Le autorità sanitarie hanno confermato che il vaiolo delle scimmie – malattia infettiva di solito presente in alcune parti dell’Africa – è arrivato negli Stati Uniti, dopo numerose segnalazioni in tutta Europa, Italia inclusa.
Il primo caso associato all’attuale epidemia è stato riscontrato nel Regno Unito il 7 maggio, in una persona che aveva recentemente viaggiato in Nigeria, dove si ritiene che abbia contratto la malattia.
Cinque casi di vaiolo delle scimmie sono stati confermati in Portogallo e Spagna, dove i casi sono 7, e tre in Italia. Il Canada sta indagando su 13 casi sospetti della malattia, con un paziente statunitense che ha riferito di aver recentemente viaggiato nel Paese.
Cos’è il vaiolo delle scimmie e da dove viene?
Il vaiolo delle scimmie è una malattia zoonotica rara: il che significa che è causata da germi che si diffondono inizialmente tra gli animali e da qui passano alle persone. All’origine c’è un virus che – secondo l’Oms – si diffonde principalmente per opera di animali selvatici in alcune parti dell’Africa occidentale e centrale, ma possono verificarsi anche casi di trasmissione da uomo a uomo. Inoltre il virus può occasionalmente spostarsi in altre parti del mondo quando una persona infetta viaggia. Esistono due varianti del virus: il ceppo dell’Africa occidentale e il ceppo dell’Africa centrale.
I casi identificati nel Regno Unito sono tutti riconducibili al ceppo dell’Africa occidentale, ritenuto più mite rispetto al ceppo centrafricano.
Quali sono i sintomi?
Secondo il Servizio sanitario nazionale britannico, i primi sintomi del vaiolo delle scimmie includono febbre, mal di testa, dolori muscolari, stanchezza e ghiandole rigonfie. Un’eruzione cutanea può verificarsi da uno a cinque giorni dopo i primi sintomi, spesso inizialmente sul viso prima di diffondersi in altre parti del corpo. L’eruzione cutanea inizia sotto forma di pomfi – che poi si trasformano in vescicole prima di staccarsi – ed è spesso confusa con la varicella.
In Paesi come il Regno Unito o gli Stati Uniti i sintomi sono tipicamente lievi, come affermato dal professor Neil Mabbott, della cattedra di Immunopatologia presso il Roslin Institute dell’Università di Edimburgo. Tuttavia al momento secondo l’esperto non ci sono dati sufficienti per determinare se alcune fasce di popolazione rischino di sviluppare sintomi più gravi.
Come si contrae la malattia?
La malattia si contrae attraverso un animale infetto, se una persona viene morsa o entra in contatto con il suo sangue o altri fluidi corporei, o consuma o tocca prodotti animali infetti come carne, pelle o pelliccia. La trasmissione da uomo a uomo è rara ma è possibile.
L’Agenzia per la sicurezza sanitaria del Regno Unito ha identificato 9 casi di vaiolo delle scimmie in Gran Bretagna da quando il Paese ha rilevato il primo caso del virus il 7 maggio.
Due casi sono stati identificati a Londra una settimana dopo la segnalazione del primo paziente, ma le autorità hanno dichiarato che non esisteva alcun collegamento tra quegli individui e il caso precedentemente confermato, e “dove e come hanno contratto la loro infezione rimane sotto inchiesta”. L’Agenzia britannica ha rilevato quattro casi aggiuntivi il 16 maggio e altri due il 18 maggio.
Poiché gli ultimi due pazienti non avevano fatto viaggi verso Paesi in cui il vaiolo delle scimmie è endemico, è possibile – secondo gli esperti – che abbiano contratto la malattia attraverso una trasmissione a livello comunitario. Nonostante ciò, le autorità sanitarie hanno sottolineato che il rischio generale per il pubblico rimane basso.
“Nel complesso, non dovremmo farci prendere dal panico. Questa non è una malattia che si diffonde come Covid-19 all’interno della popolazione generale”, ha detto Mabbott a Fortune. “Il vaiolo delle scimmie non è altamente trasmissibile negli esseri umani. Ha bisogno di un contatto molto stretto con una persona infetta per essere in grado di contagiare”.
L’esperto ha spiegato che il virus si trasmette attraverso grandi goccioline di saliva che possono percorrere solo una breve distanza, ma anche attraverso il contatto diretto con lesioni cutanee o, a volte, lenzuola o vestiti contaminati.
Andrew Preston, esperto dell’Università di Bath, ritiene che la diffusione da uomo a uomo sia relativamente rara e difficile. “Questi casi attuali di cui stiamo discutendo sono in qualche modo sorprendenti”, ha detto.
“Ci sono stati casi di persone che hanno contratto la malattia attraverso la biancheria da letto contaminata o attraverso i fluidi di una persona infetta. Ma è generalmente attraverso un contatto piuttosto stretto con una persona infetta che avviene il contagio”.
Secondo Preston non è ancora chiaro se la probabilità o meno di contagiarsi dipenda dalla quantità di tempo trascorso con una persona infetta. Ha aggiunto che è preoccupante ravvisare che alcuni dei casi identificati nel Regno Unito non avevano collegamenti tra loro. “L’epidemiologia suggerirebbe che ci sono altri casi non riconosciuti al momento. Ci devono essere altri casi nella comunità.”
É sessualmente trasmissibile?
I casi più recenti del Regno Unito sono stati trovati prevalentemente in uomini gay o bisessuali, o uomini che fanno sesso con uomini, secondo i funzionari della sanità.
Il vaiolo delle scimmie non è stato precedentemente descritto come un’infezione sessualmente trasmessibile, ma i funzionari della sanità britannica hanno detto che il virus può essere trasmesso per contatto diretto durante il sesso.
Il vaiolo delle scimmie può causare la morte?
I tassi di mortalità differiscono tra i due ceppi, ha detto Mabbott. La varietà dell’Africa occidentale, il ceppo attualmente in circolazione in Europa e negli Stati Uniti, ha un tasso di mortalità registrato di circa l’1%, mentre il tasso di mortalità registrato dal ceppo dell’Africa centrale è di circa il 10%.
“Può essere fatale, ed è più probabile che lo sia nei luoghi dove c’è scarsa assistenza sanitaria”, come affermato da Mabbott.
Esiste una cura?
Mabbott ha osservato che non vi è attualmente alcuna cura per questa malattia ma – essendo i virus correlati – vaccini contro il vaiolo sono stati utilizzati in Africa in passato per fornire protezione contro il vaiolo delle scimmie.
Tuttavia una campagna di vaccinazione diffusa di successo ha eradicato il vaiolo dalla circolazione decenni fa. Il che significa che la maggior parte della popolazione non ha ricevuto oggi il vaccino. “La maggior parte del mondo non è stata vaccinata contro il vaiolo, quindi sarebbe a rischio”, secondo Preston.
“Non abbiamo usato quel vaccino per circa 40 o 50 anni, quindi ci sono pochissime persone in giro ora che hanno l’immunità indotta dal vaccino contro il vaiolo”, ha ricordato Mabbott. “Allo stesso modo, non sono a conoscenza di eventuali trattamenti antivirali che sono stati approvati contro il vaiolo delle scimmie”.
L’articolo originale è su Fortune.com
