Changpeng Zhao, conosciuto come CZ, ha trasformato binance in un exchange che lo scorso anno ha gestito più di 34mila mld di dollari in crypto trading. Ma ora, per restare in cima, dovrà fare amicizia con i legislatori che finora ha evitato. La versione completa di questo articolo è disponibile sul numero di Fortune Italia di maggio 2022.
Un uomo snello appena entrato in uno degli hotel più eleganti di Londra, vestito con un abito blu scuro e una camicia bianca, non attira l’attenzione dei camerieri. Quando arriva per incontrare Fortune a colazione, viene accomodato nell’angolo più desolato del ristorante. Dopo un primo servizio indifferente, i camerieri continuano a ignorare il miliardario delle criptovalute per l’ora successiva. È difficile immaginare che, per esempio, Mark Zuckerberg non venga riconosciuto entrando in un locale. È vero, Changpeng Zhao, a differenza di Zuck, è quasi sconosciuto al di fuori del suo settore. Eppure, il fondatore quarantaquattrenne e CEO di Binance vale tanto quanto il capo di Meta. Bloomberg stima che il patrimonio netto di Zhao sia arrivato a 96 miliardi di dollari. Anche se questa cifra varia notevolmente con il mercato delle criptovalute – alla fine di marzo erano solo 74 miliardi di dollari – stiamo comunque parlando di una delle persone più ricche del pianeta. Da parte sua, Zhao sembra confuso dall’idea che la sua ricchezza dovrebbe impressionare chiunque. “Se credono che io valga così tanto, è solo quello che pensano”, mi dice. “È una cifra fittizia”.
Tuttavia, proprio come il fondatore di Facebook, Zhao (conosciuto come CZ da coloro che lo conoscono) si trova in cima a un settore con il potenziale per sconvolgere drasticamente ampi settori dell’economia. Ha raggiunto la vetta alla velocità della luce, anche secondo gli standard tecnologici. Da quando ha fondato Binance nel 2017, l’ha costruita da zero fino a diventare il più grande exchange di criptovalute del mondo; si stima che la piattaforma abbia ora 100 milioni di utenti. Binance gestisce regolarmente molto più volume di scambi rispetto a qualsiasi altra piattaforma, per un totale (secondo l’azienda) di 34,1 trilioni di dollari durante l’anno di boom delle criptovalute, il 2021. L’exchange guadagna una commissione su ogni operazione.
Fonti interne a Binance affermano che, basandosi su quel volume di scambi e sulle commissioni, e considerando il tasso di crescita previsto per le criptovalute, la società vale ora circa 300 miliardi di dollari, quasi sei volte la capitalizzazione di mercato di Coinbase, il suo principale concorrente. Non sorprende quindi che l’anonimato di cui ha goduto Zhao stia finendo. Con una capitalizzazione di mercato di circa 2.000 miliardi di dollari, le criptovalute stanno entrando a far parte dell’economia globale mainstream. Uno dei segnali più chiari in tal senso è arrivato il 9 marzo, quando il presidente Biden ha emesso un ordine esecutivo, chiedendo a ogni dipartimento del governo degli Stati Uniti di redigere urgentemente proposte su come incorporare le criptovalute nella più grande economia del mondo. Per i dirigenti delle criptovalute come Zhao, il provvedimento di Biden è stato il timbro di approvazione tanto atteso, con tutte le opportunità e gli oneri regolatori che ne derivano. Per Zhao, la cui azienda è stata accusata di violare le regole e di trascurare la protezione dei consumatori, la posta in gioco è alta.
La sera prima del nostro incontro a Londra, all’inizio di marzo, ha trascorso ore a un ricevimento con funzionari e legislatori del governo del Regno Unito, essendo l’ambasciatore di Binance in un paese in cui l’attività dell’exchange viene limitata. Anche l’abbigliamento di Zhao segnala un allontanamento dalle felpe e dalle polo di Binance che sono state a lungo la sua divisa preferita. È un cambiamento di abbigliamento di un ribelle che vuole far capire al mondo di essere cresciuto. Ma il suo unico tatuaggio, un logo Binance sul suo avambraccio destro, rimarrà lì dove si trova. La reputazione non è l’unica cosa in gioco per Zhao: è anche necessario capire se Binance può mantenere il suo dominio mentre gli asset digitali diventano più comuni e sempre più concorrenti entrano nel settore, dalle istituzioni finanziarie tradizionali a quelle ancora da creare. C’è anche la speranza che le criptovalute possano passare dall’essere qualcosa che le persone comprano e vendono principalmente per scopi speculativi a qualcosa che il mondo può utilizzare in modo costruttivo.
“Le persone stanno investendo in criptovalute perché è qualcosa di nuovo e interessante”, dice a colazione. Ma aggiunge: “È come Internet 20 anni fa: era lento, l’e-commerce non funzionava, non c’erano i social media”. Zhao è convinto che cambierà: secondo lui, le criptovalute alla fine trasformeranno diversi settori. È determinato a far sì che Binance svolga un ruolo di primo piano in quella trasformazione, anche rivendicando partecipazioni in settori che sembrano più maturi. Zhao e l’azienda non rivelano la percentuale di Binance di proprietà del CEO, ma le stime arrivano fino al 90%; è sicuramente lui a prendere le decisioni.
Come prima di queste iniziative, a febbraio, Binance ha investito 200 milioni di dollari in Forbes, un marchio di informazione con 104 anni di storia (e concorrente di Fortune) dove Zhao vuole presentare numerose offerte legate alle criptovalute. “Guardiamo a ogni settore: gaming, social media, e-commerce”, dice. “Se scegli un business, e lo integri con il crypto, credo veramente che le criptovalute possano portare a un maggior potere di finanziamento”.
Fino a poco tempo fa, tutto ciò sembrava poco plausibile. Le criptovalute erano state per anni ai margini del mondo finanziario. Tuttavia, con l’arrivo della pandemia e il conseguente blocco di milioni di persone in casa, la ricerca di modi per investire i propri risparmi e aumentare i redditi ha portato a un cambiamento repentino. Affascinati dalle storie di facili ricchezze criptovalutarie (e dai tweet di Elon Musk), gli investitori si sono uniti al gioco. Le istituzioni finanziarie tradizionali, da prudenti, sono diventate accoglienti: PayPal ha iniziato ad accettare pagamenti in criptovaluta lo scorso maggio e Visa emette ora carte di credito cripto.
L’ascesa straordinaria delle criptovalute ha superato di gran lunga la velocità delle regolamentazioni finanziarie, creando spazi grigi in cui le startup hanno potuto prosperare. Zhao, fondatore di Binance, afferma di aver capitalizzato su questo fenomeno creando un modello di business radicato nella semplicità. Quando ha lanciato Binance nel 2017, l’obiettivo era creare un supermercato di criptovalute accessibile a tutti, indipendentemente dal capitale disponibile, che fossero 10 dollari o milioni da investire. Oggi, dopo cinque anni, Binance offre il trading di 482 token digitali, oltre alla sua criptovaluta, BNB, convertibili in 82 valute diverse. Inoltre, Binance ha una piattaforma dedicata ai token non fungibili (NFT), che rappresentano versioni digitali di creazioni uniche, come opere d’arte nel mondo reale. Bloomberg stima che i ricavi di Binance siano più che triplicati nell’anno scorso, passando da 5,5 miliardi di dollari nel 2020 a circa 20 miliardi di dollari nel 2021, la maggior parte dei quali derivanti dalle commissioni sulle operazioni. Secondo Chris Brendler, analista senior di fintech presso la società di servizi di investimento D.A. Davidson di New York, il loro successo non è casuale: “Il loro successo non è un caso”. “Hanno la migliore tecnologia, la migliore piattaforma, la migliore esecuzione”.
Tuttavia, quello che Binance non ha sono le misure di sicurezza, i controlli e gli equilibri che il pubblico in genere si aspetta da uno strumento finanziario, e forse è per questo motivo che Zhao indossa una giacca invece di una felpa. Tuttavia, come afferma Zhao stesso, “Stiamo comunicando con tutti i regolatori in questo momento”, dice. “I problemi che avevamo li stiamo risolvendo in questo momento”.
Ma quanto è davvero semplice utilizzare Binance? La mia introduzione alla piattaforma è stata grazie a un esperto investitore di criptovalute parigino, che ha solo quindici anni. “Ho sentito parlare delle criptovalute quando avevo 11 o 12 anni”, mi racconta Hadrien Giral-Ghattas. Due anni fa, Hadrien ha preso in prestito 500 euro dai suoi genitori e ha aperto un conto su Binance,
utilizzando la carta d’identità di sua madre per registrarsi. Ha investito quei soldi in criptovalute, tra cui Bitcoin, il cui valore è aumentato di quasi il 700% in due anni. Ha anche speso 120 euro per un portafoglio, un dispositivo di archiviazione su cui conservare le sue risorse criptovalutarie. Ora, invece di risparmiare in contanti, Hadrien utilizza una carta di credito nera di Binance (con il suo nome sopra) e guadagna il 2% su ogni acquisto, un vantaggio sconosciuto in Francia. “Il crypto è fantastico”, dice entusiasta.
Quando Zhao aveva l’età di Hadrien, la sua vita ha subito una trasformazione totale. È cresciuto in un villaggio rurale nella provincia cinese di Jiangsu, dove suo padre, un insegnante universitario, era stato inviato da una città più grande a causa delle sue tendenze borghesi. Zhao ricorda: “Avevamo il razionamento”, dice. “Ti assegnano un biglietto per comprare la carne. Non stavamo morendo di fame”.
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