La founder sessantaduenne Marie Jerusalem non si è mai sentita più pronta ad adattarsi alle mutevoli esigenze del mondo aziendale. “Il mio corpo non è agile come una volta, ma mentalmente sono più forte oggi di quanto probabilmente non sia mai stata in tutta la mia carriera”, dice a Fortune.
A 57 anni, Jerusalem è stata allontanata dal suo ruolo di Chief people officer in private equity. Ma non era né finanziariamente né emotivamente pronta per andare in pensione. Così, dopo aver lavorato per alcuni anni come consulente aziendale nel settore delle risorse umane, ha deciso di lanciare Rocket50, una community e una piattaforma per trovare lavoro che assiste lavoratori over. Per far decollare la sua attività, ha dovuto acquisire rapidamente una serie di nuove competenze, dall’integrazione dell’intelligenza artificiale alla creazione di strategie di marketing e social media.
Jerusalem rifiuta l’idea che le persone anziane non vogliano imparare nuovi modi per fare le cose e attribuisce alle esigenze di avviare un’impresa – acquisire nuove competenze e interagire con gli altri – il merito di aver rafforzato la sua fiducia e la sua resilienza mentale.
Le persone spesso presumono che la mente non funzioni in modo ottimale con l’età. Ma se ci sono alcuni cali legati all’invecchiamento nella velocità di pensiero e nell’attenzione, le capacità decisionali e di ragionamento astratto delle persone possono effettivamente migliorare con l’età, secondo una ricerca del National Institute on Aging e del Columbia University Irving Medical Center (CUIMC).
È una buona notizia, poiché si prevede che i dipendenti over 55 anni costituiranno più di un quarto della forza lavoro nel prossimo decennio, e gli americani stanno lavorando sempre di più oltre l’età della pensione, sia perché vogliono rimanere attivi, sia perché le finanze rendono impossibile fare diversamente. Indipendentemente dal motivo, hanno tutti una cosa in comune: vogliono rimanere mentalmente lucidi. Fortunatamente, il nostro cervello è adattabile e gli esperti affermano che alcune abitudini quotidiane possono aiutare le persone a conservare una sorta di ‘resilienza cognitiva’ anche in età avanzata.
Le basi: sonno e movimento
Il sonno è fondamentale per la salute di tutti, ma è particolarmente importante per il cervello che invecchia. “I disturbi del sonno sono stati associati a deterioramento cognitivo e diminuzione della funzione fisica”, afferma Marie-Pierre St-Onge, direttrice del Centro di eccellenza CUIMC per la ricerca sul sonno e il ritmo circadiani.
Sebbene sette-nove ore di sonno notturno siano il gold standard, secondo uno studio pubblicato su ‘BMC Public Health’, circa un terzo degli anziani non soddisfa i requisiti minimi. Gli esperti raccomandano di attenersi a un programma regolare di sonno e veglia e di sviluppare un rilassamento notturno che includa la limitazione del tempo trascorso davanti agli schermi e l’impegno in un’attività rilassante, oltre naturalmente a eventuali interventi raccomandati dal medico.
La ricerca ha da tempo messo in luce anche il ruolo dell’esercizio fisico nella protezione delle funzioni vitali del cervello. Il movimento aiuta a contrastare il rrimpicciolimento legato all’età di un’area cerebrale, l’ippocampo, responsabile della memoria.
Non ci vuole molta attività fisica per vedere risultati positivi: secondo uno studio pubblicato sul ‘Journal of Epidemiology and Community Health’, anche 10 minuti al giorno di movimento da moderato a vigoroso – come camminare a ritmo sostenuto, andare in bicicletta o fare escursioni – possono migliorare l’elaborazione mentale e la pianificazione. Inoltre l’esercizio aiuta a ridurre problemi come l’insonnia.
Un vicino amichevole
Mantenere amicizie e relazioni importanti può sembrare in contrasto con il lavoro e i doveri di assistenza. Tuttavia, prendere un caffè con un collega, fare volontariatooppure anche solo organizzare una cena in famiglia aiuterà a stimolare il cervello.
“Viviamo in un mondo in rapida evoluzione e dobbiamo rimanere al passo con tutti questi cambiamenti. Diventiamo irrilevanti quando smettiamo di imparare”, dice Marie Jerusalem.
“La socializzazione protegge da una serie di effetti negativi per la salute in età avanzata, tra cui il declino cognitivo, la demenza e persino la mortalità precoce“, afferma Patricia Boyle della McKnight Brain Research Foundation, neuropsicologa del Rush Alzheimer’s Disease Center a Chicago. Coltivare rapporti sociali potrebbe anche favorire la resilienza del cervello di fronte alla malattia, aggiunge Boyle.
Inoltre la socializzazione, soprattutto tra le generazioni, allarga le prospettive delle persone, il che rinvigorisce la mente mentre si apre a nuovi modi di pensare, come spiega la dottoressa Tara Swart, neuroscienziata e autrice di ‘The Source: Open Your Mind. Change Your Life’.
Apprendimento permanente
Il cervello continua a svilupparsi anche in età avanzata. Ma si stabilizza quando le persone non si impegnano in attività ad alta intensità di attenzione, dice Swart. Avviare un’impresa, come ha fatto Marie Jerusalem, è una di queste attività, ma non è necessario fare qualcosa di così intenso per trarne i frutti.
“Imparare una nuova lingua o uno strumento musicale è così difficile da costringere il cervello a cambiare”, osserva Swart, rafforzando la capacità di regolare le emozioni e risolvere problemi complessi.
Anche l’arte può fungere da stimolo per il cervello. Il nuovo campo della neuroestetica suggerisce che qualsiasi cosa, dall’ascolto di un’opera a guardare un balletto fino ad ammirare un dipinto, può migliorare l’attenzione e, in definitiva, allungare la durata della vita. “Queste forme di bellezza hanno un impatto davvero benefico su di noi”, afferma Swart.
Questione di ottimismo
Una ricerca dell’Harvard T.H. La Chan School of Public Health ha scoperto che le persone che hanno una visione positiva dell’invecchiamento tendono a vivere più a lungo e ad avere una migliore salute fisica e cognitiva.
Maddy Dychtwald, autrice di ‘Ageless Aging’, afferma che ci sono una serie di aspetti positivi che derivano dall’avanzare degli anni, come la saggezza e l’accettazione di sé. Mentre Lesley Steinman, ricercatrice presso il centro di ricerca sulla promozione della salute dell’Università di Washington, mette in guardia dall’usare termini obsoleti, come “tsunami d’argento”, che perpetuano stereotipi negativi sull’invecchiamento.
Il pensiero positivo può anche aiutare ad alleviare problemi di salute mentale come la depressione. Abitudini come dormire bene, fare esercizio fisico e pensare positivamente possono aiutare a ridurre lo stress e la depressione, che a loro volta possono migliorare le prestazioni cognitive. Come suggerisce Jerusalem, “trova la tua passione e resta coinvolto il più a lungo possibile, perché è ciò che ti fa davvero sentire vivo”.
Questo articolo è apparso nel numero di giugno/luglio di Fortune con il titolo “Il miglior piano per il tuo cervello mentre invecchi” e suFortune.com.
