Pochi costruttori automobilistici dubitano che i veicoli elettrici a batteria (BEV) rappresentino il futuro a lungo termine del settore. Tuttavia, la transizione non avverrà dall’oggi al domani. La tecnologia a combustione interna sarà necessaria per almeno un altro decennio, e ancora più a lungo nei paesi in via di sviluppo. In risposta a questa realtà, Horse Powertrain, una joint venture del Gruppo Renault con l’azienda cinese Geely, ha creato un motore “drop-in” per convertire un veicolo elettrico in un ibrido. Fortune ha parlato con il CEO di Horse Powertrain, Matias Giannini, al salone dell’auto di Shanghai 2025 per capire come il ritorno degli ibridi potrebbe facilitare la transizione verso una mobilità pulita.
“Horse Powertrain non va controcorrente rispetto al mercato,” afferma Giannini. “Tutti vogliono arrivare a zero emissioni nette. I BEV sono una delle strade per farlo. Ma anche con le stime più ottimistiche, forse arriveremo al 50% del parco auto completamente elettrico entro il 2040. Horse Powertrain è nata per porre la domanda che nessun altro stava facendo: che ne facciamo dell’altro 50%? Siamo nati per creare nuove soluzioni per arrivare a zero emissioni nette anche per l’altra metà.”
I motori ibridi crescono insieme agli elettrici puri
Nonostante le notizie scoraggianti sul mercato BEV, la crescita resta solida, in particolare in UE, Regno Unito e Cina. Le vendite di BEV nella regione Europa-28 (compreso il Regno Unito) sono aumentate del 28% nel primo trimestre del 2025, raggiungendo il 17%. Ma ora gli ibridi rappresentano il 35,5% nell’UE e il 24,3% nel Regno Unito, con quote in espansione. In Cina, il mercato a marzo era composto per il 34% da BEV, per il 27% da ibridi plug-in e per l’8% da range extender. Gli “ibridi super”, ovvero ibridi plug-in con lunga autonomia in elettrico puro, stanno guadagnando popolarità. Anche se le auto puramente a combustione stanno scomparendo, la tecnologia continua a esistere negli ibridi e probabilmente continuerà a crescere accanto ai BEV per anni. È qui che Horse spera che il suo motore ibrido “drop-in” possa facilitare la transizione per i costruttori tradizionali.
“Ogni OEM avrà problemi diversi in regioni diverse del mondo, e affrontarli da soli non è sostenibile,” dice Giannini. “Il motivo per cui nessuno guadagna con i BEV non è più il costo delle batterie. I costi sono scesi. Ora è una questione di scala.”
Horse Powertrain punta a fornire opzioni ibride che possano sostituire i motori a combustione tradizionali usando le piattaforme BEV di nuova generazione. “Se possiamo permettere agli OEM di sviluppare soluzioni alternative sulle loro architetture BEV, possiamo aiutarli a risolvere il problema,” afferma Giannini. “Avranno maggiore scala su quella piattaforma, potranno ammortizzare più in fretta l’investimento e accelerare l’adozione dei veicoli elettrici. Non vedo la nostra tecnologia in contrasto con il percorso dei BEV, la vedo come un’integrazione che lo accelera.”
Horse Powertrain accorre in soccorso
Horse Powertrain è stata fondata nel 2024 dalla fusione tra le operazioni di motori a combustione e ibridi del Gruppo Renault (chiamate Horse) e Aurobay, parte del gruppo Geely, attiva in Svezia e Cina. Entrambe le divisioni avevano 9.000 dipendenti prima della fusione. Oltre a Renault e Geely, i marchi che beneficiano della tecnologia Horse Powertrain includono Dacia, Volvo, Lynk & Co, Proton, e anche terzi come Nissan e Mitsubishi.
“Anni fa tutti hanno deciso di accelerare sui BEV,” dice Giannini. “I BEV possono essere la strada verso le emissioni zero, ma noi vogliamo mettere in discussione il fatto che nessuno parlasse d’altro. Ci sono molte strade per arrivarci. I nostri concetti ibridi futuri, o i nostri range extender compatti, sono vere innovazioni. Sono soluzioni altamente efficienti, a basso consumo e a basse emissioni di CO₂, che magari non sono pulite al 100% come un BEV, ma se riusciamo a sostituire i motori a combustione inefficienti dell’altro 50% del parco auto, stiamo comunque andando nella direzione giusta.”
“Le soluzioni saranno diverse per clienti diversi in regioni diverse,” continua Giannini. “Gli ibridi plug-in sono molto popolari in Cina, possono funzionare anche negli Stati Uniti. Gli ibridi completi sono molto apprezzati in Europa, e i range extender in Cina o Sud America, dove servono soluzioni più economiche per chi non può permettersi una batteria di grandi dimensioni.”
In passato, ciò significava che i costruttori dovevano mantenere decine di motorizzazioni in varie regioni, mentre oggi lo sviluppo è quasi tutto focalizzato sui BEV. “Gli OEM stavano investendo tutte le risorse nei BEV, e trascuravano i motori a combustione, perché pensavano che questi sarebbero spariti. Hanno messo tutte le uova in un solo paniere, ma ora si rendono conto che serviranno soluzioni intermedie.”
“La nostra proposta è: lasciate a noi gestire questa complessità,” afferma Giannini. “Gli OEM possono continuare a concentrarsi sui BEV, perché Horse Powertrain può coprire l’80% delle esigenze di mercato. Siamo presenti in tutto il mondo – 17 stabilimenti produttivi. Possiamo supportare gli OEM dove serve. Magari manca una tecnologia. Magari serve copertura in una regione specifica. Magari c’è uno stabilimento sottoutilizzato che devono chiudere. Noi li aiutiamo.”
Horse Powertrain sta anche esplorando tecnologie non EV per alcune regioni. “Facciamo metanolo in Cina, e gas — CNG, GPL — in alcune aree dell’Europa con la nostra casa madre,” dice Giannini. “Il marchio Dacia lo ha già introdotto in Italia e Portogallo. Vediamo un crescente interesse per questa tecnologia in India. I carburanti alternativi sono il motivo per cui abbiamo portato Aramco come investitore alla fine dell’anno scorso.” L’azienda saudita ora detiene il 10% di Horse Powertrain, riducendo le quote di Renault e Geely al 45% ciascuna.
“Questo sarà un punto di svolta,” dice Giannini. “Abbiamo già un esempio in Brasile con il bioetanolo. Sviluppiamo tecnologie per motori flex-fuel e l’83% delle auto vendute in Brasile può usare etanolo. L’infrastruttura esiste. Il carburante ha un prezzo simile alla benzina, ed è molto più pulito. È prodotto dalla canna da zucchero. Se prendiamo un veicolo elettrico e ci mettiamo un piccolo range extender ad alta efficienza alimentato da etanolo pulito, è il meglio di tutti i mondi: aumenti l’autonomia, riduci la dimensione della batteria, abbassi il costo dell’auto, la rendi più attraente, ed è comunque quasi al 100% pulita. Il segreto è sviluppare carburanti economici, facili da trasportare e per cui l’infrastruttura esiste già – cosa che con l’idrogeno è ancora un problema. È una tecnologia eccellente, ma è ancora costosa e complessa da distribuire.”
Un esempio di come Horse Powertrain stia abilitando nuove opzioni non-BEV per mercati con esigenze diverse è la startup brasiliana Lecar, che lancerà veicoli ibridi con i sistemi dell’azienda, con il primo modello previsto per il 2026. “Lecar sta sviluppando due nuove auto, prodotte localmente, con un range extender fornito da noi,” afferma Giannini. “Una delle auto è un pick-up che includerà un sistema per produrre etanolo, così gli agricoltori potranno produrre il proprio carburante e alimentare il pick-up con esso. L’unico modo per arrivare a zero emissioni nette è con innovazione e collaborazione. Dobbiamo farlo insieme.”
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