Il mondo si è commosso per la scomparsa della “donna che sussurrava alle scimmie”: Jane Goodall ha cambiato per sempre il modo in cui pensiamo ai gorilla e agli altri primati non umani. Ma la sua carriera, che l’ha portata dalle giungle alle aule universitarie e sui palcoscenici mondiali, è anche una storia di perseveranza: la studiosa ha trasformato la mancanza di una laurea e di esperienza in un’eredità che la rende una delle più iconiche scienziate mondiali.
Da bambina, nell’Inghilterra in guerra, Jane Goodall sognava l’Africa: voleva vivere tra gli animali e scrivere libri su di loro. Ma all’epoca, simili ambizioni non erano considerate realistiche per le donne, orientate verso lavori domestici o impieghi a basso reddito.
“Andare in Africa, vivere con gli animali, è tutto ciò a cui ho sempre pensato”, ha raccontato Goodall nel film biografico del 2017.
“Non eravamo affatto una famiglia benestante, quindi l’università non era un’opzione. Ma volevo comunque lavorare con gli animali in qualche posto lontano. Trovai lavoro come cameriera, risparmiai lo stipendio e le mance, ogni centesimo che potevo, per andare in Africa”.
L’arrivo in Kenya e l’incontro che le cambiò la vita
A 23 anni, Jane Goodall arrivò in Kenya, dove un incontro casuale con il famoso paleontologo Louis Leakey cambiò tutto. Leakey la assunse come segretaria al Museo Nazionale di Nairobi, ma presto le offrì qualcosa di molto più audace: studiare gli scimpanzé in Tanzania. Credeva che la sua curiosità, la sua pazienza e la sua passione mettessero in ombra il fatto che non avesse una laurea o un’esperienza nel settore.
“Mi prese nonostante la mia mancanza di titoli accademici, o addirittura proprio per questo, perché voleva qualcuno con una mente libera dal pensiero scientifico riduzionista dell’epoca”, scrisse Goodall in un articolo su Time nel 2018.
Il suo lavoro nel Parco Nazionale del Gombe Stream avrebbe definito la primatologia per le generazioni a venire. E sebbene avesse iniziato senza una laurea, l’Università di Cambridge la accettò direttamente per il suo programma di dottorato, rendendola una delle poche a farlo senza laurea.
L’instancabile tenacia di Jane Goodall: “Non ho mai pensato di mollare”
Prima che le sue scoperte rivoluzionarie facessero notizia in tutto il mondo, la scienziata sopportò periodi lunghi e scoraggianti: passavano giorni senza vedere un solo scimpanzé e, il più delle volte, gli animali scappavano non appena si avvicinava. Ma anche quando i fondi iniziarono a scarseggiare, lei non si arrese.
“Non essendo una disfattista, questo non fece che rafforzare la mia determinazione a riuscire”, raccontò nel docufilm ‘Jane’. “Non ho mai pensato di mollare. Avrei perso per sempre ogni rispetto per me stessa se mi fossi arresa”.
Questa tenacia diede i suoi frutti. Nel 1960 fu la prima a osservare i primati che strappavano le foglie dai rami per raccogliere le termiti, un’abilità che prevedeva l’uso di utensili e che a lungo è stata considerata prettamente umana. Documentò anche legami sociali innovativi e prove della vita emotiva degli scimpanzé.
Il suo lavoro non fu privo di battute d’arresto: un’epidemia di poliomielite devastò la popolazione di scimpanzé del Gombe e i violenti conflitti all’interno dei gruppi che studiava a volte la lasciavano scossa. Ma in quei momenti difficili, imparò dai consigli di sua madre, che l’aveva persino raggiunta in Africa nelle prime settimane:
“Dovrai lavorare sodo, sfruttare le opportunità e non arrenderti mai”, ricorda Goodall.
Lavoro e vita privata: “Cos’è un weekend?”
Per Goodall, la separazione tra lavoro e vita privata è stata minima. Sposò il fotografo naturalista olandese Baron Hugo van Lawick e insieme hanno cresciuto il figlio, Hugo Eric, soprannominato “Grub”, tra gli stessi scimpanzé che lei stava studiando.
Jane Goodall è rimasta devota alla scienza e, in seguito, alla difesa dei diritti. Ha trascorso gran parte della sua vita in viaggio – quasi 300 giorni all’anno negli ultimi decenni – tenendo conferenze, incontrando politici e ispirando generazioni di giovani a considerare il dialogo un imperativo morale.
“L’unico momento in cui non lavoro è quando sono a casa. Trascorro la serata con mia sorella e la mia famiglia e porto a spasso il cane”, ha scritto su The Cut nel 2017. “Non ho tempo per gli hobby. Cos’è un weekend? Non esiste. Cos’è una vacanza? Non esiste”.
Jane Goodall è morta il 1 ottobre in California durante un tour di conferenze, sempre dedicato a diffondere il suo messaggio. La descrizione del suo intervento programmato all’UCLA lo diceva semplicemente: “Jane ispira una maggiore comprensione e un’azione più decisa a favore del mondo naturale. Jane ispira speranza”.
L’articolo orginale è su Fortune.com
