Affaticamento, perdita dell’olfatto e tosse persistente settimane dopo l’infezione iniziale da Covid. Sono solo alcuni dei sintomi di Long Covid, che può manifestarsi anche con allucinazioni e incapacità di immagazzinare nuovi ricordi. Tra i più di 200 sintomi identificati finora ci sono l’intorpidimento dell’orecchio, una sensazione di ‘cervello in fiamme’, disfunzione erettile, periodi mestruali irregolari, stitichezza, desquamazione della pelle e visione doppia, secondo uno studio pubblicato su The Lancet. Lo studio ha identificato sintomi che coinvolgono i 10 principali sistemi e apparati. E il corpo umano ne ha solo 11.
Gli Stati Uniti stanno affrontando una sesta ondata di Covid e milioni di americani che ancora contraggono l’infezione sono ansiosi di saperne di più quando si tratta di sintomi persistenti. Gli esperti stanno lavorando duramente per fare ulteriori scoperte a riguardo.
Definire un enigma
Mentre i ricercatori stanno facendo passi da gigante nella comprensione di ciò che è diventato una condizione comune, il Long Covid è ancora poco compreso, e le definizioni variano.
L’Organizzazione mondiale della sanità (Oms) definisce il Long Covid come una condizione che si verifica in qualcuno che ha avuto Covid, con sintomi che non possono essere spiegati con un’altra diagnosi e che durano per due mesi o più. I sintomi possono persistere dopo il periodo iniziale, o andare e venire nel tempo – dice l’organizzazione – aggiungendo che una diagnosi di Long Covid di solito non viene fatta fino a tre mesi dopo la malattia acuta.
La Mayo Clinic definisce il Long Covid come un insieme di sintomi derivanti da Covid che persistono per più di quattro settimane dopo la diagnosi. “Questo dimostra solo quanto sia incerta la diagnosi”, dice Brodin, ricercatore Covid, professore di immunologia pediatrica e pediatra presso l’Imperial College di Londra. “A seconda della persona a cui ti rivolgi, riceverai una risposta diversa su quale sia la Long Covid”.
Qualunque cosa sia, potrebbe già interessare tra i 7 e i 23 milioni di americani che in precedenza avevano il virus, o fino al 7% della popolazione degli Stati Uniti, secondo il Government accountability office degli Stati Uniti. Gli studi hanno ipotizzato che una percentuale tra il 5% e l ‘ 80% di coloro che hanno avuto la Covid rischia di contrarre la Long Covid.
Uno studio pubblicato dai Centri statunitensi per la prevenzione e il controllo delle malattie infettive ha rilevato che – in America – un adulto su cinque con una storia di Covid alle spalle ha riscontrato almeno una condizione medica potenzialmente attribuibile a Long Covid nelle settimane e nei mesi successivi all’infezione. Il tasso è salito a uno su quattro tra gli anziani.
Il Long Covid potrebbe potenzialmente avere un impatto su oltre un miliardo di persone in tutto il mondo in pochi anni, dice Arijit Chakravarty, ricercatore Covid e Ceo di Fractal Therapeutics. Gli esperti dicono che sta rapidamente diventando una delle principali preoccupazioni per la salute pubblica.
Secondo Brodin, tra coloro cui è stato diagnosticato il Long Covid, alcuni possono solo avere una stanchezza persistente – che è tipica dopo molti virus – mentre altri potrebbero avere una condizione più complessa. “Sappiamo che alcuni sintomi sono più comuni di altri, come una persistente mancanza di odore e anche la fatica, a un certo livello”, dice Brodin”.
5 tipi di Long Covid
Esistono 5 categorie di Long Covid, secondo Alexandra Brugler Yonts, specialista in malattie infettive presso il Children’s National Hospital di Washington e capo del suo nuovo programma piedatrico post-Covid.
Ci sono pazienti che hanno semplicemente effetti a lungo termine della Covid, incluso il danno polmonare diretto. La dottoressa crede che il resto dei pazienti appartenga probabilmente a una o più di quattro categorie: infiammazione, disautonomia, attività virale continuativa e risposta immunitaria alterata.
Nel caso dell’infiammazione, il virus innesca il rilascio da parte del corpo di infiammasomi che uccidono le cellule infette. La ricaduta può tuttavia devastare vari sistemi di organi, specialmente se il processo continua.
Nella disautonomia – nota anche come Pots, o sindrome da tachicardia ortostatica posturale – i pazienti presentano danni diretti al sistema nervoso autonomo. Potenzialmente autoimmune in natura, la sindrome provoca interruzioni della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna in risposta a cambiamenti di posizione, come stare seduti o in piedi o in posa.
L’attività virale continuativa potrebbe essere causata da cellule virali ‘fantasma’ che persistono per mesi dopo l’infezione iniziale. Recenti ricerche hanno scoperto che tali cellule, quando si trovano nell’intestino, possono causare sintomi gastrointestinali costanti come la diarrea che non sono tipici di un virus respiratorio.
La risposta immunitaria alterata può essere vista da sola o in combinazione con le altre categorie. Al fine di riportare la situazione alla normalità, il sistema immunitario cerca di porre rimedio, con conseguente suscettibilità a un certo numero di virus che il corpo potrebbe solitamente combattere. Aneddoticamente, Brugler Yonts ha sentito parlare di pazienti ventenni che avevano la Covid e successivamente una serie di altre malattie in breve tempo, come mononucleosi e streptococco.
Le false piste non mancano
Secondo gli esperti, non è detto che tutti coloro che ritengono di avere il Long Covid ne soffrano davvero.
Alcuni pazienti costretti al ricovero in ospedale possono avere la sindrome post-intensiva a causa di un soggiorno di terapia intensiva traumatica e debilitante che può aver incluso intubazione e confinamento prolungato del letto. I potenziali sintomi possono includere debolezza muscolare persistente, problemi di memoria e disturbo da stress post-traumatico.
Poi ci sono quelli con sintomi tardivi, come la Mis, anche detta sindrome infiammatoria multisistemica. Questi pazienti guariscono completamente da Covid e stanno bene per un periodo da 4 a 12 settimane prima di sviluppare la malattia rara a base infiammatoria, che può manifestarsi in coloro che hanno avuto Covid o sono stati esposti. La Mis-C si manifesta nei bambini, la Mis-A negli adulti. In alcuni casi può essere fatale.
Un colpo di scena
Brodin concorda con Brugler Yonts che alcuni casi descritti come Long Covid in realtà hanno una sindrome post terapia intensiva, Mis-C, o Mis-A.
La sua ricerca si è concentrata su coloro che avevano una tipologia di Covid più mite inizialmente, ma hanno in seguito sviluppato sintomi persistenti. Quei pazienti vengono visti come appartenenti a una o più di tre categorie: malattia autoimmune innescata da Covid, malattia metabolica innescata da Covid e persistenza a lungo termine del virus.
“Ci sono diverse patologie in gioco”, dice Brugler Yonts. “Non penso che ci sia un processo definito come ‘Long Covid’ in ogni singola persona. Ci sono più processi in corso, e una volta che potremo più solidamente decifrare il tutto, avremo modalità migliori per gestire quei pazienti ed effettuare trattamenti farmaceutici più mirati”.
L’articolo originale è su Fortune.com
