Gli Stati Uniti e la Cina hanno raggiunto una distensione in quella che era stata una guerra commerciale in crescente escalation. Domenica, al termine del vertice commerciale tenutosi a Ginevra nel fine settimana, entrambe le parti hanno concordato una pausa nell’applicazione dei dazi che si erano reciprocamente imposti.

I dazi statunitensi sulle importazioni cinesi saranno del 30%, in calo rispetto al 145%, mentre la Cina ha ridotto i suoi dazi sui beni statunitensi dal 125% al 10%, secondo una dichiarazione congiunta. L’accordo lascia intravedere la possibilità di un futuro patto commerciale molto più ampio. Entrambe le parti hanno dichiarato che è stato istituito un “meccanismo” per facilitare ulteriori negoziati. Una delle questioni chiave ancora da affrontare riguarda i controlli cinesi sulle esportazioni di terre rare. Il ruolo dominante della Cina nel mercato globale delle terre rare, unito al desiderio degli Stati Uniti di mantenere un flusso costante di questi minerali, rende la questione una delle più delicate dell’accordo.

In quanto principale esportatore di terre rare, la Cina detiene un’enorme influenza sul mercato globale di questi materiali critici. “Dominare questo settore è probabilmente una delle loro più importanti fonti di leva nei confronti degli Stati Uniti e del mondo,” ha dichiarato Dexter Roberts, Senior Fellow non residente presso l’Atlantic Council, un think tank con sede a Washington, D.C.

Per questo motivo, è improbabile che la Cina allenti i suoi controlli sulle esportazioni.

“Ora che hanno punito gli Stati Uniti con i controlli sulle terre rare, non rinunceranno a questa parte del loro arsenale economico,” ha detto Roberts.

Molti di questi minerali sono ingredienti fondamentali nella produzione avanzata di prodotti come batterie per veicoli elettrici, smartphone e applicazioni militari come missili e sistemi radar. Il fatto che le terre rare siano utilizzate in tecnologie di difesa implica che le esportazioni abbiano rilevanza per la sicurezza nazionale di entrambi i Paesi, aumentando la complessità e l’urgenza di trovare una soluzione che soddisfi entrambe le parti.

Dopo che la Casa Bianca ha annunciato la sua politica globale sui dazi il 2 aprile, la Cina ha intensificato i suoi controlli sulle esportazioni di terre rare come ritorsione. Tra queste nuove politiche vi era l’obbligo, per i Paesi stranieri, di richiedere una licenza per acquistare terre rare.

Nonostante i rapporti attualmente tesi con gli Stati Uniti, secondo Jeorg Wuttke, partner della società di consulenza DGA-Albright Stonebridge Group ed esperto di commercio cinese, la Cina non intende escluderli completamente dal mercato delle terre rare.

“I cinesi non vogliono tagliare fuori gli Stati Uniti, ma vogliono minacciarli,” ha detto.

Le terre rare rappresentano un grande affare per le aziende cinesi. Nel 2024, le esportazioni totali di terre rare della Cina sono aumentate del 6% a 55.431 tonnellate metriche, secondo Reuters. Tuttavia, a causa della volatilità dei prezzi di queste materie prime, il valore di tali esportazioni è sceso del 36%, attestandosi a 488 milioni di dollari.

Durante il culmine della disputa commerciale tra Stati Uniti e Cina lo scorso mese, la produzione si è praticamente fermata. La guerra commerciale ha colpito l’industria cinese delle terre rare su due fronti: rendendo più costoso l’acquisto per gli acquirenti stranieri e richiedendo l’approvazione governativa per qualsiasi acquisto.

Nonostante le crescenti tensioni, la Cina è attenta a non dare l’impressione di politicizzare il proprio commercio di terre rare, poiché ciò potrebbe scoraggiare il resto del mondo dal fare affari con essa, ha spiegato Wuttke.

“I cinesi sono molto consapevoli del fatto che vogliono apparire come fornitori affidabili per le aziende americane,” ha detto Wuttke. “Per quanto detestino le politiche statunitensi, vogliono comunque mantenere rapporti con le aziende americane.”

Tra i controlli aggiuntivi introdotti dalla Cina c’era una politica che imponeva alle aziende di richiedere una licenza per acquistare terre rare. Una delle prime aziende a presentare una richiesta di questo tipo è stata Tesla, che le utilizza per produrre batterie per le sue auto, tra le altre cose. Secondo Reuters, ci sono alcuni segnali che, con l’allentarsi delle tensioni, le aziende statunitensi riceveranno approvazioni più rapide durante il processo.

Altri, però, ritengono che la Cina non abbia problemi a esercitare pressioni significative sugli Stati Uniti in materia di terre rare.

“Non credo che la Cina sia davvero preoccupata che, se esagera con la linea dura, perderà improvvisamente la sua rilevanza nel mercato delle terre rare,” ha dichiarato Dexter Roberts. “Non lo credo.”

Gli Stati Uniti hanno iniziato a cercare altre fonti di terre rare, in particolare in Groenlandia e Ucraina. Anche sul territorio statunitense ci sono giacimenti, ma non vengono sfruttati quanto quelli cinesi. L’estrazione di questi elementi è costosa e dannosa per l’ambiente, rendendo difficile intraprendere queste operazioni. Qualsiasi tentativo degli Stati Uniti di diversificare le proprie catene di approvvigionamento lontano dalla Cina sarebbe considerato un obiettivo a medio-lungo termine. Gli accordi con gli alleati sui minerali richiederebbero inoltre anni per essere negoziati e implementati. E la costruzione di nuove miniere richiede in media 18 anni prima di diventare operativa, secondo S&P Global.

Ciò significa che l’esito più probabile sarà una riconciliazione — per quanto instabile — con la Cina. Secondo gli esperti, un accordo con la Cina sulle terre rare potrebbe essere imminente.

“Potrebbero annunciare qualcosa sulle terre rare nei prossimi giorni,” ha detto Roberts. “Non mi sorprenderei.”

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