La mattina del 7 ottobre, quando Hamas ha attaccato Israele, Merav Bahat era in viaggio d’affari sulla costa orientale, incontrando clienti e investitori. La co-fondatrice e Ceo di Dazz, startup israeliana di sicurezza informatica ha vissuto la sua giusta dose di crisi: dopo tutto, l’azienda di Bahat aiuta i clienti a valutare le vulnerabilità nei loro sistemi informatici, ed è nata e cresciuta in una regione nota per i conflitti geopolitici. Ma questa volta è stato diverso. Quando il suo telefono ha iniziato a esplodere di messaggi, chiamate e titoli di giornali da parte di amici e parenti a casa, la consapevolezza è svanita.
“Siamo nel momento più difficile che abbia mai vissuto in vita mia“, dice Bahat durante un’intervista rilasciata la settimana successiva all’inizio della guerra (sono passate più di tre settimane e il fondatore è ancora a New York).
Nell’attacco di Hamas sono stati uccisi circa 1.400 israeliani e altri 240 presi in ostaggio, secondo i funzionari israeliani. I successivi contrattacchi delle Forze armate israeliane, volti a “distruggere” Hamas, hanno ucciso circa 8.000 palestinesi, secondo il ministero della Salute di Gaza, controllato da Hamas. È scoppiata una guerra in piena regola, non solo tra Israele e la Striscia di Gaza nel sud, ma anche – sotto forma di escalation di violenza – al confine settentrionale di Israele.
Bahat, come molti altri israeliani e palestinesi, è stata personalmente colpita dal brutale conflitto: uno dei suoi cugini è tra gli ostaggi catturati da Hamas e portati a Gaza. (Al momento della pubblicazione, non ci sono stati aggiornamenti sulle sue condizioni o su dove si trovi). Ma anche la sua azienda, Dazz, è stata colpita: ad oggi, a causa della guerra, circa il 25% del personale di Bahat in Israele è stato arruolato nell’esercito. Molte delle aziende tecnologiche israeliane si trovano in una situazione analoga, con una percentuale compresa tra il 5% e il 25% della loro base di dipendenti richiamata in servizio. Ma il cluster di startup di sicurezza informatica del paese, che sono state a lungo leader nell’innovazione del settore, sono di particolare importanza. Perché? Proprio mentre queste aziende devono adattarsi a una contrazione della forza lavoro, gli attacchi informatici contro Israele crescono, registrando un aumento del 18% dallo scoppio della guerra, secondo l’analisi della società di sicurezza informatica Check Point con sede a Tel Aviv.
“La necessità di programmi per la sicurezza informatica non è mai stata così alta”, afferma Bahat, aggiungendo che crede che le startup israeliane come la sua possano essere all’altezza della situazione, nonostante siano attualmente costrette a operare con meno dipendenti.
Il successo di Israele nella cybersecurity è strettamente legato alla sua abilità militare. Unità come la 8200, il ben noto corpo di intelligence dell’esercito israeliano, hanno sfornato non solo talenti, ma anche idee mature per la commercializzazione. Di conseguenza, il settore della sicurezza informatica del paese attrae più dollari di venture capital di qualsiasi altro paese al di fuori degli Stati Uniti. Secondo i dati di Pitchbook, le società di cybersecurity con sede in Israele hanno raccolto 1,8 mld di dollari in capitale di rischio solo nel quarto trimestre del 2021, un massimo storico per la regione. Ma anche le aziende ben capitalizzate come Dazz, che ha raccolto complessivamente 60 mln di dollari, devono avere le idee chiare sulle sfide che le attendono. Perdere temporaneamente un quarto del personale in Israele, che vuol dire circa una dozzina di persone, non è insignificante per una startup. E se l’attuale guerra dovesse trasformarsi in un conflitto prolungato, le aziende di sicurezza informatica in Israele dovranno trovare soluzioni a lungo termine per adeguarsi e adattarsi.
“Al momento è ancora troppo presto per dire come ci riorganizzeremo e riassegneremo i compiti”, afferma Amitai Ratzon, Ceo di Pentera, produttore di software di verifica della sicurezza. “La cosa peggiore che vedo accadere in questo momento è che alcune nuove funzionalità saranno rilasciate con tre settimane di ritardo rispetto alla data prevista”.
A dire il vero, ci sono opinioni molto meno ottimistiche su quali potrebbero essere le “peggiori” conseguenze possibili dell’impatto della guerra in corso sulle industrie tecnologiche e di cybersecurity israeliane e sull’economia del paese in generale. JP Morgan Chase & Co ha già previsto che l’economia locale potrebbe contrarsi dell’11% in questo trimestre su base annua, e non ci sono segnali che lascino intravedere una rapida fine del conflitto. Il ministro della Difesa israeliano, Yoav Gallant, ha detto che la guerra potrebbe durare mesi. E alcuni ipotizzano che l’invasione di terra dell’esercito a Gaza potrebbe portare a molti più morti, da entrambe le parti. Finora, la maggior parte di coloro che sono stati arruolati da startup come Pentera o Dazz sembrano essere stati chiamati per ricoprire ruoli legati alla sicurezza informatica nell’esercito. Ma alcuni vengono anche chiamati ad arruolarsi nelle unità di combattimento. In parole povere, ciò significa che, oltre all’assenza temporanea dei lavoratori, c’è anche un certo livello di rischio a lungo termine per il gruppo di talenti di queste aziende. E anche se i fondatori e gli investitori intervistati in questo articolo rimangono ottimisti sulla possibilità del loro paese di vincere la guerra e di riprendersi, il vero tributo che il conflitto ha già richiesto a tutti è per loro evidente.
Al momento, Pentera ha circa 350 dipendenti in totale, con la maggiore concentrazione (180 lavoratori) in Israele. Circa 30 di questi dipendenti locali sono stati richiamati in servizio, ma Ratzon dice che anche coloro che non hanno dovuto arruolarsi possono essere coinvolti. Ad esempio, alcuni dipendenti con figli hanno avuto il coniuge chiamato in servizio militare, il che significa che ora sono gli unici responsabili della cura dei figli. Poi, naturalmente, c’è il trauma. Anche se Pentera non ha perso alcun dipendente nell’attacco del 7 ottobre, la maggior parte di loro è stata colpita direttamente: Ratzon riferisce che uno dei suoi lavoratori è riuscito a sfuggire all’attacco dell’ormai famigerato festival musicale nel sud di Israele, dove sono stati uccisi più di 260 giovani, mentre il padre di un altro collega è ancora disperso, per citare un paio di esempi. Di conseguenza, startup come Pentera devono capire come occuparsi di questi dipendenti e delle loro famiglie, offrendo loro l’accesso all’assistenza psicologica e ad altri servizi e comunicando molto più regolarmente con i loro lavoratori mentre la guerra è in corso.
C’è un’altra sfida: con i missili che continuano a colpire Israele e le scuole che chiudono in alcune aree, molti stanno attualmente lavorando da casa, di nuovo.
“Come tutti gli altri, sabato 7 ottobre mi sono svegliata in una realtà molto diversa da quella che mi aspettavo”, afferma Gili Raanan, fondatrice di Cyberstarts, società di investimenti in startup di sicurezza informatica in fase iniziale. “Entro domenica [in Israele la domenica è un giorno lavorativo, ndr], tutte le nostre aziende sono passate alla modalità ibrida o al lavoro da casa”.
Raanan ricorda che la pandemia ha preparato molte aziende tecnologiche israeliane ad attivare rapidamente la modalità di lavoro a distanza. Circa il 10-15% del personale delle aziende che fanno parte del suo portfolio è stato richiamato nell’esercito. Ma quelli che sono rimasti stanno recuperando il ritardo e sono in grado di continuare a lavorare, continua Raanan.
“Ci sono persone che hanno paura di venire in ufficio o non sono abbastanza concentrate, e va bene così”, dice Raanan, che ha partecipato al funerale del fratello di uno dei suoi fondatori, ucciso appena fuori Gaza, pochi giorni dopo l’attacco. “D’altra parte, sono colpito dal livello di impegno e dallo sforzo fatto da tutti coloro che non sono stati richiamati come riservisti: stanno facendo il lavoro, coprendo tutti gli altri”.
Il fatto che molte aziende, tra cui Dazz e Pentera, abbiano grandi team che operano al di fuori di Israele è di aiuto. E alcuni sostengono che il senso di urgenza all’interno del paese può effettivamente aumentare la produttività, anche se l’industria locale della sicurezza informatica è alle prese con una disponibiltà di risorse più limitata.
“Lo ricordo dai miei giorni nell’esercito”, dice Nadav Zafrir, socio fondatore di Team8, uno “studio” di startup israeliano che incuba e investe in aziende di cybersecurity in fase iniziale. “All’improvviso le cose che pensavi richiedessero settimane o mesi si fanno in pochi giorni”.
Zafrir ha una vasta esperienza sia nel settore militare che in quello privato. E’ stato il comandante della 8200, con il grado di Generale di brigata e ha prestato servizio per un totale di 25 anni nelle Forze armate israeliane. E più recentemente, come investitore, ha incubato più di 40 startup di sicurezza informatica, tutte con sede in Israele. Zafrir afferma di essere fiducioso che le società del suo portfolio dispongano di un gruppo di talenti sufficiente ad andare avanti anche in assenza di personale decisivo, almeno per il momento.
“Questo è un Paese in cui abbiamo innovato e dato il massimo negli ultimi decenni”, afferma il comandante diventato investitore. “Le difficoltà e il fatto di dover operare nel bel mezzo di un conflitto non sono una novità per noi”.
Zafrir e gli altri intervistati in questo articolo affermano tutti che i loro piani di “continuità aziendale” sono solidi e che i clienti di tutto il mondo non hanno sentito alcuna differenza nel servizio di assistenza che stanno ricevendo da quando è scoppiata la guerra il 7 ottobre.
Ma cosa succederà dopo? Per coloro che si trovano all’interno dell’ecosistema israeliano della cybersecurity non c’è altra scelta che continuare a innovare e fornire strumenti sempre migliori per combattere gli attacchi informatici, anche se la guerra si dovesse intensificare. Si tratta di soddisfare le esigenze dei loro clienti e mostrare al mondo che il settore tecnologico israeliano e l’economia complessiva del paese sono ancora forti, affermano diversi fondatori e investitori sul campo.
Ma c’è un’altra ragione per cui non vedono spazio per rallentare, nonostante si trovino alle prese con tanti dei loro talenti locali richiamati in servizio. Anche se la maggior parte della copertura della guerra si è concentrata finora sui combattimenti, il futuro del loro Paese potrebbe anche dipendere, almeno in parte, dalla capacità del settore della cybersecurity di difenderlo dagli attacchi informatici.
Dice Bahat di Dazz: “Confido che la cyber-tecnologia israeliana ci aiuterà a vincere questa guerra”.
La versione originale di questo articolo è su Fortune.com
