Siamo nell’anno 2050. Il Nilo Azzurro è quasi completamente prosciugato, privato delle piogge alla sua fonte, storicamente sostenute dai fiumi atmosferici che scorrevano dalle foreste pluviali del Bacino del Congo. Quasi mezzo miliardo di persone attraversano il Sahel, il Corno d’Africa e il nord del Sahara. Fuggono dall’impatto devastante di siccità, carestie e guerre per l’acqua, il risultato del mancato controllo del cambiamento climatico decenni prima.

Nonostante le evidenze della loro importanza ecologica critica, siamo rimasti a guardare mentre il Bacino del Congo, il cuore dell’Africa, la seconda grande foresta pluviale del pianeta, veniva decimato dall’attività umana, dalla deforestazione e dal cambiamento climatico. La perdita del secondo polmone della Terra si è rivelata fatale per molti ecosistemi, popolazioni umane e persino intere nazioni, frantumando la sicurezza e la stabilità del continente e, in effetti, dell’intero pianeta.

Questo scenario può sembrare troppo allarmistico o fantasioso per essere vero, ma la scienza suggerisce che stiamo precipitando verso questo futuro a causa della nostra inattività e negligenza di fronte al cambiamento climatico.

Dobbiamo sviluppare urgentemente una generazione di scienziati africani in grado di studiare, documentare, monitorare e spiegare i complessi processi ecologici che hanno strutturato l’ecosistema vitale del Bacino del Congo, così come le minacce poste dalle moderne attività umane alla sua stessa esistenza.

Venticinque anni fa, il Brasile ha lanciato l’esperimento su larga scala Biosphere-Atmosphere in Amazonia (LBA). Il programma, guidato dai brasiliani e supportato dalla comunità internazionale con un finanziamento di 100 milioni di dollari, ha coinvolto 1.700 partecipanti, di cui 990 brasiliani, e ha rivoluzionato la nostra comprensione della foresta amazzonica e del suo ruolo nel sistema terrestre. Uno dei suoi più grandi lasciti è stata la creazione di un gruppo di scienziati brasiliani. Di conseguenza, il Brasile è oggi ampiamente riconosciuto come la nazione leader nel monitoraggio delle foreste tropicali ed è in prima linea nella scienza delle foreste pluviali.

Il Science Panel of the Amazon è nato da questa iniziativa e include 280 scienziati, che hanno pubblicato il Rapporto di Valutazione dell’Amazzonia nel 2021, in vista della COP 26 a Glasgow.

Mentre l’Amazzonia ha attirato una grande attenzione da parte dei donatori internazionali, il Bacino del Congo, la seconda grande foresta pluviale della Terra, è stato largamente trascurato. Solo ora sta emergendo un gruppo di scienziati indigeni, nonostante il contesto di insufficiente attenzione e finanziamenti da parte dei donatori internazionali.

I fondi esistenti per la conservazione e la gestione sostenibile del Bacino del Congo, come l’Iniziativa delle Foreste dell’Africa Centrale (CAFI) o il Partenariato delle Foreste del Bacino del Congo, sono insufficienti per sostenere la scienza che è cruciale per la nostra comprensione e capacità di gestire l’ecosistema. Esistono pochissimi database a lungo termine e stazioni di ricerca, e quelle che esistono lottano costantemente per raccogliere anche finanziamenti relativamente modesti su base annua.

Grazie ad AFRITRON, una rete di trame botaniche permanenti avviata dal professor Simon Lewis all’Università di Leeds nel Regno Unito, e ad alcuni siti chiave a lungo termine come Lopé, Epulu, Kibale e Budongo, dove ricercatori tenaci hanno perseverato per decenni nonostante la generale mancanza di interesse, abbiamo alcune indicazioni dell’importanza del Bacino del Congo come serbatoio di carbonio.

Infatti, pur coprendo solo un terzo della superficie dell’Amazzonia, il Bacino del Congo contiene circa il 40% dello stock di CO2, e le sue foreste si stanno dimostrando più resilienti al cambiamento climatico rispetto all’Amazzonia meridionale. Oggi, rappresentano un serbatoio di carbonio molto più grande, nonostante le loro dimensioni ridotte.

Studi incompleti, frammentari o preliminari suggeriscono che i servizi ecosistemici forniti dalle foreste del Bacino del Congo, come l’effetto di raffreddamento della traspirazione dalle loro foglie e i fiumi atmosferici che fluiscono verso gli altopiani etiopi e il Sahel, generando le piogge che riempiono il Nilo Azzurro e irrigano l’Egitto, sono critici per la stabilità africana e globale.

Non facciamoci illusioni: se perdiamo le foreste del Bacino del Congo, la lotta globale contro il cambiamento climatico subirà un ritardo di 15-20 anni. Perderemmo anche l’acqua, il linfa vitale dell’Africa che viene pompata dal suo cuore verde, e le conseguenze si tradurranno in centinaia di milioni di rifugiati climatici nei decenni a venire.

In parole povere, l’Africa non è sostenibile senza le foreste del Bacino del Congo, o almeno questa è l’indicazione delle poche prove esistenti.

Nel mio nuovo ruolo di Inviato Speciale del Science Panel for the Congo Basin (SPCB), è mio dovere lanciare l’allarme. Dobbiamo costruire più ponti tra scienziati, donatori e decisori politici. Lo SPCB, insieme alla nostra iniziativa gemella, la Science Initiative for the Congo Basin, necessita del vostro supporto e dei vostri investimenti. Se il nostro mondo deve rimanere ecologicamente stabile, dobbiamo comprendere meglio e preservare questo ecosistema critico, che è la casa di 80 milioni di persone e sostiene la vita per altri 300 milioni di africani rurali nelle regioni circostanti.

La profondità della comprensione di cui abbiamo bisogno non verrà dai ricercatori delle nazioni sviluppate che studiano immagini satellitari da lontano. Abbiamo bisogno di scienziati del Bacino del Congo, sul campo, nella foresta, che apprendano dalle popolazioni indigene e mettano insieme le complesse interazioni tra piante, animali, persone, clima, idrologia e geologia.

Siamo ispirati dal Science Panel for the Amazon e cerchiamo di imparare da loro e di sviluppare forti legami con loro. Entro il momento in cui lo SPCB si presenterà alla COP30, la COP delle foreste pluviali, che si terrà a Belém nel 2025, il nostro primo rapporto di valutazione sarà pronto.

Con i polmoni del mondo sotto minaccia esistenziale, dobbiamo mobilitarci per creare un cambiamento duraturo.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.

Lee White è un ex ministro per l’acqua, le foreste, il mare e l’ambiente della Repubblica del Gabon e il nuovo inviato speciale dello Science Panel per il bacino del Congo.

Nella foto in evidenza un incendio appiccato in una foresta della Repubblica Democratica del Congo in una foto di febbraio 2020 EPA/HUGH KINSELLA CUNNINGHAM