Il dialogo tra fondatori di startup del tech e investitori della Silicon Valley sta cambiando? In una recente telefonata con il Ceo di una startup, uno dei partner di Tiger Global ha iniziato a fare molte domande: sul business, sulle prospettive, sulla posizione nel mercato. Le telefonate sono la normalità, ma il partner non aveva mai fatto così tante domande. Una conversazione con Tiger Global Management, in genere, non funziona così.
“È stato molto diverso”, dice il Ceo della startup, che ha chiesto di rimanere anonimo visto che Tiger Global è il più grande investitore della società. “Non posso dire se ci fosse paura in questa conversazione… Era una nuova Tiger Global ai miei occhi”, ha aggiunto il Ceo. Negli ultimi dieci anni, tutto è andato secondo i piani nella Silicon Valley. I soldi dei fondi di venture capital sono arrivati ovunque, e le startup hanno spesso dovuto respingere le offerte. L’espressione “unicorn” —una startup privata del valore di circa 1 mld di dollari – è stata coniata nel 2013, e l’anno scorso ce ne erano più di 1,100. I fondi venture capital sono diventati giganteschi, così come hanno fatto fortuna i limited partners e i fondatori.
Un totale di 621 mld di dollari è stato investito in startup l’anno scorso – e 294 mld nel 2020, secondo CB Insights. Anche l’inizio della pandemia da Covid si è rivelato solo un problema temporaneo. Sono arrivati altri unicorni. Altre exit. Altre Ipo.
Ma questo inverno è sembrato differente. Ci sono stati brontolii per mesi: sulla Federal Reserve che stava stampando troppo denaro, sui tassi di inflazione troppo alti, o, a dicembre, sul fatto che i mercati stessero cedendo terreno. A maggio l’indice del settore tecnologico Nasdaq-100 è sceso di oltre il 30% dall’inizio di quest’anno, chiudendo di fatto il mercato alle Ipo, con poche eccezioni. La Fed continua ad alzare i tassi di interesse, rendendo il capitale preso in prestito più costoso e convincendo i limited partner (che includono i fondi pensionistici, le compagnie di assicurazione, e chi investe in venture capital e società di private equity) a guardare ad altri investimenti potenzialmente meno rischiosi.
Ora la situazione sta peggiorando, come prevedibile. Instacart ha ridotto la sua valutazione di quasi il 40% all’inizio di quest’anno, citando le turbolenze del mercato. Il colosso del buy now pay later, Klarna, starebbe cercando di raccogliere nuovi capitali con uno sconto del 30% rispetto all’ultima valutazione, e ha annunciato questa settimana che stava per licenziare il 10% dei suoi dipendenti.
“In termini di raccolta di capitale a breve termine, di cui per fortuna non abbiamo bisogno, penso che dovremmo aspettarci valutazioni più basse”, afferma Michael Fitzsimmons, Ceo della piattaforma di assunzione Crosschq. Tuttavia, le conversazioni con i suoi investitori – che includono Tiger Global e Bessemer Venture Partners – sono state piuttosto ordinarie, dice. La maggior parte degli investitori sta pensando a un orizzonte di exitda cinque a sette anni e non si concentra sulle oscillazioni del mercato a breve termine.
Ma anche alcune delle più antiche società di venture capital su Sand Hill Road dicono che ora sta accadendo qualcosa di diverso rispetto ai primi giorni della pandemia e i fondatori dovrebbero prepararsi.
“Non crediamo che questa sarà un’altra correzione seguita da un altrettanto rapido recupero a forma di V, come abbiamo visto all’inizio della pandemia”, ha affermato Sequoia Capital in una nota condivisa con i fondatori la scorsa settimana che Fortune.com ha potuto leggere. “Ci aspettiamo che la recessione del mercato abbia un impatto sul comportamento dei consumatori, sui mercati del lavoro, sulle catene di approvvigionamento e altro ancora”.
Una società crypto ha recentemente inviato alle sue società in portafoglio una lettera (letta da Fortune.com) che fa riferimento alla crisi e a come i fondatori dovrebbero prepararsi: “Siamo in una nuova realtà di mercato simile al crollo delle Dot-com”. E Y Combinator sta esortando i fondatori della tecnologia a “prepararsi al peggio”, secondo una copia di una lettera, anche in questo caso ottenuta da Fortune.com, emessa alla fine della scorsa settimana.”Indipendentemente dalla tua capacità di raccogliere fondi, è tua responsabilità assicurarti che la tua azienda sopravviva se non riesci a raccogliere fondi per i prossimi 24 mesi”.
“No, davvero?”, ha sarcasticamente dichiarato un fondatore, stanco degli avvertimenti dai suoi investitori sulla necessità di tenere i contanti a portata di mano. “Grazie per il consiglio”.
Ciò che è più preoccupante per i venture capital e le loro società in portafoglio è la possibilità che questa crisi possa essere molto più dolorosa del crollo delle dotcom. Secondo gli standard odierni, quelle aziende erano di dimensioni relativamente modeste. Le aziende private sono cresciute più velocemente e sono rimaste in piedi più a lungo. Il che significa che questo insieme di grandi startup ha più dipendenti, più denaro investito. La classe unicorn di oggi vale circa 3.700 mld di dollari, secondo CB Insights.
Indipendentemente dal fatto che i Vc abbiano fatto scommesse più diligenti, questa volta, queste aziende hanno centinaia di migliaia di dipendenti e toccano ogni angolo dell’economia. Eppure la velocità con cui bruciano denaro o le dichiarazioni di reddito sono del tutto invisibili, tranne che per pochi eletti. Se iniziano a implodere, l’intera economia ne potrebbe risentire.
Le mosse delle grandi aziende
Tiger Global, uno degli investitori di venture capital più frenetici negli ultimi due decenni, incarna quanto siano diventate difficili le cose nei mercati pubblici.
Il ‘public fund’ di Tiger, un’entità diversa da quella che effettua investimenti privati, ha riferito di aver perso 17 mld quest’anno, una delle più grandi perdite della storia per un hedge fund.
Sono gli investitori ‘late stage’ come Tiger Global, che si trovano a cavallo tra i mercati quotati e privati, ad essere tra i primi avvisati di un’imminente recessione, in quanto se si parla di metriche disponibili vi è un ampia distanza tra le azioni quotate in borsa e i mercati privati.
Gli investimenti in fase avanzata, di solito gli ultimi prima che si arrivi ad un exit che porti a una quotazione in Borsa, sono in genere i quelli in cui si hanno valutazioni e round di finanziamento più rigidi, come sta avvenendo stando ai primi dati. I dati di aprile di Crunchbase a livello industriale hanno mostrato che i finanziamenti in fase avanzata sono diminuiti del 19% rispetto allo scorso anno.
Mentre alcune aziende si stanno ritirando ai margini, altri stanno investendo più soldi in offerte. Società come Insight Partners, SoftBank e Tiger Global, hanno aumentato il numero di accordi completati nel primo trimestre di quest’anno rispetto allo scorso, secondo i dati di Crunchbase. Fidelity, T. Rowe Price e Altimeter Capital hanno fatto qualche passo indietro.
Ma anche per quel che riguarda gli investitori che intensificano l’attività, dove e come viene distribuito quel denaro sembra leggermente diverso rispetto a prima. A Tiger, per esempio, che ha annunciato 30 accordi nel mese di aprile, più della metà di tali investimenti sono stati effettuati in fasi iniziali, secondo i dati PitchBook.
Potrebbe volerci molto tempo prima che una recessione si manifesti nelle prestazioni di un fondo di venture capital. Teoricamente, anche se ci fosse un round negativo, potrebbe ancora esserci un apprezzamento dei prezzi per un investimento se la società di portafoglio sta segnalando cifre di fatturato alte e in aumento.
Qualsiasi potenziale impatto della recessione sulle prestazioni del fondo privato di Tiger non è ancora evidente. Tuttavia, c’è una netta differenza nell’attuale dinamica tra i suoi investimenti pubblici e privati, in quanto il fondo privato ha sperimentato molti round di investimento e una crescita significativa, stando al parere di una fonte vicina a Tiger Global che ha chiesto di rimanere anonima, e secondo la quale Tiger prevede di istituire un nuovo fondo quest’anno o il prossimo (ha appena creato un fondo di 12,7 mld di dollari all’inizio di quest’anno).
C’ anche un altro modo di vede la situazione: decine di aziende hanno recentemente raccolto fondi multimiliardari, e quel denaro deve essere investito.
Silicon valley, qualcosa di già visto
Due settimane fa, Subspace, la startup sostenuta da VCs tra cui Evolution Vc Partners, Lux Capital e Valor Equity Partners, ha annunciato che stava chiudendo i battenti a causa di vincoli finanziari, con effetto immediato. Più di 90 dipendenti della società sono rimasti senza lavoro. Justin Grow, ex vicepresidente della rete globale di Subspace, afferma che, se l’azienda fosse riuscita a sopravvivere ancora qualche mese, le spese generali sarebbero diminuite. Grow è stato uno dei primi dipendenti della startup, quando è entrato a far parte dell’azienda poco dopo il round di serie A del 2019. C’erano una serie di fattori in gioco nella chiusura dell’azienda e non erano correlati alle condizioni di mercato, dice una fonte vicina alla vicenda, secondo la quale c’è stato qualche problema di tempistica relativo ad alcuni contratti.
Il problema è che anche in un anno ricco come il 2021, il mercato privato si dimostra molto severo con le startup. Il tasso di fallimento relativo alla fase di avvio delle startup è stato di circa il 70%.
E la storia recente mostra quanto si possa andare a fondo. Nei primi anni 2000, le aziende subivano una gogna pubblica. Sollecitate a rivelare le proprie perdite nel capitale di rischio (perdite che invece le società di venture capital possono non divulgare, anche molto a lungo) le grandi aziende americane furono costrette ad ammettere perdite incredibilmente elevate.
Nei primi nove mesi del 2001, 5,7 mld erano scomparsi dal bilancio di Microsoft. Le perdite di capitale di rischio di Wells Fargo hanno toccato 1,2 mld. Una newsletter corporate ha riferito all’epoca che le società avevano perso più di 9,5 mld di investimenti collettivi di startup nel solo secondo trimestre del 2001.
Questa è stata conseguenza del boom delle dotcom, e avrebbe portato a un’enorme inversione nel settore. Molte aziende hanno abbandonato le loro attività di venture capital. La quantità di dollari di capitale di rischio investiti, che era salito a 6,2 mld all’inizio del 2000, è scesa a 848 mln nel terzo trimestre del 2001. Venti anni dopo, c’è molto più denaro in gioco (anche se alcuni Vc dicono che c’è anche un insieme più forte di aziende). Migliaia di miliardi di dollari.
Ma per quanto riguarda i licenziamenti, possiamo dire che sono in aumento, secondo Layoffs.fyi. Almeno 28,000 persone hanno già perso il lavoro nel 2022, per licenziamenti. Carvana, Netflix, Wells Fargo e Robinhood sono state alcune delle aziende a muoversi per prime su questo fronte. Ma l’onda sta attraversando anche i mercati privati. Ed è arrivata anche in Europa, toccando uno degli unicorni più promettenti della regione: Klarna.
Indipendentemente dal fatto che il ribasso possa essere duraturo o meno, emergeranno forti startup. Aziende come Yahoo, Airbnb e GitHub sono cresciute durante fasi di rallentamento economiche. Convinzione, forti modelli di business e liquidità in bilancio costituiscono le armi che hanno permesso alle aziende di superare l’ultima recessione. E le aziende che escono da un anno come il 2021 hanno molti contanti a disposizione, forse abbastanza per superare anche anni di crisi.
L’articolo originale è su Fortune.com
