Zanzare modificate in laboratorio e infettate con un batterio per contrastare ‘sul campo’ la febbre di dengue. Accade in Honduras, dove Medici Senza Frontiere (MSF), in collaborazione con il ministero della salute honduregno, il World Mosquito Program (WMP) e l’Università Nazionale Autonoma dell’Honduras, utilizzerà zanzare Aedes aegypti infettate in laboratorio con il batterio naturale Wolbachia. Questo intervento riduce la capacità dell’insetto di trasmettere malattie derivanti dagli arbovirus.
La malattia
La dengue rappresenta anche un’importante minaccia per la salute globale: la sua incidenza è aumentata di 30 volte negli ultimi 50 anni. Secondo le stime più della metà della popolazione mondiale è a rischio e si prevede che un altro miliardo di persone sarà esposto alla febbre dengue nei prossimi decenni a causa dei cambiamenti climatici. Ma di che si tratta? È un’infezione virale diffusa soprattutto nelle aree urbane di Paesi tropicali e viene trasmessa dalla puntura di zanzare infette. I sintomi sono febbre, mal di testa, dolori muscolari e nausea. I casi gravi necessitano di cure in ospedale e la malattia può essere letale.
In Honduras si registrano oltre 10.000 casi di dengue ogni anno, più di 9.200 casi solo nella capitale nel 2023. “Le soglie di emergenza stanno raggiungendo livelli allarmanti e gli attuali metodi di prevenzione non riescono a proteggere le persone dalla dengue”, afferma Silvia Dallatomasina, vicedirettore generale di MSF in Messico e America Centrale.
Al momento non sono disponibili cure specifiche e non sono stati ancora prodotti vaccini che garantiscano una protezione efficace contro le infezioni. L’uso di metodi di prevenzione obsoleti ha anche portato le zanzare a diventare resistenti alle tecniche tradizionali e ai pesticidi.
Un approccio innovativo
L’utilizzo di questo metodo innovativo nella lotta a dengue, zika e chikungunya si è già dimostrato efficace in altri Paesi con alti tassi di dengue, come Australia, Brasile, Colombia e Messico, raggiungendo circa 10 milioni di persone. Attraverso questo nuovo metodo sviluppato dal WMP, la Wolbachia viene introdotta in laboratorio nelle uova delle zanzare che, una volta adulte, vengono rilasciate nelle aree d’intervento per ridurre la diffusione di queste malattie e garantire la trasmissione del batterio anche nelle successive generazioni di zanzare attraverso l’accoppiamento con le specie locali.
Anche se questo batterio vive naturalmente nel 50% degli insetti, incluse alcune zanzare, moscerini della frutta, falene, libellule e farfalle, non è presente in modo naturale nei principali portatori come la zanzara Aedes aegypti.
“Quando le zanzare sono portatrici di Wolbachia – spiega Claire Dorion, consulente tecnico di MSF – il batterio combatte contro i virus come quello della dengue, rendendone più difficile la riproduzione all’interno delle zanzare. Questo significa che le zanzare hanno una ridotta capacità di trasmettere il virus da persona riducendo quindi la prevalenza di febbre di Dengue nelle aree in cui Wolbachia si è insediata nelle zanzare locali”.
Approccio One Health
Questo metodo è sicuro sia per l’uomo che per l’ambiente: la trasmissione del virus, dicono da Msf, è significativamente ridotta nelle aree in cui il batterio Wolbachia è mantenuto ad un livello elevato nella popolazione locale di zanzare.
Le zanzare portatrici di Wolbachia saranno rilasciate settimanalmente per un periodo di sei mesi e per i tre anni successivi verranno effettuati dei test sulla popolazione di zanzare per determinare la percentuale di quelle portatrici di Wolbachia. Nel 2024 ulteriori attività di controllo dei vettori saranno condotte in altre due aree della capitale per ridurre la trasmissione all’interno delle abitazioni.
“Il primo obiettivo è ridurre i decessi e le malattie causate dalla dengue e da altri arbovirus. A lungo termine, speriamo che questi nuovi metodi possano diventare soluzioni sostenibili per evitare che le persone soffrano di queste malattie”conclude Dallatomasina.
