Con l’entrata in vigore delle sanzioni legate all’invasione dell’Ucraina, la Russia rischia di pagare un caro prezzo anche in termini di ricerca scientifica. A cercare di valutare l’impatto della nuova posizione della Russia sullo scacchiere globale in termini di innovazione, scienza e medicina è un focus su ‘Nature’. Che mostra come, nel periodo fra il 1 dicembre 2020 e il 30 novembre 2021, fra i 10 Paesi con la più stretta collaborazione scientifica con la Russia figurassero (in quest’ordine) Germania, Usa, Cina, GB, Francia, Italia, Svizzera, Giappone, Spagna e Svezia.
L’Italia, dunque, ha un ruolo non secondario. Ma cosa sappiamo sulla ricerca russa? Sulle rive del fiume Moscova, appena a monte del Cremlino e della Piazza Rossa, si trova una grandiosa rete di edifici in cemento. I due più alti sono impreziositi da strutture in bronzo che hanno valso all’Accademia delle scienze russa il soprannome di “cervelli d’oro”. Ma la scienza del Paese non è d’oro solo di nome: dopo anni di stagnazione sulla scia del crollo dell’Unione Sovietica nel 1991, la produzione scientifica in Russia negli ultimi tempi è aumentata vertiginosamente.
Nel database Nature Index, ad esempio, che tiene traccia delle affiliazioni presenti negli articoli di ricerca pubblicati su 82 riviste scientifiche di alta qualità, la quota complessiva di affiliazioni russe è aumentata di quasi il 10% solo tra il 2019 e il 2020, posizionando il Paese al 18° posto nella classifica del 2021.
Questo progresso è ora in pericolo, dal momento che – e il caso Sputnik in Italia fa scuola – gli scienziati di tutto il mondo evitano come la peste le loro controparti russe, volontariamente o per volere dei loro governi, dopo l’invasione dell’Ucraina.
“Voglio rivolgermi agli scienziati del mondo occidentale e dire che non è possibile continuare come se niente fosse con le loro collaborazioni con la Russia”, afferma Maksym Strikha, fisico dell’Università Nazionale Taras Shevchenko di Kiev, rimasto nel Capitale ucraina anche perché convinto di essere troppo vecchio per iniziare una carriera in Occidente. “Sono un professore e una persona rispettata qui. È davvero troppo tardi per me per iniziare a lavorare da zero altrove”, dice. Sarebbe anche difficile far uscire la sua anziana madre: “Siamo in una situazione disperata. Ogni minuto le persone vengono uccise e non so se sarò vivo domani”.
È improbabile che le cose – anche sul piano della scienza – continuino come se niente fosse, afferma Daniel Treisman, politologo dell’Università della California a Los Angeles, studioso di politica ed economia russe. “Inevitabilmente, ci sarà una riduzione della collaborazione, perché ora è più difficile viaggiare in Russia. I finanziamenti disponibili diminuiranno“, afferma. “Poi c’è il dilemma morale. Gli accademici dovranno chiedersi se debbano lavorare con un’università statale russa, che potrebbe non essere direttamente collegata alla guerra, ma è comunque finanziata dallo stato russo”.
Ma allora la ricerca di Mosca può sopravvivere senza collegamenti con l’esterno? Alcune delle sanzioni imposte dall’Occidente vietano esplicitamente proprio le collaborazioni di ricerca. E il governo tedesco ha adottato uno degli approcci più aggressivi, sospendendo ufficialmente tutta la cooperazione scientifica con la Russia dal 25 febbraio fino a nuovo ordine. Una posizione che non può non avere effetti, dal momento che proprio la Germania è il Paese al mondo con la collaborazione più intensa.
Christian Ehler, un membro tedesco del Parlamento europeo, ha esortato l’Unione europea a sospendere i finanziamenti destinati ai partecipanti russi del programma di ricerca di punta dell’Ue Horizon Europe. Eckart Rühl è un fisico presso la Libera Università di Berlino, e coordina il Centro scientifico interdisciplinare tedesco-russo (G–RISC), un’organizzazione che mira a promuovere la cooperazione tra i due Paesi. Dice di aver ricevuto una telefonata dal German Academic Exchange Service, a poche ore dall’inizio dell’invasione in Ucraina, in cui si spiegava che le collaborazioni ufficiali tra Russia e Germania sarebbero state sospese a tempo indeterminato. “E ‘stato estremamente veloce”, dice. “Le autorità erano ben preparate”. Ma questa velocità significa anche che Rühl non sa come verranno pagati gli stipendi di alcuni membri del personale di G-RISC a San Pietroburgo, e alcuni dei suoi colleghi tedeschi in Russia stanno faticando a tornare a casa a causa delle cancellazioni dei voli.
Il rischio è che a risentirne non sia solo la ricerca russa. Gli studi dimostrano che le collaborazioni internazionali migliorano la qualità e l’impatto degli studi scientifici. Prima dell’invasione dell’Ucraina, i Paesi occidentali sceglievano con entusiasmo gli scienziati russi come partner di ricerca. Più di 19.000 articoli sono stati co-firmati da scienziati russi e britannici negli ultimi dieci anni, secondo il British Council.
Sempre il Nature Index mostra che gli scienziati russi fanno molto affidamento sull’Occidente per la maggior parte dei loro progetti di ricerca internazionali. Dei dieci maggiori collaboratori della Russia, solo la Cina si è astenuta dall’emettere sanzioni in risposta all’invasione dell’Ucraina. Persino la Svizzera ha evitato la sua posizione convenzionalmente neutrale per adeguarsi alle restrizioni imposte dall’Ue.
Non è chiaro come, o se, la scienza russa farà fronte a questo nuovo isolamento. E da più parti c’è preoccupazione per il futuro del settore. “Spero che le collaborazioni di ricerca continuino in un modo aperto, che rispetti valori come onestà scientifica e libertà accademica”, afferma Treisman. “Molte persone nel sistema di istruzione superiore russo sono fra le più contrarie alla guerra della società russa. Questa non è la loro guerra”.
Quasi 8.000 scienziati e giornalisti scientifici russi hanno firmato nei giorni scorsi una lettera aperta per condannare l’invasione dell’Ucraina, affermando che “la responsabilità di scatenare una nuova guerra in Europa ricade interamente sulla Russia” e che “non c’è giustificazione razionale di questa guerra”.
Igor Abrikosov, un fisico russo che lavora all’Università di Linköping in Svezia, è tra i co-firmatari. Parla con passione dell’invasione, trattenendo lacrime di frustrazione per le azioni della sua patria. “Tutti i miei pensieri vanno alle persone le cui vite sono in pericolo. Dobbiamo fermare la guerra e la distruzione, il sangue e le lacrime che porta”, dice.
Ma anche lui teme che tagliare i collegamenti scientifici possa fare più male che bene. “Perché le persone al di fuori della Russia non dovrebbero collaborare con gli scienziati che hanno firmato la lettera?” lui dice. “Temo che le autorità in Russia siano interessate a tagliare le collaborazioni scientifiche anche più dell’Occidente”.
Non tutti sono d’accordo, in particolare gli accademici ucraini. Strikha si dice “grato ai colleghi russi che hanno firmato questa lettera. Ma collaborare con scienziati russi è una posizione profondamente immorale”.
La perdita di tanti progetti sarà comunque un duro colpo per la scienza russa, in particolare per quella sul clima. C’erano piani, ad esempio, per costruire una stazione di ricerca internazionale presente tutto l’anno nella Siberia settentrionale entro la fine del 2022, per un costo di oltre 12 milioni di dollari.
Se anche il conflitto dovesse interrompersi presto, c’è da chiedersi come si muoveranno i Paesi nel settore della ricerca. L’eccezione, in questo caso, è rappresentata dalla Cina, terzo più grande partner scientifico della Russia, secondo il Nature Index. I progetti di ricerca congiunti proseguiranno indisturbati. E tutto fa presagire che il futuro dei ‘cervelli’ russi – a questo punto – guarderà più a Est che a Ovest.
