Nuove opportunità diagnostiche, ma anche di cura, contro il melanoma. La novità arriva dai risultati di due recenti studi coordinati dall’Irccs Istituto Nazionale Tumori Regina Elena (Ire), che hanno messo sotto la lente i microRna.
I microRna sono molecole molto piccole e stabili, per questo si possono facilmente estrarre e misurare nel sangue dei pazienti. Se validati in più ampi studi clinici, potrebbero essere utilizzati come biomarcatori di biopsia liquida, in maniera semplice ed economica. Ma non solo, come vedremo nelle prossime righe.
I numeri del melanoma
Il melanoma è il cancro più aggressivo della pelle. In Italia si stimano circa 7.300 nuovi casi l’anno tra gli uomini e 6.700 tra le donne. L’incidenza è in crescita ed è raddoppiata negli ultimi 10 anni. Fino a pochi anni fa la forma metastatica era ritenuta una malattia difficilmente curabile, ma di recente si sono registrati importanti progressi contro questo tipo di tumore.
Gli studi
Nel primo articolo, pubblicato su Theranostics, i ricercatori hanno dimostrato che specifici microRna circolanti potrebbero essere utilizzati come biomarcatori per valutare la risposta dei pazienti alla terapia antitumorale. In effetti i ricercatori hanno osservato che il melanoma diventa resistente alle cure quando si libera di determinati miRna e si arricchisce di altre molecole di questo tipo. Oltretutto le tecniche per questo tipo di analisi sono molto simili a quelle impiegate nei cosiddetti tamponi molecolari per stabilire la presenza di materiale genetico del virus Sars-CoV-2.
Il secondo articolo, pubblicato su Oncogene, vede come protagonisti due altri microRna che, incapsulati in nanoparticelle lipidiche e trasportati nelle cellule tumorali, potrebbero agire come farmaci. In particolare, potrebbero aiutare a superare la resistenza a terapie mirate contro la mutazione Braf, spesso responsabile dello sviluppo del melanoma.
Le nanotecnologie, basate su vettori lipidici, si sono rivelate cruciali nella lotta a Covid-19, dato che sono state utilizzate per fabbricare i vaccini a Rna. Oggi le tecnologie impiegate per prevenire la malattia Covid sono studiate per combattere i tumori.
I due studi sono stati coordinati dal direttore scientifico dell’Ire, Gennaro Ciliberto, e sono stati svolti in collaborazione con il gruppo di ricerca diretto da Rita Mancini, del dipartimento di Medicina Clinica e Molecolare della Sapienza Università di Roma, e con quello diretto di Paolo Ascierto presso l’Irccs Fondazione Giovanni Pascale di Napoli, con il sostegno di Fondazione Airc per la Ricerca sul Cancro.
Le terapie disponibili
Le attuali terapie per il melanoma sono principalmente di due tipi: l’immunoterapia con gli anticorpi inibitori dei checkpoint immunitari e le terapie a bersaglio molecolare con farmaci inibitori delle chinasi. In molti casi questo tumore è provocato da una proteina alterata prodotta da Braf, che può essere efficacemente colpita con terapie mirate, in grado di colpire solo le cellule malate, risparmiando quelle sane.
A creare problemi è lo sviluppo della resistenza ai trattamenti, i quali perdono in parte o del tutto la loro efficacia. Quando la resistenza si presenta durante le cure, i farmaci diventano inefficaci e per i pazienti non ci sono altre opzioni terapeutiche.
Le potenzialità dei microRna
Il gruppo diretto da Gennaro Ciliberto ha dimostrato che alcuni microRna sono rilevabili nel sangue dei pazienti con melanoma e sono in grado di indicare lo sviluppo di resistenza alla terapia.
“I nostri risultati sono preliminari, perché lo studio ha coinvolto solo 70 pazienti – ha affermato Ciliberto – Se saranno ulteriormente validati in una più ampia popolazione di pazienti, potranno offrire nuove opportunità diagnostiche per selezionare più precisamente i pazienti che hanno maggiore probabilità di rispondere alle terapie”.
“Sul versante terapeutico – aggiunge Ciliberto – nei prossimi anni cercheremo di rafforzare, anche grazie a ulteriori finanziamenti, i dati finora ottenuti, approfondendo gli studi di laboratorio, per avvicinarci sempre di più al trasferimento alla clinica di questo approccio innovativo”. Ovvero per utilizzare i microRna non solo a scopo diagnostico, ma anche terapeutico, per disinnescare la resistenza ai farmaci e colpire al cuore il tumore.
