All’inizio di quest’anno, i timori per l’esplosione di una nuova variante di Omicron crescevano. E giustamente.
A gennaio, un ricercatore a Cipro aveva identificato una variante di Covid-19 che aveva le caratteristiche sia della micidiale Delta che delle varianti Omicron altamente trasmissibili e immuno-evasive. ‘Deltacron’, come è da subito stata nominata questa nuova variante, era un po’ un ‘frankenvirus’: combinava cioè i due ceppi.
Deltacron non è riuscita a decollare, ed è presto sparita dalla circolazione. E successivamente, anche un secondo ibrido Delta-Omicron dopo una prima lieve impennata è scomparso.
Tuttavia, è probabile che il fenomeno che ha causato queste combinazioni entri in gioco questo autunno. Gli scienziati si aspettano un’ondata considerevole di casi Covid da ottobre a gennaio, alimentata da molteplici spin-off di Omicron che si assomigliano sempre più: sia l’uno all’altro sia alle versioni precedenti del virus.
Dovrebbero essere le versioni più immuni e trasmissibili del virus finora. La loro somiglianza potrebbe essere una benedizione o una maledizione: potrebbe renderli più facili da combattere o più difficili da controllare.
“Con l’evolversi di Omicron, stiamo notando sequenze genetiche che si sono create in precedenza in varianti come Alpha, Gamma e Delta, insieme ad alcune novità“, ha dichiarato Stuart Ray, vicepresidente di medicina per l’integrità dei dati e l’analisi presso Il Dipartimento di Medicina della Johns Hopkins a Fortune.
“È una parte affascinante dell’evoluzione”, ha detto. “Vediamo gli stessi ritagli di stoffa usati per fare una nuova trapunta”.
Percorsi diversi, stessa meta
Sebbene un’ondata autunnale di Covid possa essere alimentata da più varianti – fino a cinque o più – “le differenze tra loro potrebbero essere minori”, ha riferito a Fortune il dottor Raj Rajnarayanan, assistente del decano della ricerca e professore associato presso il campus del New York Institute of Technology di Jonesboro.
In una forma di evoluzione parallela chiamata ‘evoluzione convergente’, le varianti raccolgono insiemi identici di mutazioni relative. In altre parole, più ceppi dello stesso virus stanno raccogliendo mutazioni simili, come quelle che li aiuteranno a eludere l’immunità e renderanno più facile la diffusione del virus, secondo Rajnarayanan.
Un esempio: l’ondata della sottovariante BA.5 – dominante a livello globale – sta iniziando a diminuire in molte località. “Ma i suoi spin-off stanno rilevando mutazioni che promuovono l’evasione immunitaria”, ha affermato Michael Osterholm, direttore del Center for Infectious Disease Research dell’Università del Minnesota e Policy a Fortune.
“Non abbiamo mai visto questo tipo di evasione immunitaria prima d’ora”, ha detto, parlando della crescente capacità delle varianti di schivare il sistema immunitario e degli strumenti che lo rafforzano, come vaccini e trattamenti.
Nel frattempo, anche i ceppi di Covid stanno mutando attraverso un processo chiamato ricombinazione, la stessa strategia utilizzata dal cosiddetto ceppo Deltacron. In questo scenario, due varianti si fondono in una.
Caso in questione: la nuova variante XBB, una fusione di due diverse varianti di Omicron, che è il ceppo Covid più immuno-evasivo mai visto, secondo Rajnarayanan.
A differenza della Deltacron iniziale, identificata in un singolo laboratorio, segnalando che potrebbe essere stato un prodotto della contaminazione del laboratorio stesso, l’XBB viene trovato in tutto il mondo in luoghi come Bangladesh, Israele, Singapore, Germania e Danimarca.
Con tutto il mescolamento e l’abbinamento delle sottovarianti di Omicron che si verificherà questo autunno, il pasticcio confuso che ne risulterà costituirà una sorta di ‘super virus’?
Impossibile saperlo, dicono gli esperti. Ma sebbene Omicron possa essere vicina al raggiungimento di un picco, pur evolvendosi rapidamente, potrebbe presto non essere in grado di diffondersi o eludere il sistema immunitario umano meglio dei suoi predecessori.
“Mi chiedo se stiano finendo le combinazioni”, ha detto Ray riferendosi a Omicron. “Non significa che abbia raggiunto il suo picco di diffusione, ma che potrebbe conoscere dei limiti”.
Un nuovo nemico quest’inverno?
Se Omicron sta davvero raggiungendo il suo picco, potrebbe aprire la strada all’ingresso di una variante completamente nuova, come Delta, arrivata negli Stati Uniti nell’estate del 2021 (e la stessa Omicron, che ha colpito diversi mesi dopo).
“Da qualche parte potrebbe esserci una variante Pi in agguato che ha una nuova serie di combinazioni”, ha detto Ray, riferendosi alla possibilità di un’altra importante variante sulla falsariga di Alfa, Beta, Gamma, Delta e Omicron. “Se il virus esaurisce lo spazio per modifiche vantaggiose, potrebbe emergere una nuova variante completamente sconosciuta”.
“È passato un po’ di tempo dall’ultima volta che abbiamo visto una nuova grande variante. Ma penso sia ragionevole credere che accadrà questo inverno. E’ una cosa che non possiamo prevedere“, ha continuato Ray.
Anche Osterholm concorda sul fatto che il mondo potrebbe trovarsi a dover fronteggiare le varianti Pi o Sigma.
“Nessuno di noi lo sa”, ha detto. “Dobbiamo solo essere molto umili e dire che non sappiamo a cosa andiamo incontro“.
“È anche possibile che inizieremo a vedere quello che definisco un ‘atterraggio morbido’, un graduale abbassamento del numero di casi”, ha aggiunto.
Osterholm non vede alcuna prova, tuttavia, che Covid-19 si stia trasformando in un virus stagionale come l’influenza e che un vaccino all’anno sarà sufficiente, come hanno recentemente suggerito alcuni funzionari della Casa Bianca.
Il virus, afferma, è una “commedia in tre atti”.
“Penso che siamo solo al secondo atto”, ha concluso. “Questo è il problema.”
L’articolo originale è disponibile su Fortune.com
