Una “tripletta” di virus – combinazione di influenza, virus respiratorio sinciziale e Covid-19 – sta spingendo gli ospedali pediatrici nordamericani al limitie Alcuni sono alla così disperata ricerca di spazi e di personale che stanno pensando di installare tensostrutture d’emergenza nei parcheggi e chiedere aiuto alla Guardia Nazionale.
Il Rady Children’s Hospital di San Diego non è ancora a questo punto, ma l’ospedale potrebbe aver bisogno di implementare presto un piano del genere, ha detto a Fortune il dottor Nicholas Holmes, urologo pediatrico, vicepresidente e direttore operativo dell’ospedale. Per ora la struttura sta mettendo in atto misure creative per affrontare un’ondata record di piccoli pazienti.
L’ospedale ha temporaneamente trasformato il suo negozio di articoli da regalo, situato vicino al pronto soccorso, in una sala di triage. Le aree giochi sono state trasformate in aree di cura. E una vecchia unità di terapia intensiva neonatale che ha ancora allacciamenti per la somministrazione di ossigeno è stata riadattata.
La direzione e il personale amministrativo come Holmes, che sono medici anche se non praticanti, hanno iniziato fare i turni al pronto soccorso per dare il cambio agli infermieri.
“Posso ancora distribuire coperte e dare ghiaccioli ai bambini”, ha detto Holmes a Fortune. “Permette agli infermieri di fare gli infermieri, cioè quello che devono poter fare.”
Mai visto niente di simile
Il Rady Children’s non è solo. Un’ondata di malattie respiratorie, compresi virus simil-influenzali come il rinovirus e l’enterovirus, ha spinto al limite la vicina Contea di Orange la scorsa settimana. Le autorità locali hanno dichiarato lo stato di emergenza sanitaria, che ha permesso di richiedere aiuti dalle contee vicine, oltre all’assistenza statale e federale.
Un ospedale pediatrico della Contea, il Children’s Hospital, ha detto a Fortune la scorsa settimana che stava utilizzando tutto lo spazio disponibile e aveva attivato un centro di controllo per gestire il carico dei pazienti.
“Sulla costa orientale, quasi tutti i principali ospedali pediatrici sono pieni,” ha confermato la dottoressa Anita Patel, un medico di terapia intensiva presso l’ospedale pediatrico di Washington DC. Il suo ospedale, ha raccontato, sta lavorando al limite della sua capienza da oltre un mese. Per far fronte all’aumento del carico di pazienti, ha formato un team supplementare di medici di terapia intensiva di alto livello per prendersi cura dei bambini che hanno bisogno di ricovero, ma che devono rimanere al pronto soccorso fino a quando non si liberano i letti.
Il dottor Jason Kane, direttore medico associato dell’unità di terapia intensiva pediatrica “Comer Children’s” presso l’Università di Chicago Medicine, ha detto a Fortune che la sua struttura è al completo. È riuscito ad accogliere 30 bambini dai reparti di emergenza di altri ospedali che avevano bisogno di letti, ma hanno dovuto comunque respingerne 60. Chicago ha il “lusso” di avere altri ospedali pediatrici in città, ma molte aree non sono così fortunate. Nel caso in questione, i recenti trasferimenti al Comer Children’s sono arrivati da Iowa, Missouri, Wisconsin, Indiana e Kentucky, ha detto. “Ho appena finito una settimana in terapia intensiva. Non ho mai visto niente di simile, e lo faccio da circa 22 anni”.
Disagio e stress per i pediatri
Cosa c’è dietro la crisi dei reparti pediatrici negli Stati Uniti, che si estende fino al Canada? La stagione influenzale quest’anno è iniziata presto in Nord America. In Australia, che è stata duramente colpita dall’influenza A all’inizio di quest’anno, sono stati contagiati in particolare i bambini, cosa che si sta verificando anche nell’emisfero settentrionale.
Ad aggravare le cose, gli ospedali pediatrici stanno assistendo a livelli epidemici di infezione da virus respiratorio sinciziale. E gli Stati Uniti sono ancora nel mezzo della pandemia Covid.
“Normalmente in ambito pediatrico, la stagione virale inizia a fine novembre e dura fino a marzo”, ha detto Holmes a Fortune. “Quest’anno è iniziata alla fine dell’estate e ha raggiunto il picco nelle ultime due settimane. In quattro o sei settimane si aggiungerà l’influenza e spingerà i numeri ancora più in alto”.
Ma, secondo Kane, ci sono problemi dietro la crisi della capacità ospedaliera pediatrica che non hanno nulla a che fare con i virus circolanti. Il tasso di natalità è in calo negli Stati Uniti, e questo vuol dire che servono meno posti negli ospedali pediatrici. Alcuni ospedali hanno recentemente chiuso o tagliato i loro programmi pediatrici perché non erano “fiscalmente sostenibili”.
Gli ospedali per adulti tendono a spedire i bambini agli ospedali pediatrici perché il loro personale non ha esperienza specifica. Ma il sistema sanitario pediatrico degli Stati Uniti non ha sempre la capienza necessaria. I letti di terapia intensiva per bambini sono meno dell’1% secondo l’American Hospital Association.
Kane ripensa al primo anno di Covid, quando gli ospedali per adulti erano sopraffatti. “Molti ospedali pediatrici hanno ceduto i letti agli adulti”, ha ricordato. “Adesso, dopo due anni e mezzo, il sistema pediatrico è sopraffatto – e sto parlando dell’intero Paese – ma non c’è la volontà di sacrificare posti letto destinati agli adulti per metterci i bambini”.
Anche gli ospedali per adulti sono in difficoltà. Gli Stati Uniti stanno sperimentando ricoveri per influenza più alti di quanto non si sia visto in più di un decennio, hanno detto venerdì i funzionari sanitari federali. Hanno delineato piani per utilizzare truppe e personale Fema in risposta a un aumento delle malattie respiratorie tra tutte le fasce d’età.
Con il sistema sanitario nazionale in questa situazione, il carico emotivo sulla comunità degli operatori sanitari pediatrici è profondo, dice Kane. “I miei amici pediatri hanno gli studi strapieni di bambini che hanno bisogno di essere visitati. Stanno succedendo così tante cose in questo momento che stanno causando disagio all’intera comunità pediatrica”.
L’articolo originale si può consultare su Fortune.com.
