La messa a punto di (diversi) vaccini anti-Covid in meno di un anno per contrastare la pandemia da Coronavirus è un risultato eccezionale per la scienza mondiale, ma non da Nobel. Almeno per quest’anno.
Il premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina 2021 va infatti a David Julius e Ardem Patapoutian “per le loro scoperte dei recettori per temperatura e tatto“. Si tratta di un premio a due studiosi che hanno analizzato i meccanismi all’origine del dolore.
L’annuncio, un po’ deludente forse per gli scienziati che hanno dedicato il loro lavoro alla lotta alla pandemia – ma bisogna dire che in Svezia, per tradizione, si prendono il loro tempo prima di premiare una scoperta – è stato dato dall’Assemblea dei Nobel al Karolinska Institutet di Stoccolma in Svezia, e trasmesso in diretta via Internet e social network.
Il riconoscimento anche per quest’anno è pari a 10 milioni di corone svedesi, al cambio quasi 986mila euro.
Ma che tipo di ricerca è stata premiata dagli accademici di Stoccolma? La nostra capacità di percepire il calore, il freddo e il tatto è essenziale per la sopravvivenza e consente la nostra interazione con il mondo che ci circonda.
Nella nostra vita quotidiana diamo un po’ per scontate queste sensazioni, ma come vengono innescati gli impulsi nervosi in modo che la temperatura e la pressione possano essere percepite? A questa domanda hanno risposto i due Premi Nobel di quest’anno.
Il fisiologo americano David Julius ha utilizzato la capsaicina, un composto del peperoncino che induce bruciore, per identificare un sensore nelle terminazioni nervose della pelle che risponde al calore. Ardem Patapoutian, biologo molecolare e neuroscienziato armeno-americano, ha utilizzato celle sensibili alla pressione per scoprire una nuova classe di sensori che rispondono a stimoli meccanici nella pelle e negli organi interni.
Queste scoperte scoperte hanno avviato un’intensa attività di ricerca che ha portato a un rapido aumento della nostra comprensione di come il sistema nervoso umano percepisce il calore, il freddo e gli stimoli meccanici. I vincitori hanno identificato i collegamenti critici mancanti nella nostra comprensione della complessa interazione tra i nostri sensi e l’ambiente.
Più in dettaglio, spiegano gli accademici, “le scoperte rivoluzionarie dei canali Trpv1, Trpm8 e Piezo ci hanno permesso di capire come il calore, il freddo e la forza meccanica possano scatenare gli impulsi nervosi che ci permettono di percepire, e di adattarci, al mondo che ci circonda”.
I canali Trp sono fondamentali per la nostra capacità di percepire la temperatura. Il canale Piezo2 ci dota del senso del tatto e della capacità di sentire la posizione e il movimento del nostro corpo. I canali Trp e Piezo contribuiscono anche a numerosi ulteriori fisiologici funzioni che dipendono dalla temperatura di rilevamento o da stimoli meccanici”. Si tratta, insomma, di ricerche che hanno riflessi importanti nello studio del dolore e di numerose malattie croniche.
