Come sapere se il proprio impegno per la sanità è davvero efficace? L’11 settembre 2001, mi trovavo nel cuore dell’India rurale, dopo cinque anni di incarico per combattere la tubercolosi. Nella hall di un piccolo hotel, guardavo su una tv tremolante il crollo della seconda torre del World Trade Center.
Sono nato a New York, avevo studiato lì come medico e gestivo il programma per la lotta alla tubercolosi. Vedendo la mia città natale sotto attacco, sapevo che era ora di tornare. Tre mesi dopo, con le macerie ancora fumanti, il sindaco eletto Mike Bloomberg mi chiamò e mi chiese di diventare commissario alla sanità.
Prima di iniziare, andai a trovare mio padre nella sua casa di cura. Era un cardiologo. Tranquillo, gentile e di poche parole. Il morbo di Parkinson lo aveva quasi completamente ridotto al silenzio. Mi sedetti al suo capezzale, tenendogli la mano, e gli parlai del mio nuovo ruolo. “Papà”, dissi, “voglio essere il miglior commissario alla sanità”.
Mi guardò e pronunciò a bassa voce le ultime parole che mi avrebbe mai rivolto: “Come farai a saperlo?”. Era una domanda di una semplicità sconvolgente. Come fai a sapere se stai facendo un buon lavoro nella sanità pubblica?
Essere i migliori non significa fare il discorso migliore, promuovere le politiche più audaci o persino lavorare più ore. Significa salvare il maggior numero di vite. Ma come potevamo misurarlo? All’epoca, il tabacco uccideva più newyorkesi di qualsiasi altra cosa. Eppure non sapevamo nemmeno quante persone fumassero.
Tutto cambiò quando il mio collega, il Dott. Farzad Mostashari, lanciò un sondaggio semplice ma efficace. Iniziammo a chiamare 10.000 newyorkesi ogni anno, chiedendo se fumassero sigarette. I risultati furono sconvolgenti: il 22% degli adulti fumava, senza alcun progresso in un decennio. Se nulla fosse cambiato, il tabacco avrebbe ucciso 400.000 newyorkesi e reso invalidi un altro milione di persone con infarti, ictus, malattie polmonari e cancro. Ora potevamo vedere chiaramente la crisi. Il passo successivo era agire.
Aumentare la tassa sul tabacco era il modo più efficace per ridurre il fumo. Fu una dura battaglia politica, ma con la leadership del sindaco Bloomberg, la tassa aumentò di 1,42 dollari a pacchetto. L’indagine dell’anno successivo mostrò un forte calo del fumo. Poco dopo, approvammo una legge che rendeva tutti i ristoranti e i bar liberi dal fumo. Dopodiché, l’indagine dell’anno successivo mostrò un altro calo.
Pensavo di aver risolto il problema. Ma l’anno dopo, l’indagine mostrò qualcosa di allarmante: i progressi si erano fermati. Era terrificante.
Provammo ad aumentare di nuovo la tassa, ma l’assemblea legislativa statale si rifiutò. Poi si presentò un’opzione rischiosa: spendere 10 milioni di dollari, denaro che avrebbe potuto finanziare cliniche e stipendi del personale, in pubblicità anti-tabacco. Non ero convinto. Ma i dati ci diedero il coraggio di rischiare.
L’indagine dell’anno successivo rivelò che le pubblicità funzionavano. Il fumo diminuì di nuovo, soprattutto nelle comunità che avevamo maggiormente preso di mira. La nostra scommessa fu ripagata con meno fumatori, vite più lunghe e un futuro più sano. Ecco come avrei potuto rispondere alla domanda di mio padre. Il monitoraggio ha reso visibili i progressi invisibili. Senza avremmo inciampato alla cieca, incerti se stessimo salvando vite o sprecando tempo e denaro.
La salute pubblica di solito non fa notizia. Una vita salvata da cure mediche straordinarie viene celebrata come un miracolo, ma milioni di vite salvate dalla prevenzione rimangono spesso invisibili. Il monitoraggio fa luce su quelle vite anonime, dimostrando che la prevenzione funziona.
Ho continuato questo lavoro negli anni successivi, quando il presidente Obama mi ha nominato direttore dei Centers for Disease Control and Prevention (CDC), dove ho prestato servizio per otto anni. La maggior parte delle persone che fumavano in passato ha smesso. I progressi sono reali e misurabili. Le ultime parole di mio padre mi ricordano che le buone intenzioni non bastano. Abbiamo bisogno di prove che le nostre azioni portino a risultati concreti.
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