Il cancro al pancreas è uno dei tumori più letali: meno del 13% delle persone a cui viene diagnosticato sopravvive per più di cinque anni. Ma i risultati promettenti di un piccolo studio clinico su un vaccino a mRNA contro questo tumore stanno alimentando nuovi raggi di speranza.
“Gli ultimi dati dello studio di fase I sono incoraggianti”, ha affermato l’autore principale, il dottor Vinod Balachandran, in un comunicato stampa del Memorial Sloan Kettering (MSK), sede dell’Olayan Center for Cancer Vaccines (OCCV), il centro di ricerca dietro lo studio. “Suggeriscono infatti che questo vaccino a mRNA terapeutico sperimentale può mobilitare le cellule T antitumorali, in grado di riconoscere i tumori del pancreas come estranei, potenzialmente anni dopo la vaccinazione”.
I trial sui pazienti con tumore al pancreas
La sperimentazione, i cui risultati sono stati pubblicati all’inizio di questo mese sulla rivista Nature, ha testato un vaccino terapeutico contro il cancro a mRNA progettato per curare, non prevenire, il tumore somministrando proteine presenti nel cancro (neoantigeni) per addestrare il sistema immunitario a riconoscere le cellule tumorali come estranee.
Un piccolo gruppo di 16 pazienti, a cui erano stati rimossi i tumori, ha ricevuto versioni personalizzate del vaccino, in base alle specifiche del proprio cancro. Tutti hanno anche ricevuto un farmaco immunoterapico chiamato atezolizumab e un regime chemioterapico chiamato mFOLFIRINOX.
Non sono stati segnalati gravi effetti collaterali, cosa che è stata evidenziata nei primi risultati ed è stata segnalata in un articolo di Nature del 2023.
Metà dei pazienti ha sperimentato una risposta immunitaria. Di quegli otto, solo due hanno avuto una recidiva del cancro durante il follow-up di tre anni, rispetto a sette degli otto che non hanno risposto al vaccino. I ricercatori non sono ancora certi che il vaccino abbia causato il ritardo nella recidiva. Un partecipante è morto entro due anni.
I ricercatori sono riusciti a rilevare cellule T stimolate dal vaccino (che si sviluppano dalle cellule staminali nel midollo osseo come parte del sistema immunitario) fino a quasi quattro anni dopo il trattamento.
Queste cellule T hanno mantenuto la loro attività antitumorale anche dopo che i pazienti hanno ricevuto la chemioterapia post-vaccino, che i ricercatori pensavano potesse ridurre gli effetti del prodotto, ma non è stato così.
Le prospettive
Insomma, i risultati sono promettenti anche in vista del trattamento di una serie di tumori con lo stesso approccio personalizzato. “Per i pazienti con tumore al pancreas, i nostri ultimi risultati continuano a supportare l’approccio di utilizzare vaccini a mRNA personalizzati per colpire i neoantigeni nel tumore di ogni paziente”, ha affermato Balachandran, anche direttore dell’OCCV. “Se si riesce a fare questo nel tumore al pancreas, teoricamente si potrebbero sviluppare vaccini terapeutici per altri tipi di cancro”.
Gli sviluppi e le aziende coinvolte
Genentech e BioNTech, sponsor della sperimentazione, sono alla guida di un trial clinico di fase II iniziato a luglio per valutare il vaccino in un gruppo di pazienti più ampio, circa 260 in vari centri in tutto il mondo. “Progettare un vaccino contro il cancro su misura è complesso”, ha affermato Balachandran. “Poiché i tumori hanno origine dalle nostre cellule, è molto più difficile per il sistema immunitario distinguere le proteine nelle cellule tumorali come estranee rispetto alle proteine presenti in patogeni come i virus. Ma importanti progressi nella biologia del cancro, lo sviluppo di nuove biotecnologie e il sequenziamento genomico ora rendono possibile progettare vaccini sperimentali che possono aiutare il sistema immunitario a distinguerle”.
L’articolo originale è pubblicato su Fortune.com
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