A tre anni dall’inizio della pandemia, la politica cinese ‘Zero Covid’ ha messo il governo davanti a scelte per niente facili.
Invertire la famigerata politica dei lockdown, come potrebbe presto fare il colosso asiatico, potrebbe dare origine a un’ondata di ricoveri e morti simile a quella che gran parte del resto del mondo ha visto nei primi giorni di Covid-19. Ma se Pechino si rifiuta di riaprire, rischia la continuazione delle proteste antigovernative che stanno attraversando il Paese.
Il problema con un approccio come quello Zero Covid, hanno spiegato gli esperti a Fortune, è che non è una politica che può essere ‘disattivata’ con poche o nessuna conseguenza. A causa della diffusa mancanza di esposizione – e, quindi, di risposta immunitaria – a Covid-19 tra i cittadini, bassi tassi di vaccinazione tra gli anziani e l’uso di vaccini scadenti, la Cina rischia ora un’esplosione di casi e ricoveri.
“A causa della continua politica di ‘tolleranza zero’, in Cina c’è relativamente poca immunità dalle infezioni”, ha dichiarato Daniel R. Kuritzkes, capo della divisione malattie infettive al Brigham and Women’s Hospital di Boston e professore di medicina ad Harvard.
Quando Omicron ha colpito gli Stati Uniti alla fine dell’anno scorso, sembrava relativamente mite. Ma non perché la nuova variante è una versione più addomesticata di Covid. Più probabilmente ciò è dovuto, almeno in parte, al fatto che la cosiddetta immunità ibrida – dalle ripetute vaccinazioni e infezioni delle masse – attenuava la gravità della variante.
La Cina, al contrario, manca della famigerata ‘immunità di gregge’, ha affermato Kuritzkes. Pertanto, un aumento di Omicron in Cina potrebbe essere più grave di un aumento di Omicron altrove.
Per un Paese come la Cina, “soprattutto con molti anziani vulnerabili e sottovaccinati”, “una variante relativamente più mite ovunque potrebbe provocare il caos, facendo sembrare di essere tornati al 2020”, ha affermato Ryan Gregory, un professore di scienze evolutive biologiche presso l’Università di Guelph in Ontario, Canada.
Il risultato finale potrebbe essere “centinaia di milioni di cinesi infetti”, gli ha fatto eco il dottor Ali Mokdad, professore presso l’Institute for Health Metrics and Evaluation dell’Università di Washington.
“Se guardi i numeri, solo il 25% circa di persone in Cina ha l’immunità contro Omicron“, ha detto. “Se tornano ad aprire, il 75% della popolazione verrà infettato. E il sistema sanitario cinese non sarà in grado di gestire l’esplosione di contagi e ricoveri”.
Una vera e propria capsula del tempo
Fin dai primi giorni della pandemia alla fine del 2019, la Cina è stata apparentemente congelata nel tempo, in uno scenario che ricorda la risposta del Paese alla letale pandemia di Sars nel 2003. Mentre l’approccio iniziale della Cina a Covid-19, che prevedeva quarantene, blocchi improvvisi e i test di massa, era “molto più rigoroso di qualsiasi approccio adottato nei Paesi occidentali e ampiamente appropriato”, ha detto Kuritzkes, che ha trascorso una notevole quantità di tempo in Cina prima della pandemia, “ora le cose sono un po’ diverse”.
In Cina la lotta al virus per un certo periodo “è stata chiaramente efficace, almeno per quanto ne sappiamo dai dati che sono stati riportati”, ha affermato Kuritzkes.
La Cina ha avuto poco meno di 10 milioni di casi positivi, se vogliamo credere ai dati del governo. Il totale fa impallidire i quasi 100 milioni di casi registrati negli Stati Uniti, ampiamente considerati una sottostima. E il bilancio ufficiale delle vittime di Covid in Cina – 30.388 a partire dallo scorso sabato, secondo l’Organizzazione mondiale della sanità, che include Hong Kong, Macao e Taiwan nel totale – è solo una frazione degli 1,08 milioni degli Stati Uniti.
Anche prima delle recenti manifestazioni anti-Covid in Cina, i nuovi casi segnalati quotidianamente stavano aumentando rapidamente. La settimana scorsa, sono state segnalate quasi 37.000 nuove infezioni a livello nazionale, rispetto alle 2.481 dello stesso giorno del mese precedente, secondo i dati di Johns Hopkins tramite Our World in Data, anche se il Paese rimane in posizione Zero Covid.
Nei giorni scorsi, i funzionari cinesi della sanità pubblica hanno segnalato che potrebbero allentare le restrizioni a causa della “diminuzione della tossicità” della variante Omicron, ha riferito la Cnn. Mokdad, tuttavia, avverte che i cinesi potrebbero fare tali dichiarazioni solo nel tentativo di reprimere le manifestazioni e che potrebbero non pianificare di portarle avanti.
Dato che il Paese ha già assistito a un recente forte aumento della diffusione della malattia, non è chiaro cosa verrà dopo per la Cina, con o senza un cambiamento di politica. “Chiuderanno non appena vedranno un aumento della mortalità, e ciò sarebbe giustificato”, ha detto Mokdad.
Un inferno inarrestabile
Il vantaggio di un approccio Zero Covid è ovvio: contagi limitati, se tutto va bene. Il rovescio della medaglia è che il virus non sarà mai eradicato, e nessuno diventa immune. “A meno che tu non abbia, parallelamente, implementato un programma per offrire vaccini altamente efficaci a una grande maggioranza della popolazione”, ha detto ancora Kuritzkes.
La Cina ha vaccini creati internamente, ma mancano dati sulla loro efficacia. Gli esperti tuttavia li considerano inferiori a vaccini come Moderna e Pfizer, utilizzati negli Stati Uniti, nel Regno Unito e in molti altri Paesi.
Recentemente, in un’intervista al Washington Post, Anthony Fauci, medico presidenziale e direttore uscente del National Institute of Allergy and Infectious Diseases, ha affermato riguardo alla Cina che limitare la circolazione dei cittadini può essere utile “fino a quando non si riesce a far vaccinare la maggior parte della popolazione, in particolare gli anziani altamente vulnerabili”.
“Non è quello che è successo”, ha detto. “La vaccinazione degli anziani non è stata ben eseguita e il vaccino che hanno non è stato un vaccino particolarmente efficace”.
Il vaccino di Sinopharm, tra i principali offerti in Cina, è approvato dall’Organizzazione mondiale della sanità. Ma uno studio ha rilevato che è efficace solo al 79% contro il ricovero in ospedale e ha esaminato solo persone di età inferiore ai 60 anni senza condizioni di salute preesistenti, principalmente uomini. Entrambi i vaccini mRNA Pfizer e Moderna invece sono stati inizialmente segnalati per essere efficaci per oltre il 90% nel prevenire l’infezione sintomatica.
“Molte persone in Cina sono suscettibili a malattie gravi”, ha spiegato Amesh Adalja, specialista in malattie infettive e studioso senior presso il Johns Hopkins Center for Health.
Mokdad sostiene che l’Occidente dovrebbe fornire vaccini a mRna e antivirali come il Paxlovid alla Cina, indipendentemente dalla sua ricchezza, durante questo periodo cruciale di maggiore circolazione del virus nel Paese. In questo modo, ha affermato, si potrebbe evitare che una nuova variante si sviluppi e si diffonda al di fuori della Cina, danneggiando l’economia globale.
“Se aiutiamo la Cina ad affrontare un’ondata di Covid, aiutiamo noi stessi”, ha detto. “L’Organizzazione mondiale della sanità e tutti i Paesi ricchi dovrebbero dire alla Cina: ‘Se decidi di aprire, quali saranno gli scenari? Come possiamo aiutarti di più?’”
Alla domanda sulle dichiarazioni del Paese secondo cui allenterebbe la sua politica zero Covid a seguito delle recenti proteste pubbliche, il dottor Michael Ryan, direttore delle emergenze dell’Oms, ha dichiarato a Fortune che l’organizzazione è “lieta che le autorità cinesi stiano adeguando la loro attuale strategia”.
“È davvero importante che i governi ascoltino la loro gente quando la loro gente soffre”, ha detto.
L’Oms spera di vedere un nuovo approccio cinese che “bilancia il controllo del virus con la vita, i mezzi di sussistenza e il benessere del popolo cinese”, ha aggiunto.
“Quando non riesci a spegnere un incendio, fai evacuare le persone in pericolo. E in questo caso lo facciamo con il vaccino”.
L’articolo originale è disponibile su Fortune.com
