Tra le continue polemiche sull’acqua contaminata da fluoro e la recente scoperta di una sostanza chimica nei sistemi idrici statunitensi che potrebbe essere più o meno tossica, la sicurezza dell’acqua potabile americana è a dir poco oscura.

Oggi, con un nuovo rapporto che rivela che l’acqua del rubinetto fornisce a milioni di americani sostanze chimiche nocive come le Pfas (“sostanze chimiche per sempre”), metalli pesanti e sostanze radioattive, spesso a livelli ben superiori rispetto a quelli considerati sicuri dagli scienziati, la situazione si è fatta ancora più oscura.

I dati di Ewg

L’ultimo aggiornamento del Tap Water Database, dell’organizzazione no-profit Environmental Working Group (Ewg), rivela che 324 contaminanti sono stati trovati nei sistemi di acqua potabile di tutto il Paese, con quasi tutti i sistemi che presentano una certa quantità di contaminanti rilevabili nell’acqua.

Questo secondo i dati sulla sicurezza raccolti tra il 2021 e il 2023 da Ewg in quasi 50.000 sistemi idrici di tutti gli Stati (tranne il New Hampshire, che non ha fornito i suoi dati).

“Questo è un campanello d’allarme”, ha dichiarato Tasha Stoiber, scienziata senior di Ewg, in un comunicato stampa.

I consumatori possono cercare nel database per codice postale per vedere quali contaminanti specifici sono stati trovati nei loro sistemi idrici locali.

“L’impatto delle attività umane sull’ambiente si riversa inevitabilmente a valle, influenzando l’acqua potabile”, spiega a Fortune Sydney Evans, analista scientifica senior dell’Ewg.

Aggiunge che, mentre molti dei contaminanti sono probabilmente presenti da tempo nelle acque statunitensi e vengono rilevati solo ora grazie al miglioramento dei metodi scientifici, altri sembrano essere nuovi.

“Direi che molto è dipeso dal modo in cui le sostanze chimiche e le industrie sono regolamentate in questo Paese, consentendo l’approvazione di un numero enorme di sostanze chimiche senza che vi sia una ricerca di base che ne dimostri la sicurezza”, afferma l’autrice.

Chi regola l’acqua del rubinetto?

L’acqua del rubinetto è regolata dal Safe Water Drinking Act del 1974.

La legge, spiega Melanie Benesh, vicepresidente dell’Ewg per gli affari governativi, prevede che l’Agenzia per la protezione dell’ambiente esamini i contaminanti presenti nell’acqua potabile, ne stabilisca i limiti di sicurezza e richieda alle aziende idriche di applicare tali standard attraverso un monitoraggio regolare, l’installazione di tecnologie di trattamento o la modifica delle fonti di acqua potabile.

“Ma molti di questi limiti per l’acqua potabile sono obsoleti”, afferma Benesh. “Ci sono molti contaminanti non regolamentati che probabilmente dovrebbero esserlo e il processo di aggiunta di nuovi contaminanti all’elenco è molto lento”.

Agli Stati viene concessa l’autorità di fissare standard più severi, concessione che 11 Stati (Maine, Massachusetts, Michigan, New Hampshire, New Jersey, New York, Pennsylvania, Rhode Island, Vermont, Washington e Wisconsin) hanno utilizzato fissando standard per i livelli massimi di alcune Pfas nell’acqua potabile.

Lo scorso aprile l’Epa ha fissato limiti federali storici per i Pfas, dopo aver stabilito che non esiste un livello di esposizione sicuro nell’acqua potabile, in quanto si tratta di sostanze cancerogene.

Ma queste protezioni sono ora in un limbo, poiché la Corte d’Appello degli Stati Uniti ha sospeso le cause intentate sia dalle aziende idriche che dall’industria chimica, concedendo all’amministrazione Trump più tempo per rivedere i limiti dell’Epa e sollevando il timore che possano essere indeboliti.

La California, tuttavia, ha appena introdotto una legislazione che codificherebbe tali limiti all’interno della legislazione statale.

Quali sostanze chimiche sono presenti nell’acqua?

I seguenti gruppi di sostanze chimiche sono tra i più comuni, secondo l’Ewg, che sostiene che, per tenerli fuori dall’acqua potabile, le aziende di servizi pubblici dovrebbero iniziare a utilizzare protocolli di trattamento più avanzati.

Sottoprodotti per la disinfezione

“Dobbiamo disinfettare l’acqua potabile per evitare che le persone si ammalino di diversi agenti patogeni”, spiega Evans.

“Ma le sostanze chimiche per la disinfezione possono combinarsi con altri contaminanti e con la materia organica presente nell’acqua producendo sottoprodotti che, a bassi livelli, sono collegati a fenomeni come il cancro alla vescica”, spiega Evans. “È necessario trovare un equilibrio”.

Cromo esavalente, alias cromo-6 o cromo6

È la sostanza chimica cancerogena resa nota dal film Erin Brockovich, che ha documentato l’avvelenamento dell’acqua potabile di Hinkley, in California. Entra nell’acqua potabile dall’inquinamento industriale o attraverso l’erosione del suolo e delle rocce.

Non esiste ancora uno standard nazionale per il cromo-6 nell’acqua potabile, poiché la revisione della sicurezza dell’Epa è stata bloccata dalle pressioni delle industrie responsabili della contaminazione.

Gli effetti tossici possono includere cancro allo stomaco, danni al fegato e al sistema riproduttivo e diminuzione del peso corporeo.

Nitrato

Il nitrato, proveniente da fertilizzanti, discariche o rifiuti animali, “è un’altra sostanza importante”, afferma Evans, aggiungendo che può essere presente in natura a basse concentrazioni. Ad alti livelli, dice, è noto che “è particolarmente dannoso per i bambini nel breve periodo”, mentre ricerche più recenti hanno dimostrato che bassi livelli sono collegati al cancro del colon-retto e ad altre forme di cancro.

Pfas

Si tratta di un vasto gruppo di sostanze chimiche a lunga durata che si decompongono molto lentamente nel tempo, ampiamente utilizzate a livello industriale per prodotti quali schiume antincendio, padelle antiaderenti, abbigliamento, imballaggi alimentari, mobili e rivestimenti tessili.

Presenti nell’acqua, nell’aria, nel suolo e nel sangue di persone e animali in tutto il mondo, e nell’acqua potabile di oltre 143 milioni di americani, a bassi livelli sono collegate a una serie di effetti sulla salute, tra cui l’abbattimento del sistema immunitario, l’alterazione del sistema endocrino, il basso tasso di natalità, vari tipi di cancro, la riduzione dell’efficacia dei vaccini e danni al fegato.

Afferma Evans: “Abbiamo un divario tra ciò che è legalmente consentito nell’acqua potabile e ciò che la ricerca dimostra essere pericoloso, perché (i limiti legali) sono obsoleti”.

Perclorato

Il perclorato, un componente tossico del carburante per razzi, è dannoso per gli esseri umani perché impedisce alla tiroide di assumere lo ioduro, fondamentale per la sua capacità di regolare molte funzioni corporee.

Una quantità troppo bassa di ioduro può danneggiare il metabolismo e lo sviluppo fisico e cognitivo e mette a rischio soprattutto i bambini e i feti in via di sviluppo.

Come rimanere al sicuro

Secondo la Evans, il primo modo per essere certi di bere acqua sicura è investire in un filtro per l’acqua in casa, una soluzione che secondo la Evans va accompagnata da “un’avvertenza”.

“Riconosciamo che non è una soluzione universale, perché che sia disponibile ed efficace o meno, non tutti saranno in grado di approfittarne”, per motivi di tempo, energia o costi. “Non è una soluzione equa”.

Detto questo, filtrare l’acqua a casa è molto efficace, a patto che “si abbia il filtro giusto per questo lavoro”.

È per questo che Ewg ha testato una serie di filtri e ha incluso la funzione di ricerca per zona nel suo nuovo database, indicando innanzitutto quali sono i contaminanti presenti nell’acqua locale e poi quali sono i filtri più adatti alla situazione.

“Perché non tutti i tipi di filtri sono efficaci per tutti i contaminanti”, spiega l’esperta, sottolineando che le caraffe filtranti a carboni attivi sono le più semplici ed economiche, mentre un sistema a osmosi inversa è più efficace e costoso.

L’acqua in bottiglia, invece, dovrebbe essere evitata, tranne in caso di disastri naturali o altre emergenze.

“Il problema principale che abbiamo con l’acqua in bottiglia è che non c’è alcuna garanzia che sia migliore dell’acqua del rubinetto”, dice Evans. “A volte può esserlo, ma molte volte non lo è e i test, essendo regolati da un’agenzia diversa, sono molto meno trasparenti”.

Inoltre, è meno conveniente, non è sostenibile dal punto di vista ambientale e potrebbe essere resa pericolosa dalla plastica della bottiglia, che può rompersi e finire nell’acqua.

Chiedere alla politica regolamentazioni più severe

Infine, i consumatori possono farsi fautori dell’adozione di norme più severe per l’acqua del rubinetto. “Certamente, le persone possono richiamare i loro legislatori al proprio dovere”, dice Benesh, che consiglia di far sapere loro che si crede in limiti più severi, così come nella necessità di preservare i limiti delle Pfas, ancora in bilico, emanati dall’Epa l’anno scorso. “È certamente qualcosa che i consumatori possono e devono fare”.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com