Due ricercatori cinesi sono stati accusati di diversi reati federali nell’ambito di un piano durato mesi per contrabbandare negli Stati Uniti un agente patogeno biologico che gli investigatori hanno definito “potenziale arma di agroterrorismo“, secondo documenti del tribunale federale recentemente resi pubblici.
Zunyong Liu, 34 anni, ricercatore presso l’Università di Zhejiang a Hangzhou, in Cina, è stato arrestato nel luglio 2024 all’aeroporto metropolitano di Detroit mentre contrabbandava un fungo noto come Fusarium graminearum, insieme alla sua fidanzata Yunqing Jian, 33 anni, ricercatrice post-dottorato presso l’Università del Michigan.
Il Fusarium graminearum può causare gravi malattie a piante come grano, orzo, avena e mais. Gli agenti della Customs and Border Protection hanno trovato quattro sacchetti di plastica contenenti “piccoli grumi di materiale vegetale rossastro”, che in seguito si sono rivelati essere Fusarium graminearum, oltre a un piccolo pezzo di carta da filtro con segni che indicavano la presenza di campioni di sostanze diverse e una nota scritta in mandarino, il tutto infilato in un mucchio di fazzoletti accartocciati stipati in una piccola tasca dello zaino di Liu.
Durante l’interrogatorio, Liu ha inizialmente dichiarato di non sapere nulla dei campioni, suggerendo che potessero essere stati messi nella sua borsa da qualcun altro. Quando gli è stato chiesto perché qualcuno avrebbe dovuto metterli nella sua borsa, ha risposto che non lo sapeva, secondo i documenti del tribunale. In seguito Liu ha cambiato versione, ammettendo con le forze dell’ordine di aver pianificato di clonare i campioni di Fusarium graminearum presso il Molecular Plant-Microbe Interaction Laboratory dell’Università del Michigan, dove lavorava Jian.
Gli agenti hanno quindi perquisito il MacBook e i due iPhone di Liu e hanno trovato una serie di scambi con Jian, in cui discutevano su come far passare il Fusarium graminearum attraverso la dogana. Su uno degli iPhone di Liu, gli agenti della CBP hanno trovato un articolo intitolato “2018 Plant-Pathogen Warfare under Changing Climate Conditions” (Guerra tra piante e agenti patogeni nel 2018 in condizioni climatiche mutevoli) che menzionava specificamente il “Fusarium graminearum”.
La CBP e l’ufficio di Detroit dell’FBI, che ha condotto le indagini, non hanno risposto alle richieste di commento. L’Università del Michigan ha rilasciato una dichiarazione in cui afferma che collaborerà con le forze dell’ordine e “condanna fermamente qualsiasi azione che miri a causare danni, minacciare la sicurezza nazionale o compromettere la missione pubblica fondamentale dell’università”.
L’università ha anche specificato di non aver mai ricevuto finanziamenti dal governo cinese in relazione alla ricerca di Jian.
Il Fusarium graminearum può causare la ‘scabbia del grano’
Gli agenti patogeni biologici, in particolare quelli provenienti dall’estero, sono sostanze fortemente controllate dalle autorità doganali statunitensi a causa del rischio che rappresentano per le colture e le persone. “Il fatto che stiano introducendo un agente patogeno vegetale attraverso i confini internazionali è grave”, ha affermato Eric Olson, professore di genetica e coltivazione del grano alla Michigan State University. “È una cosa molto seria. Non si può fare”.
“Il Fusarium graminearum è un tipo di fungo che, se non controllato, può causare una malattia mortale delle piante chiamata fusariosi della spiga ma nota anche come scabbia del grano, che può decimare i raccolti”, ha affermato Gary Bergstrom, professore di patologia vegetale alla Cornell University, che studia il Fusarium graminearum da 40 anni.
Nonostante i problemi che può causare, il Fusarium graminearum è controllato da ispezioni regolari lungo tutta la catena alimentare e dall’uso di fungicidi. Tuttavia, un ceppo straniero introdotto negli Stati Uniti potrebbe essere più virulento e lasciare le colture senza alcuna immunità, hanno detto gli esperti a Fortune.
“Si potrebbe introdurre un ceppo proveniente dall’estero che è forse resistente ai fungicidi che usiamo qui”, ha detto Bergstrom. “Le probabilità che ciò accada sono probabilmente basse, ma non sono pari a zero”.
Anche i cereali contaminati e la farina prodotta da essi rappresentano un rischio per l’uomo. Le tossine fungine del Fusarium graminearum possono causare vomito grave e danni al fegato. “Il termine gergale è ‘tossina del vomito’”, ha affermato Olson.
Una storia di contrabbando di agenti patogeni negli Stati Uniti
Mentre gli agenti federali del CBP e dell’FBI continuavano le loro indagini, hanno trovato prove che non era la prima volta che Liu e Jian avevano pianificato di introdurre il Fusarium graminearum negli Stati Uniti.
Nel febbraio di quest’anno, gli agenti federali hanno interrogato Jian al riguardo. Anche lei ha negato di essere a conoscenza dei presunti tentativi di introdurre il Fusarium graminearum negli Stati Uniti. I messaggi WeChat dell’agosto 2022 trovati sui loro telefoni indicavano che Jian aveva contrabbandato il fungo in quel periodo.
In una conversazione via SMS tra i due, Jian ha detto a Liu di aver nascosto un sacchetto di plastica contenente il Fusarium graminearum nelle sue scarpe all’arrivo all’aeroporto internazionale di San Francisco. “Li ho infilati nelle scarpe”, ha scritto Jian.
Altri messaggi trovati sul telefono di Jian mostravano una pianificazione dettagliata tra lei e un individuo di nome Xia Chen in messaggi risalenti al 15 gennaio. In questi messaggi, Jian dava istruzioni a Chen su quali campioni biologici inviarle e su come farlo senza essere scoperto durante la spedizione negli Stati Uniti. Jian diceva a Chen di mettere i campioni su pezzi di carta da filtro tagliati, metterli in un sacchetto di plastica e infine nascondere il sacchetto in un libro spesso da spedirle. “Di solito non ci sono problemi”, ha scritto Jian a Chen secondo i messaggi inclusi nei documenti del tribunale.
“Stai tranquillo. Ho già spedito questi pacchi in passato”. Il pacco inviato da Chen è stato sequestrato da un ufficio della CBP a Louisville, nel Kentucky. Secondo il fascicolo, all’interno del pacco c’era un vecchio libro di statistica contenente 15 fogli di carta pergamena con sostanze biologiche sconosciute che sono state successivamente distrutte.
L’articolo originale è stato pubblicato su Fortune.com
