Mentre il Presidente Donald Trump si appresta a trattenere oltre 2,2 miliardi di dollari di finanziamenti federali all’Università di Harvard per il suo rifiuto di soddisfare una lista di richieste che in molti considerano incostituzionali, c’è chi sostiene che Harvard dovrebbe semplicemente attingere ai suoi 53 miliardi di dollari di dotazione per colmare l’ammanco. Ma per un esperto di finanza dell’istruzione non è così semplice.

Lo stallo tra Trump e Harvard arriva mentre la Casa Bianca sta cercando di esercitare un controllo sull’istruzione superiore, anche imponendo alle scuole cosa insegnare e chi assumere. La settimana scorsa il governo ha inviato ad Harvard una lettera di cinque pagine in cui minacciava di ritirare i finanziamenti federali se l’università privata non avesse controllato e modificato le pratiche di ammissione degli studenti internazionali; chiuso tutti i programmi di diversità, equità e inclusione e “controllato il corpo studentesco, il corpo docente, il personale e la leadership per la diversità dei punti di vista”, tra le altre richieste.

“Nessun governo, indipendentemente dal partito al potere, dovrebbe imporre cosa possono insegnare le università private, chi possono ammettere e assumere, e quali aree di studio e di indagine possono perseguire”, ha scritto in risposta il presidente di Harvard, Alan Garber.

Quasi immediatamente, la Casa Bianca ha reagito congelando alcuni dei finanziamenti federali che l’università utilizza principalmente per la ricerca e, secondo quanto riferito, sta valutando altre azioni, come la revoca dell’esenzione fiscale dell’istituzione e la trattenuta di altri 7 miliardi di dollari dagli ospedali affiliati.

Sebbene il famoso patrimonio di Harvard sembri offrire un’ovvia protezione, la capacità della scuola di attingervi viene semplificata in modo eccessivo da entrambe le parti, sostiene Sandy Baum, senior fellow non residente presso l’Urban Institute, specializzato nel finanziamento dell’istruzione superiore.

“Quando si sente parlare delle dimensioni della dotazione di Harvard, sembra che possano fare tutto quello che vogliono, giusto?”, dice Baum. “Non è vero. Non è un conto in banca da 50 miliardi di dollari”.

Ma la scuola ha alcune opzioni, dice.

“Lo scopo della dotazione è quello di permettere ad Harvard di mantenere il suo successo come istituzione educativa. E se questo successo è minacciato perché il governo annuncia di prendere il controllo di tutti i processi decisionali, Harvard deve proteggersi”, afferma. “Non c’è uso migliore per i suoi fondi di dotazione che questo”.

Né la Casa Bianca né Harvard hanno risposto alla richiesta di commento di Fortune.

Che cos’è la dotazione di Harvard?

Un fondo di dotazione è un fondo di investimento permanente – tipicamente composto da denaro investiti in azioni, obbligazioni o altri investimenti – che viene accantonato per finanziare in perpetuo la missione dell’istituzione (nel caso di Harvard, l’insegnamento e la ricerca). Ma la maggior parte delle risorse di un fondo di dotazione provengono da donazioni che hanno vincoli specifici su come il denaro può essere utilizzato; non si tratta semplicemente di un enorme mucchio di denaro, ma piuttosto di molti conti individuali destinati a scopi diversi. Harvard afferma che la sua dotazione è composta da oltre 14.000 fondi.

Gli interessi maturati contribuiscono a finanziare attività come le cattedre, i programmi di assistenza finanziaria e la ricerca scientifica. Per l’anno fiscale conclusosi nel giugno 2024, la dotazione di Harvard ha distribuito 2,4 miliardi di dollari, pari a oltre un terzo delle entrate operative totali dell’istituzione in quell’anno, secondo la scuola. Il resto dei finanziamenti di Harvard proviene da sovvenzioni federali e non federali per la ricerca, da tasse e contributi degli studenti e da altre donazioni. Circa l’11% delle entrate proviene dal governo federale ed è destinato alla ricerca su temi quali l’AIDS e il cancro.

La stragrande maggioranza dei fondi che compongono la dotazione di Harvard sono destinati dai donatori a programmi, dipartimenti o scopi specifici (borse di studio dedicate, cattedre nominate, ecc.) e devono essere spesi secondo i termini stabiliti dal donatore. I pagamenti provenienti da questi fondi possono essere utilizzati solo per sostenere lo scopo designato del fondo.

Circa il 20% della dotazione di Harvard non è vincolato, il che significa che l’università ha una maggiore libertà di utilizzo dei fondi. La stragrande maggioranza è legata a programmi, dipartimenti o scopi specifici; l’80% è legato a una delle 12 scuole di Harvard (Public health, Legge, Medicina, Educazione, ecc.). Detto questo, Baum osserva che Harvard ha più margine di manovra di quanto questa ripartizione possa indicare.

“Ci sono fondi disponibili per le emergenze, e questa è un’emergenza”, dice. “È chiaro che per Harvard ha senso dire: possiamo usare alcune delle nostre risorse per assicurarci di mantenere l’istituzione educativa che siamo orgogliosi di essere”.

Si tratta di un’emergenza, dice Baum, perché se Harvard accettasse la lista di richieste dell’amministrazione Trump, cesserebbe di esistere come istituzione. La scuola può spendere alcuni dei fondi che non avrebbe mai considerato di spendere altrimenti per mantenere la sua indipendenza.

Detto questo, dovranno comunque essere fatte scelte difficili. I 2,2 miliardi di dollari di finanziamenti pagano i laboratori di ricerca e i posti di lavoro, il che significa che probabilmente dovranno essere effettuati dei tagli. La scuola ha adottato alcune altre misure, tra cui il blocco delle assunzioni e la ricerca di 1,2 miliardi di dollari sul mercato obbligazionario. Baum afferma che Harvard ha anche la possibilità di prendere in prestito denaro e vendere altre attività.

Tuttavia, secondo Baum, si tratta di misure a breve termine. È improbabile che l’università possa sostituire tutti i fondi federali a lungo termine: finirebbe per esaurire la sua dotazione. Con una probabile battaglia legale all’orizzonte contro il governo federale, l’università deve anche tenere conto di queste spese. E se Harvard ha una grande dotazione è anche un’istituzione enorme, con ospedali, laboratori di ricerca e un numero di studenti laureati superiore a quello della concorrenza.

“Non voglio che perdano nessun laboratorio di ricerca, ma potrebbero, continuando comunque a essere l’Università di Harvard”, dice. “Se invece dovessero fare tutte le cose che sono state richieste, non sarebbero più la stessa istituzione”.

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com

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