Ambiente, food

Microplastiche, cibo e cervello: il legame con la demenza

By ANI FREEDMAN
Maggio 21, 2025

All’inizio di quest’anno gli scienziati hanno scoperto che nel cervello è presente all’incirca la stessa quantità di microplastiche di un cucchiaio colmo di plastica.

Lo studio, pubblicato su Nature Medicine a febbraio, ha rivelato che la quantità di minuscole particelle di plastica inferiori a 5 millimetri nel cervello umano sembra essere in aumento: le concentrazioni sono aumentate di circa il 50% tra il 2016 e il 2024.

Non solo nel cervello erano presenti più microplastiche che nel tessuto epatico o renale, ma le concentrazioni erano più elevate nei pazienti affetti da demenza rispetto agli altri.

Ora gli scienziati stanno esaminando l’effetto sulla salute cerebrale di una delle maggiori fonti di queste sostanze: gli alimenti ultra-processati. In una serie di quattro articoli pubblicati su Brain Medicine, i ricercatori illustrano prove crescenti del fatto che le microplastiche che si accumulano nel cervello, in particolare quelle provenienti da questi alimenti, potrebbero contribuire all’aumento dei tassi globali di demenza, depressione e altri disturbi mentali.

I risultati delle ricerche su microplastiche e cibi

“Stiamo assistendo a prove convergenti, che dovrebbero preoccuparci tutti”, ha affermato il coautore di uno degli articoli, Nicholas Fabiano dell’Università di Ottawa, nel comunicato stampa.

“Gli alimenti ultra-processati rappresentano ora oltre il 50% dell’apporto energetico in Paesi come gli Stati Uniti e contengono concentrazioni di microplastiche significativamente più elevate rispetto agli alimenti integrali”, ha affermato Fabiano. “Recenti scoperte dimostrano che queste particelle possono attraversare la barriera emato-encefalica e accumularsi in quantità allarmanti”.

L’impatto combinato di microplastiche e alimenti ultra-processati

I ricercatori citano una revisione del 2024 pubblicata sul British Medical Journal, che ha rilevato come le persone che consumavano alimenti ultra-processati avevano un rischio maggiore del 22% di depressione, del 48% di ansia e del 41% di sonno insufficiente.

Negli articoli, i ricercatori ipotizzano che le particelle di plastica potrebbero rappresentare l’anello mancante nell’impatto di questi alimenti di tipo industriale sulla salute del cervello, collegandolo a dati come quelli sui cibi trasformati come i nugget di pollo, che contengono 30 volte più microplastiche per grammo rispetto al petto di pollo. Evidenziando come la lavorazione potrebbe aumentare il contenuto di microplastiche.

“Gli alimenti ultra-processati sono stati collegati a effetti negativi sulla salute mentale attraverso infiammazione, stress ossidativo, epigenetica, disfunzione mitocondriale e alterazioni dei sistemi neurotrasmettitoriali. Le microplastiche sembrano agire attraverso percorsi sorprendentemente simili”, ha affermato Wolfgang Marx del Food & Mood Center della Deakin University in Australia.

Queste particelle possono aumentare l’infiammazione cerebrale quando attraversano la barriera emato-encefalica, come ha scoperto uno studio sui topi del 2023, il che può esporre le persone al rischio di malattie neurologiche e degenerative, incluso l’Alzheimer.

“Ciò che emerge da questo lavoro non è un avvertimento. È una resa dei conti”, ha scritto Ma-Li Wong, docente di neuroscienze presso la Upstate Medical University di New York. “Il confine tra interno ed esterno è crollato. Se le microplastiche attraversano la barriera emato-encefalica, cos’altro pensiamo rimanga inviolato?”.

I ricercatori stanno ora cercando di capire in che misura gli alimenti ultra-processati siano responsabili di effetti negativi sulla salute del cervello e che cosa fare al riguardo. Nel frattempo propongono lo sviluppo di un Indice Alimentare delle Microplastiche, che quantificherebbe l’esposizione delle persone attraverso il consumo di cibo.

“Dobbiamo ridurre la nostra esposizione attraverso scelte alimentari migliori e alternative di imballaggio, ma abbiamo anche bisogno di ricerche su come rimuovere queste particelle dal corpo umano”, ha osservato Stefan Bornstein nel suo articolo. Uno di questi possibili metodi è l’aferesi, un processo che consiste nel rimuovere il sangue dal corpo e filtrare le microplastiche, ma sottolinea che sono ancora necessarie ulteriori ricerche.

“Dato che i livelli di alimenti ultra-processati, le microplastiche e le conseguenze negative sulla salute mentale aumentano, è fondamentale approfondire questa potenziale correlazione“, ha affermato Fabiano. “Dopotutto, siamo ciò che mangiamo”.