Vaccini contro il cancro: sembra la trama di un film di fantascienza, o dalle pagine di un romanzo molto in anticipo rispetto ai tempi. Ma sebbene ci sia ancora del lavoro da fare, i vaccini contro il cancro sono una realtà. E oggi sono in grado di prevenire la malattia e salvare vite umane.
“Se facessi un sondaggio e chiedessi alla gente: ‘Secondo lei, abbiamo un vaccino contro il cancro?’ La gente risponderebbe di no”, ha detto a Fortune Karen Knudsen, Ceo dell’American Cancer Society. “Le persone non credono che esista un vaccino contro il cancro”.
Recentemente, i giganti farmaceutici BioNTech e Moderna hanno fatto notizia per aver esplorato il potenziale dei vaccini a mRNA per curare il cancro, impiegati per la prima volta contro Covid-19. Questi vaccini prodotti in laboratorio insegnano al corpo come attivare una risposta immunitaria. Ma la verità è che le sperimentazioni cliniche sono in corso da tempo, adottando anche tecnologie più tradizionali. I pazienti stanno già ricevendo vaccini contro il cancro, e alcuni hanno già ricevuto l’approvazione della Food and Drug Administration statunitense.
I vaccini antitumorali esistono dagli anni ’80. Se per qualcuno questo può suonare come una novità, quel qualcuno sappia che non è il solo. Negli Stati Uniti i medici non sempre offrono i pazienti vaccini per prevenire o curare il cancro, a causa banalmente della mancanza di conoscenza o di pregiudizi nei confronti di determinate etnie, generi o età.
“I pazienti devono difendersi da soli”, ha affermato Nina Bhardwaj, direttrice del reparto di Immunoterapia presso il Vaccine and Cell Therapy Laboratory e co-direttrice del Cancer Immunology Program presso il Tisch Cancer Institute della Icahn School of Medicine del Mount Sinai (a New York). “Tendiamo a pensare che il dottore abbia ragione”, ha detto. “Ma non è sempre così”.
Cos’è un vaccino contro il cancro?
“I vaccini contro il cancro non sono molto diversi dai vaccini per malattie infettive come influenza, morbillo, parotite e Covid”, ha detto a Fortune Keith Knutson, professore di immunologia presso la Mayo Clinic che ricerca e sviluppa vaccini contro il cancro. “I vaccini stimolano il sistema immunitario a combattere un bersaglio, di solito un virus. In questo caso, però, il bersaglio è il cancro“.
In questo momento, la maggior parte dei vaccini contro il cancro sono terapeutici, usati per curare pazienti che hanno già un cancro avanzato, spesso insieme ad altri interventi come la chemioterapia, la chirurgia o le radiazioni. Due sono attualmente approvati dalla Fda, secondo il Cancer Research Institute: uno per il cancro alla vescica in fase iniziale e un altro per il cancro alla prostata.
Ma ci sono anche vaccini per i sopravvissuti al cancro. “Vengono dati a quelli in remissione con un alto rischio di ricaduta”, ha spiegato Knutson, che sta dirigendo uno studio finanziato dal Dipartimento della Difesa per testare i vaccini destinati a prevenire il ripetersi del cancro al seno.
“Poi ci sono i vaccini che possono prevenire” alcuni tipi di tumore. Ce ne sono quattro approvati dalla Fda: tre per l’Hpv, o papillomavirus umano, e uno per l’epatite B. Tutti lavorano per prevenire le infezioni che possono portare al cancro. Il vaccino Hpv è raccomandato per uomini e donne intorno agli 11 o 12 anni, ma può essere somministrato a partire dai 9 anni e fino ai 26 anni”.
Sebbene i vaccini approvati per la prevenzione del cancro siano pochi, stanno avendo un impatto enorme. Secondo i dati pubblicati il mese scorso dall’American Cancer Society, il vaccino contro l’Hpv ha determinato un calo del 65% del cancro cervicale per le donne di 20 anni dal 2012 al 2019. Queste donne sarebbero state tra le prime a ricevere il vaccino, approvato dalla Fda nel 2006.
Riduzioni simili dovrebbero eventualmente essere osservate in altri tumori causati dall’Hpv che di solito si verificano più tardi nella vita, come i tumori della testa, del collo, del cavo orale, del retto e della vulva, secondo Knudsen.
“È una grande vittoria per la scienza”, ha affermato il professore, riferendosi ai nuovi dati sul successo del vaccino. “Possiamo davvero porre fine al cancro della cervice come lo conosciamo per tutti”. E lo stesso dovrebbe valere per altri tumori correlati all’Hpv.
Il cancro al seno
Un altro obiettivo su cui molti ricercatori non smettono di tenere gli occhi puntati: il cancro al seno. I laboratori di tutto il mondo, compreso quello di Knutson, sono particolarmente interessati allo sviluppo di vaccini che potrebbero prevenire il cancro più comune al mondo. O almeno impedire che si verifichino casi di recidiva.
Il laboratorio di Knutson sta lavorando a un vaccino che prende di mira sei punti di attacco frequentemente riscontrati nel cancro al seno. Fortunatamente, molti si trovano anche nei tumori polmonari, ovarici e pancreatici.
“Potremmo generare un’immunità che colpisce specificamente il cancro al seno, ma pensiamo che l’immunità possa anche essere protettiva contro altri tumori”, ha detto Knutson.
Come funzionano i vaccini contro il cancro?
Al momento, sono in fase di sperimentazione vaccini che trattano il cancro attivo. Non sono cure, tuttavia. E riceverne una dose è molto più complicato che andare in farmacia e ottenere un vaccino contro Covid o un vaccino antinfluenzale.
I vaccini contro il cancro personalizzati sono comuni negli studi clinici. Ma svilupparli è un processo lungo. E come afferma il dottor Phillip Febbo, della Società di biotecnologie Illumina, “il cancro non aspetta”.
Febbo chiama i vaccini contro il cancro personalizzati “terapie su misura”. Per ogni paziente, uno specialista deve determinare quali tumori possono essere raggiunti tramite una biopsia. Quindi il paziente deve sottoporsi alla biopsia e far sequenziare geneticamente le cellule tumorali da un’azienda come Illumina. La sequenza viene analizzata per determinare quale composizione del vaccino è probabilmente più efficace in un particolare paziente. Dopodiché il vaccino personalizzato viene prodotto e consegnato al paziente.
Ogni passaggio può richiedere settimane, se non mesi. “Di solito circa sei mesi in tutto”, ha detto Knutson. Il tempo è “qualcosa con cui lottiamo quotidianamente”.
Illumina sta fornendo capacità di sequenziamento genetico a Moderna per il suo vaccino per la prevenzione del melanoma, somministrato a coloro a cui è stato diagnosticato e a cui è stato rimosso il tumore. A dicembre la società ha dichiarato che i pazienti che hanno assunto sia il loro nuovo vaccino che il Keytruda di Merck, una terapia con anticorpi monoclonali che aiuta le cellule immunitarie a uccidere le cellule tumorali, avevano il 44% in meno di probabilità di morire o di recidiva del cancro, rispetto a un gruppo che ha assunto solo Keytruda.
Adesso il farmaco sta passando a una sperimentazione di fase 3, l’ultima prima della potenziale approvazione della Fda. L’azienda di Febbo ha ridotto il tempo del sequenziamento dell’intero genoma a circa un giorno, invece che a settimane. Una mossa che facilita la consegna più rapida di vaccini personalizzati.
Knudsen, Knutson e altri sono incuriositi dall’apparente successo del vaccino contro il cancro di Moderna. Sono fiduciosi che la tecnologia dell’mRNA sia la chiave per accelerare il processo di personalizzazione dei vaccini contro il cancro, i cui effetti collaterali sono molto più sopportabili di quelli della chemio.
“Siamo di certo davanti a una nuova era”, ha detto Knudsen. “Ma la tecnologia del vaccino a mRna è sul serio una nuova frontiera per noi? È ancora una questione aperta”.
Come ottenere un vaccino contro il cancro
Il futuro dei vaccini contro il cancro è “brillante”, dicono gli esperti. Ma forse non per tutti.
Gli esperti americani con cui Fortune ha parlato hanno espresso la preoccupazione che le nuove tecnologie mediche come i vaccini contro il cancro possano beneficiare in modo sproporzionato i privilegiati e far rimanere fuori larga parte delle popolazioni più emarginate.
“È una tendenza osservata negli studi clinici in generale e non è una novità per l’assistenza sanitaria”, ha affermato Bhardwaj. “Le popolazioni povere hanno meno probabilità di essere incluse”.
Esistono pregiudizi, inconsci e non, spesso contro pazienti non bianchi, donne e individui più anziani. Per questo motivo, i medici potrebbero non raccomandare studi clinici o alcuni trattamenti. “Ecco perché i pazienti devono difendersi da soli”.
Caso in questione: gli uomini di colore hanno circa il doppio delle probabilità di morire di cancro alla prostata rispetto ai bianchi. “In parte è perché non capiamo abbastanza la genetica del rischio”, dice. “Ma in parte è la mancanza di accesso alle cure e agli studi clinici, che offrono la forma di cura più avanzata”.
Se i pazienti sono interessati a vaccini che potrebbero esistere per il loro cancro, approvati o in fase di sperimentazione clinica, non dovrebbero aspettare che il loro oncologo sollevi la possibilità. “Ognuno dovrebbe chiederei: ‘Sono idoneo? Quali sarebbero i vantaggi e quali le preoccupazioni? Quali sono le mie opzioni terapeutiche?’”, ha suggerito Knudsen.
Quanto siamo vicini alla disponibilità diffusa di vaccini contro il cancro?
La maggior parte degli attuali vaccini contro il cancro sono destinati ai pazienti con malattia avanzata.
Knutson prevede che nel prossimo decennio verrà sviluppato un numero crescente di vaccini terapeutici contro il cancro. Ci sono molti studi clinici di Fase 2 e alcuni di Fase 3 in corso, il che significa che relativamente presto dovremmo essere vicini a un ottimo risultato.
A volte, il problema non è la mancanza di nuovi trattamenti di successo, ma la mancanza di fondi per portarli fino al traguardo. “Parte del problema è, e continua ad essere, in tutti gli ambiti, sia che si tratti di un vaccino contro il cancro o di qualche altro tipo di trattamento, che qualcuno ha bisogno di raccogliere il costo degli studi clinici di livello superiore, come quelli di Fase 3”, ha continuato a dire Knutson.
“Un accademico come me può probabilmente superare la Fase 1 o 2 e mostrare risultati promettenti, ma il panorama competitivo e ciò che è popolare tra gli investitori e ciò che non lo è determina se si passerà agli studi clinici di Fase 3. Non c’è nessun dubbio che molte opportunità siano state perse nel corso degli anni“, ha detto.
Nella peggiore delle ipotesi, sarà sviluppato un vaccino contro il cancro di successo ma non sarà possibile garantire le risorse per uno studio di fase 3 (necessario per l’approvazione della Fda).
In una tale circostanza, Knutson trova incoraggiante il fatto che i futuri ricercatori saranno in grado di andare avanti sulla base dei progressi precedentemente compiuti. “Sebbene possa essere scoraggiante che io possa non vedere questo o quel particolare vaccino, saprò di aver contribuito a una base scientifica che guida il futuro“, ha affermato.
L’articolo originale è disponibile su Fortune.com
