Che tu sia nel mondo del lavoro da qualche anno o da qualche decennio, è probabile che ti sia imbattuto in un capo tossico. Un sondaggio Harris del 2023 mostra che il 71% dei lavoratori statunitensi ha avuto almeno un responsabile del genere nel corso della propria carriera. Come per altre relazioni negative, è difficile sfuggire ai capi tossici e diverse ragioni, come l’impossibilità di permettersi di lasciare il lavoro, possono spingerti a sopportarli.

Una nuova ricerca, tuttavia, offre una ragione di fondo per spiegare la propensione di alcuni dipendenti a lavorare sotto un leader violento.

Consideri il tuo capo tossico un leader di successo? Questa prospettiva rende più propensi a etichettare i suoi abusi come segno di un “amore severo”, secondo uno studio pubblicato lo scorso anno sulla rivista Organizational Behavior and Human Decision Processes. I ricercatori del Fisher College of Business dell’Ohio State University hanno anche scoperto che i dipendenti tendevano a pensare che un capo altamente performante potesse dare una spinta alla loro carriera, nonostante i comportamenti riprovevoli.

“Se qualcuno è un buon performer, si crea quasi un effetto alone, ovvero si presume che abbia tutti gli altri tratti positivi associati in particolare alla leadership, il che va in contrasto con un leader violento”, spiega a Fortune l’autore principale dello studio, Robert Lount, professore di management e risorse umane alla Ohio State University. “Stavamo cercando di conciliare queste problematiche e di capire come questo potesse aiutare a capire quando un comportamento violento potrebbe non essere necessariamente codificato come tale”.

In una parte dello studio, Lount e i suoi colleghi hanno intervistato quasi 600 dipendenti  appartenenti a diversi settori, che avevano lavorato per il loro attuale capo per una media di cinque anni. Hanno utilizzato due scale consolidate chiedendo ai partecipanti di valutare affermazioni come “Il mio capo mi prende in giro” e “Il mio capo è superiore ad altri con cui ho lavorato in precedenza”.

Due settimane dopo, gli intervistati hanno ulteriormente valutato i comportamenti abusanti o severi dei supervisori, reagendo a espressioni come “Penso che il mio capo maltratti i membri del team” e “Descriverei il mio capo come severo ma premuroso”. Altre due settimane dopo, i partecipanti hanno risposto a domande sulle loro aspettative di carriera e sull’ostilità nei confronti dei superiori.

Sebbene gli intervistati abbiano proiettato il successo percepito dai loro supervisori sulle proprie ambizioni di carriera, non ci sono prove che questi fattori siano effettivamente correlati, sottolinea Lount.

“Solo perché a volte le persone considerano [gli abusanti] capi severi non significa che esserlo sia positivo o vantaggioso”, afferma Lount. “Esistono molti altri comportamenti da leader che sono più evolutivi e preziosi del lavorare sotto un capo abusante, che è stato ripetutamente dimostrato avere conseguenze psicologiche davvero negative per i dipendenti”.

La differenza tra autorevolezza e abuso

Un comportamento così impudente sul posto di lavoro crea problemi ai datori di lavoro, secondo Donald Sull della MIT Sloan School of Management. “Spesso si pensa che le prestazioni di comando siano una scusa per comportamenti offensivi: si confonde mancanza di rispetto e prepotenza con il mantenimento di standard elevati“, ha dichiarato Sull a Fortune via email. “Ma è possibile alzare l’asticella delle prestazioni senza rimproverare o intimidire le persone. E nella misura in cui questi comportamenti manageriali tossici spingono i dipendenti più performanti ad abbandonare l’organizzazione, il comportamento offensivo compromette le prestazioni”.

Sull aggiunge: “La prova più concreta del rispetto di una cultura aziendale per i dipendenti è il modo in cui i dirigenti senior trattano i manager che raggiungono i loro obiettivi ma abusano dei loro team”.

Non sei tu, è il tuo capo (soprattutto se è uno psicopatico)

La priorità principale di un leader dovrebbe essere comprendere e aiutare a crescere le persone che gestisce: questo è ciò che Bill Becker, professore di management presso il Virginia Tech Pamplin College of Business, insegna ai suoi studenti MBA. Eppure, non ci sono abbastanza persone responsabili dotate delle competenze emotive e psicologiche necessarie per affrontare posizioni ad alta pressione e guidare i subordinati, spiega a Fortune.

“La maggior parte dei capi non si presenta al lavoro chiedendosi: ‘Come posso essere un  idiota oggi?'”, afferma Becker, sottolineando che quando la probabile causa del comportamento sgradevole del proprio supervisore è lo stress, c’è opportunità di crescita per entrambi. “Se riesci a essere una persona migliore, a gestire la situazione e a migliorare le cose, spesso se ne accorgeranno [e] ti distinguerai”.

Chiunque può avere successo sotto un ottimo capo, afferma Becker, ma se riesci a trovare il modo di prosperare sotto un capo difficile, sarai un passo avanti. Ciononostante, una linea sottile separa un supervisore spinoso da uno psicologicamente pericoloso. “Se hai un capo difficile, è più una questione sua che tua”, dice Becker. “Non considerare il suo comportamento come un riflesso del tuo valore e della tua dignità”.

È anche possibile che il tuo capo violento sia uno psicopatico. No, questo non significa che sia un serial killer: la psicopatia è un disturbo che, nella sua forma più grave, si manifesta in 1 persona su 100, secondo l’organizzazione no-profit PsychopathyIs. I comportamenti psicopatici negli adulti includono millanterie frequenti, menzogne ​​abili, fascino superficiale e difficoltà a mantenere relazioni.

In un articolo di Fortune del 2021, Simon Croom, professore di gestione della supply chain presso la Knauss School of Business dell’Università di San Diego, ha discusso la prevalenza della psicopatia aziendale: “Io e i miei colleghi abbiamo scoperto nella nostra ricerca che il 12% dei dirigenti aziendali senior mostra una serie di tratti psicopatici, il che significa che la psicopatia è fino a 12 volte più comune tra i dirigenti senior rispetto alla popolazione generale”. Una psicopatia non riconosciuta tra i dirigenti, ha scritto Croom, potrebbe avere conseguenze finanziarie ed etiche disastrose per aziende, dipendenti e clienti, per non parlare della società in generale.

“Manipolare e abusare delle persone, e fare tutto il necessario per ottenere potere su di loro o per fargli fare ciò che ritiene necessario”, afferma Becker a Fortune. Se questo vi sembra il vostro capo, “non c’è modo di cambiare uno psicopatico, non c’è modo di gestirlo. Tutto ciò che potete fare è isolarvi il più possibile”.

Come si riconosce un abuso sul posto di lavoro?

L’abuso assume molte forme e può trasformarsi a seconda dell’ambiente. È anche soggettivo. “Le persone usano termini come ‘tossico’ e ‘violento’ per coprire comportamenti che non gradiscono”, afferma Sull. “Ciò che una persona potrebbe considerare violento, un’altra potrebbe considerarlo sfacciato”. La ricerca condotta da Sull, basata su oltre un milione di recensioni su Glassdoor, suggerisce che comportamenti eclatanti come le molestie palesi siano rari. Tuttavia, l’abuso da parte di un capo non deve essere necessariamente palese per suscitare reazioni negative nei dipendenti.

“I manager irrispettosi, poco inclusivi o che indeboliscono gli altri sono considerati tossici anche se non presentano gli estremi di un comportamento violento”, afferma Sull.
Il gruppo di difesa contro il bullismo End Workplace Abuse suddivide tali maltrattamenti in abuso verbale, sabotaggio e mobbing. Ecco alcuni esempi di comportamenti di questo tipo secondo l’organizzazione:

Abuso verbale
Incolpare o sentirsi in colpa
Sminuire e minimizzare
Critiche o rimproveri eccessivamente duri
Trarre conclusioni affrettate
Rifiuto di dialogare
Sabotaggio
Bloccare richieste di formazione, congedo o promozione
Esclusione da riunioni, eventi sociali e conversazioni a cui si dovrebbe partecipare
Valutazioni vaghe e insoddisfacenti delle prestazioni lavorative o accuse prive di fondamento fattuale
Mobbing

L’articolo completo è su Fortune.com

FOTO: JGI/JAMIE GRILL/GETTY IMAGES