I funzionari sanitari dello Stato più popoloso degli Usa hanno intercettato la traiettoria dell’influenza aviaria e sono determinati ad agire. Resta da vedere se il resto della nazione americana sarà disposto a seguirne l’esempio. Lo stesso giorno in cui è stato reso noto il primo caso grave del virus dell’influenza aviaria negli Stati Uniti, in Louisiana, il governatore della California Gavin Newsom ha dichiarato lo stato di emergenza, una mossa progettata per accelerare la risposta a ulteriori focolai di H5N1.
Newsom ha descritto la misura come “un’azione mirata” per fornire alle agenzie governative le risorse di cui hanno bisogno per rispondere rapidamente, in particolare nelle aree di test, con monitoraggio e distribuzione di dispositivi di protezione ai lavoratori a rischio. “Mentre il rischio per il pubblico rimane basso, continueremo a prendere tutte le misure necessarie per prevenire la diffusione del virus”, ha aggiunto il governatore.
La possibilità che l’H5N1 si diffonda su larga scala agli esseri umani è stata temuta per qualche tempo dagli esperti di ricerca, ma fino ad oggi non è stata documentata alcuna trasmissione del virus da uomo a uomo. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), 61 persone negli Stati Uniti sono risultati positivi al virus, la maggior parte delle quali infettate tramite mandrie o allevamenti di pollame. La California ha confermato 34 casi negli esseri umani.
Mercoledì i CDC ha annunciato che una persona in Louisiana è stata ricoverata in ospedale con un caso grave di infezione da influenza aviaria, il primo del genere dopo che altri pazienti avevano manifestato sintomi per lo più lievi. Una portavoce del Dipartimento della Salute della Louisiana ha detto a Fortune che il paziente “sta soffrendo di gravi problemi respiratori correlati all’infezione da H5N1” ed è in condizioni critiche.
Secondo la portavoce, il paziente avrebbe patologie pregresse e più di 65 anni. L’infezione è attribuita a una combinazione di volatili da cortile, un allevamento non commerciale e uccelli selvatici, afferma. La notizia ha dato nuova linfa alle richieste degli esperti per un drastico aumento dei test e delle segnalazioni negli Stati Uniti. Per mesi i ricercatori hanno avvertito che l’epidemia di influenza aviaria sarebbe diventata un problema nazionale e si sono preoccupati che il virus potesse mutare in modi che alla fine avrebbero reso possibile la trasmissione da uomo a uomo.
Scott Hensley, immunologo presso la University of Pennsylvania Perelman School of Medicine, ha osservato che il paziente della Louisiana era stato infettato dallo stesso genotipo H5N1 di un precedente paziente nella British Columbia.
“È possibile che questo particolare virus abbia una maggiore capacità di adattamento e potrebbero causare gravi malattie negli esseri umani”, afferma Hensley. L’immunologo afferma di “attendere con ansia i dati della sequenza del paziente della Louisiana per vedere se ci sono firme genetiche ‘spia’ di un adattamento all’uomo”.
Nel frattempo, alcuni esperti vogliono che altri Stati seguano l’esempio della California.
“La dichiarazione di emergenza del governatore Newsom è la mossa giusta”, afferma a Fortune Rick Bright, un esperto internazionale di malattie infettive e preparazione alle pandemie. “Fornirà maggiore priorità e risorse per migliorare la risposta al virus H5N1 che sembra diffondersi senza troppe limitazioni nelle aziende agricole dello Stato”.
Lo stato di emergenza dovrebbe potenziare i tentativi della California di contenere la diffusione del virus. Le agenzie statali e locali hanno lavorato per mesi per tenere il pubblico aggiornato e raggiungere i lavoratori agricoli, compresi quelli per i quali l’inglese non è la prima lingua, con suggerimenti su come proteggersi e limitare la potenziale esposizione all’H5N1 da mandrie e greggi commerciali.
L’ufficio di Newsom ha affermato che lo stato ha anche distribuito “milioni di pezzi” di dispositivi di protezione individuale, o DPI, ai lavoratori ad alto rischio nelle aziende agricole. I funzionari della California hanno documentato l’influenza aviaria in 645 mandrie di bovini da latte, ovvero 311 aziende agricole solo negli ultimi 30 giorni.
Il virus ha ucciso più di 123 milioni di uccelli negli Stati Uniti dal 2022, la maggior parte dei quali in allevamenti avicoli commerciali. Il caso della Louisiana serve a ricordare la forte portata del virus H5N1, inclusa, dice Bright, la capacità di mutare. “Questo virus è cambiato in modi che gli consentono di diffondersi in una maggiore varietà di specie animali, compresi i mammiferi”, dice. “Più questo virus è presente vicino alle persone, più alto diventa il rischio di esposizione umana, infezione e malattia grave”.
Bright e molti altri ricercatori hanno da tempo lanciato l’allarme, chiedendo al governo federale di esercitare pressioni sulle agenzie statali e locali per chiedere alle fattorie di testare i loro lavoratori per il virus, adottare misure di protezione e testare i loro animali. Gran parte di ciò, tuttavia, può essere solo richiesto, non imposto. All’inizio di questo mese, il Dipartimento dell’agricoltura degli Stati Uniti ha annunciato che avrebbe iniziato a testare la fornitura nazionale di latte. L’USDA ha emesso un ordine federale che richiede che il latte crudo e non pastorizzato venga raccolto e consegnato su richiesta, hanno affermato i funzionari in una conferenza stampa questa settimana.
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