Ucraina, come i dati sulla mobilità possono salvare vite

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Alla fine di marzo – cinque settimane dopo l’inizio della guerra in Ucraina – un team internazionale di ricercatori, data scientists, esperti di organizzazioni umanitarie e di salute pubblica ha svolto una riunione su Zoom per discutere di uno dei tragici sottoprodotti della guerra: la crisi dei rifugiati.

I numeri discussi furono terribili. Le Nazioni Unite avevano appena dichiarato che l’Ucraina stava affrontando la più grande crisi umanitaria che avesse colpito l’Europa dalla Seconda guerra mondiale, poiché più di 4 milioni di ucraini – circa il 10% della popolazione – erano stati costretti ad abbandonare le loro case per sfuggire ai bombardamenti indiscriminati della Russia di Putin. Da allora questo numero si è gonfiato, raggiungendo quota 5,5 milioni secondo le stime delle Nazioni Unite.

Le organizzazioni umanitarie vedevano quella riunione Zoom come un’occasione cruciale per capire quanti rifugiati ucraini fossero ancora nel paese (una popolazione nota come “sfollati interni”) e quanti avessero attraversato le frontiere per chiedere asilo nei vicini paesi dell’Unione Europea come Polonia, Slovacchia e Ungheria, o a sud in Moldavia.

La chiave per una risposta umanitaria efficace è ottenere dati accurati e tempestivi sul flusso di sfollati che viaggiano da una zona di pericolo ad una zona sicura. E nessuno in quella riunione – organizzata da CrisisReady, un team di operatori umanitari ed esperti di politiche – aveva numeri precisi.

Ma avevano una sorta di arma segreta: i dati sulla mobilità. “L’importanza di questo strumento è spesso sopravvalutata”, ha detto ai suoi colleghi Rohini Sampoornam Swaminathan, specialista Unicef in gestione delle crisi. Tali dati anonimizzati – estratti da feed di social media, app di geolocalizzazione come Google Maps, torri di telefonia cellulare e apparati simili – potrebbero non dare l’immagine precisa di ciò che sta accadendo sul terreno in un momento di estrema crisi, ma sono “preziosi”, in quanto possono dare una visione complessiva. “È importante”, ha aggiunto, “avere un’immagine per capire in quale direzione le persone si spostano, specialmente nei primi giorni”.

L’Ucraina – una nazione di appassionati ed esperti di social media e tecnologia e utenti di telefoni cellulari – è ricca di dati sulla mobilità, e questo ha profondamente plasmato il modo in cui il mondo vede e interpreta il conflitto. Il gruppo CrisisReady ritiene che i dati abbiano una vocazione ancora più elevata: possono salvare vite umane.

Sin dall’inizio dei bombardamenti, diversi team internazionali hanno sfruttato i dati sulla mobilità disponibili pubblicamente per mappare la crisi dei rifugiati e coordinare una risposta efficace. Credono che i dati possano rivelare dove sono ora gli ucraini dilaniati dalla guerra, e anche dove si stanno dirigendo. Nelle mani giuste, i dati possono fornire alle autorità locali le informazioni di cui hanno bisogno per ottenere aiuti essenziali – cure mediche, cibo e riparo – nel posto giusto al momento giusto.

“Il momento Big Bang” per i dati sulla mobilità

Grazie agli smartphone nelle nostre tasche, alle nostre connessioni Wi-Fi e alla dipendenza della società dai social media, ognuno di noi crea un vasto flusso di dati sulla mobilità, o informazioni che mostrano il nostro movimento da una posizione all’altra. Spesso, quando utilizziamo un sito Web o un’app, riveliamo, intenzionalmente o meno, la nostra posizione attraverso i nostri dispositivi collegati.

I social network, i fornitori di app, le società di telefonia mobile e le aziende adtech raccolgono grandi quantità di dati sulla mobilità, spesso per offrire annunci specifici sulla posizione ai potenziali consumatori. Se hai mai ricevuto una pubblicità in-app sul tuo cellulare che ti indirizza verso un McDonald’s o Starbucks nelle vicinanze per acquistare un Big Mac o Frappuccino scontato, è probabile che gli inserzionisti utilizzassero una qualche forma di dati di mobilità geo-mirati. A prescindere se si consideri questo come un fastidio o meno, è diventato un business enorme, che vede il mercato globale per tali annunci mirati attorno ai 300 miliardi nei prossimi quattro anni.

C’è anche un lato molto meno benefico nella tecnologia. Infatti, Big Tech è finita nei guai per aver monitorato il nostro andirivieni attraverso siti web, browser, e applicazioni. Tutto ciò ha innescato le reazioni delle organizzazioni garanti della privacy su entrambe le sponde dell’Atlantico, che si sono battute per eliminare la sorveglianza 24/7 della nostra vita.

Come risultato della guerra in Ucraina—e, prima, durante l’epidemia di Covid—ora c’è un terzo lato dell’argomento. Gli esperti di crisi dicono che i dati sulla mobilità hanno il potere di svolgere un ruolo importante nel coordinamento dei soccorsi in una crisi umanitaria.

Andrew Schroeder, vice presidente di ricerca e analisi per Direct Relief, un partner CrisisReady, ha utilizzato i dati sulla mobilità negli ultimi anni per affrontare i problemi di salute pubblica. Ad esempio, lui e il team di data science di Direct Relief e della Harvard University School of Public Health hanno utilizzato i dati sulla mobilità per mappare un’epidemia di colera in Mozambico in 2019, e hanno usato un sistema simile all’inizio di quest’anno per mostrare come e dove le interruzioni di corrente legate alla tempesta invernale hanno avuto un impatto negativo sui pazienti più vulnerabili (che beneficiano del programma Medicare).

“Il momento Big Bang” per i dati sulla mobilità è stata la pandemia, da marzo 2020 a giugno 2020, quando nessuno sapeva cosa diavolo stesse succedendo”, afferma Schroeder. Nei primi giorni dell’epidemia di Covid, i governi di tutto il mondo hanno imposto delle regole molto rigide nella speranza di contenere il virus. Funzionari e ricercatori della sanità pubblica volevano sapere se le nuove regole emanate per limitare il contatto umano fossero sufficienti per abbassare i tassi di infezione. Utilizzando i dati di mobilità disponibili pubblicamente, i ricercatori hanno mappato i vettori della malattia – in sostanza, i nostri movimenti limitati durante quel periodo – per visualizzare come le persone si spostavano in una comunità.

Quei dati potevano quindi essere abbinati a dati di infezione localizzati per determinare se le misure di salute pubblica funzionavano, o se dovevano essere ottimizzate per includere, ad esempio, più autobus sulle strade per diluire la folla durante le ore di punta o regole obbligatorie sulle mascherine nei luoghi pubblici. Per inciso, un anno dopo, tutte le banche d’investimento hanno puntato sui dati relativi alla mobilità per dimostrare che la riapertura delle più grandi economie del mondo era in pieno svolgimento.

Mappatura della crisi

Quando la Russia ha invaso l’Ucraina, CrisisReady e altri si sono rivolti nuovamente ai dati sulla mobilità nella speranza di costruire mappe dei flussi di rifugiati. Schroeder dice di aver inviato alcuni rapporti ad agenzie internazionali come l’Unicef, che “sta prendendo decisioni sul sostegno ai servizi educativi per i bambini rifugiati”, e alla Banca Mondiale “per aiutare a diffondere la comprensione degli investimenti municipali per i rifugiati.”

Schroeder ha condiviso con Fortune una mappa che il gruppo ha fornito alla Banca Mondiale. In esso, si può vedere dove gli ucraini sfollati si sono temporaneamente reinsediati dall’inizio della guerra. La mappa, che utilizza i dati di localizzazione basati sul telefono e forniti da Facebook, rafforza alcune ipotesi generali. Ad esempio, le più grandi città polacche come Varsavia, Cracovia e Danzica, così come le città al confine sud-est del paese con l’Ucraina, sono hotspot di rifugiati. Lo dimostrano le macchie verde scuro. Ma la mappa mostra anche altri modelli migratori meno intuitivi, come le comunità polacche che si sono spopolate dall’inizio della guerra (vedi i blocchi beige).

Utilizzando i dati dei telefoni cellulari forniti da Facebook, il team Crisis Ready è stato in grado di mappare i cambiamenti nella densità di popolazione nelle città e nei paesi contrassegnati sulla mappa qui sopra. Ciò che è importante per gli operatori umanitari sul campo è dove andranno gli sfollati. Ecco dove un secondo insieme di dati, fornito da Meta, entra in gioco. Si chiama Indice di connessione sociale. Lanciato due anni fa, l’indice misura la forza delle amicizie tra i contatti Facebook e mappa geograficamente quei collegamenti, ad esempio tra gli utenti di New York e San Francisco o tra quelli di Cracovia e Kiev. L’Indice di connessione sociale, che contiene set di dati completamente anonimi, è diventato una fonte di dati popolare per i ricercatori, tra cui quelli di CrisisReady, interessati a mappare le crisi. Anche altre forme di dati sulla mobilità sono state adattate nella crisi dei rifugiati in Ucraina, compresi i dati di utilizzo anonimi delle compagnie di telefonia mobile.

L’indice di connessione sociale ha aiutato il modello di squadra CrisisReady a dare un’idea approssimativa di quanti rifugiati ucraini con sede in Polonia- quelli, ad esempio, che erano utenti di Facebook e si trovavano in un certo cluster geografico sulla mappa; ad esempio, Danzica – potrebbe spostarsi di nuovo in un’altra città o città, e dove potrebbe essere.

Problemi durante la guerra

Le istantanee di dati che mostrano i modelli migratori sono diventate uno strumento vitale per combattere le malattie a rapida diffusione, ma finora applicare questo sistema a contesti di guerra è stato complicato. Secondo gli esperti, i Paesi che preferiscono mantenere le associazioni umanitarie all’oscuro durante i periodi di conflitto potrebbero non volere che questo tipo di dati sulla mobilità siano condivisi pubblicamente.

E l’elenco dei Paesi che non supportano l’idea dell’Indice di connessione sociale di Meta sembra quasi un almanacco di paesi in guerra. Stando alle informazioni di Meta, questi paesi sarebbero: Afghanistan, Sahara occidentale, Cina, Cuba, Iraq, Israele, Iran, Corea del Nord, Russia, Siria, Somalia, Sud Sudan, Sudan, Venezuela, Yemen, Crimea, Jammu e Kashmir, Donetsk, Luhansk, Sebastopoli, Cisgiordania e Gaza.

Come sottolinea Schroeder, i ricercatori e le organizzazioni della società civile hanno ancora molto lavoro da fare per convincere le aziende tecnologiche e i paesi ad aprire i loro archivi di dati sulla mobilità per fornire aiuto in tempi di crisi. La natura anonima di questo tipo di dati significa che nessun singolo utente finale può essere identificato, e dunque è diventato – finora – di poca o nessuna preoccupazione per i sostenitori della privacy.

Nonostante gli ostacoli, Schroeder vede la guerra in Ucraina come un importante banco di prova per il potenziale dei dati di mobilità: salvare vite umane.

“Proprio il 24 febbraio, quando è iniziata l’invasione, abbiamo potuto fare un’analisi utilizzando i dati di Meta”, dice Schroeder. “Ha i suoi limiti. Molti altri dati darebbero un’immagine più precisa, ma siamo stati in grado di ottenere un segnale molto prezioso all’istante”.

L’articolo originale è su Fortune.com

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