Fino alla scorsa settimana, Sam Bankman-Fried sembrava destinato a passare alla storia: un eroe del mondo delle criptovalute che aveva contribuito a diffondere le valute digitali al grande pubblico, oltre ad aver guidato una corrente filantropica in cui alcuni hanno visto un segno della maturità e della crescente stabilità del settore.
Il 30enne Bankman-Fried, che al culmine della sua carriera è arrivato a valere 26 mld di dollari, è il fondatore di FTX, un exchange crypto diventato rapidamente il più grande del mondo. La sua era l’immagine di un magnate nuovo stile, uno dei principali donatori del partito democratico negli Stati Uniti e tra i maggiori donatori di Joe Biden nel 2020.
Nel giro di pochi giorni tutto è cambiato. La reputazione che Bankman-Fried ha costruito si è sgretolata. E la distruzione del suo mito quasi certamente farà crollare anche quella dell’intero mondo crypto. Bankman-Fried non ha risposto a una richiesta di commento per questo articolo.
Alcuni ora sostengono di aver sempre sospettato di Bankman-Fried. “Il mio misuratore di s**onzate aveva ragione”, ha detto Elon Musk su Twitter questa settimana, ricordando un incontro con Bankman-Fried, in uno spazio Twitter. “La sensazione era: questo tizio spara str**zate. Questa è stata la mia impressione”.
Ma il fondatore, famoso con le sue iniziali, SBF, ha certamente conquistato molti nel mondo del crypto, della finanza, della tecnologia, della politica e della cultura pop. Per coloro che lo hanno preso in parola, le domande rimangono: era idealista e troppo sicuro di sé? Furbo e fraudolento? O era solo un amante del rischio che è stato fregato?
In ogni caso, la spettacolare implosione dell’impero di SBF in meno di una settimana è una storia straordinaria con più colpi di scena di un thriller di Netflix.
La “psicologia anormale” di Sam Bankman Fried
I genitori di Bankman-Fried sono entrambi professori di legge della Stanford University: Barbara Fried, il cui focus è la filosofia giuridica, e Joseph Bankman, il cui focus è fiscale. I due seguono la filosofia dell’utilitarismo: la vita dovrebbe essere vissuta con l’obiettivo di massimizzare la felicità per il maggior numero di persone possibile.
SBF si è laureato in fisica presso il Massachusetts Institute of Technology, quindi è entrato a far parte della società di trading Jane Street Capital.
Seguendo un ideale di utilitarismo, Bankman-Fried ha donato metà dei suoi guadagni in beneficenza fin dall’inizio della sua carriera. È vegano, ha detto, perché è disgustato dalla crudeltà dell’industria della carne.
“Dopo aver lasciato il college, ha iniziato a interessarsi ai mercati delle criptovalute e ha trovato un’opportunità di ‘arbitrage’ in cui lui e la sua azienda potevano acquistare bitcoin in un mercato e vendere in un altro”, dice a Fortune Haider Rafique, chief marketing officer di OKX, un exchange concorrente. “È diventato un business redditizio”.
L’azienda era Alameda Research, un gruppo di trading crypto fondato da SBF nel 2017 mentre era ancora a Jane Street. Questa attività ha poi generato FTX, una società che ha fondato nel 2019 a causa della frustrazione relativa al fatto che gli exchange esistenti non eseguivano operazioni più complesse e ad alto rischio. La società ha sede a Nassau nelle Bahamas, offshore come molti exchange, e questo l’ha aiutata a sfuggire al controllo delle agenzie di regolamentazione americane. Bankman-Fried ha riunito un gruppo di amici di Jane Street e MIT: gestivano il suo impero tentacolare mentre vivevano come coinquilini in un attico delle Bahamas dove le relazioni personali si sono fatte molto complicate.
In una cover story dell’agosto 2022, Fortune ha evidenziato come Bankman-Fried fosse stato salutato come “il prossimo Warren Buffett” da alcuni all’interno dell’industria crypto (Fortune ha anche avvertito che la sua avventura sarebbe potuta “finire in disastro”).
I collaboratori lo hanno elogiato per il suo intelletto e la sua capacità di prendere decisioni pesanti. Una fonte che lo conosce ha detto al Times di Londra che SBF ha “una psicologia anormale”. “Non penso che sia uno psicopatico”, ha aggiunto. “Penso che sia un computer”.
Quell’intelletto ha aiutato SBF a raccogliere 1,8 mld di dollari di finanziamenti dagli investitori. Nel frattempo, FTX si è fatta conoscere, acquistando i diritti dell’arena di casa dei Miami Heat dell’Nba. La FTX Arena è ora alla ricerca di un altro acquirente per i diritti del suo nome. Il comico Larry David è stato il protagonista negli annunci televisivi rivolti ai piccoli investitori.
La top model Gisele Bündchen è entrata a far parte dell’azienda come consulente per le iniziative ambientali e sociali. Gli arbitri della Major League Baseball e i piloti di Formula 1 della Mercedes hanno contribuito a promuovere il nome FTX attraverso loghi accuratamente posizionati su magliette e telai.
Da un piccolo exchange, FTX è diventato uno dei più grandi del mondo. E all’inizio di quest’anno, mentre l’inflazione e la più ampia volatilità economica hanno fatto precipitare i prezzi delle criptovalute, Bankman-Fried ha inquadrato FTX come il salvatore del settore, salvando BlockFi, un ‘lender’ di criptovalute, e acquistando le attività di Voyager Digital, un altro lender, dopo la bancarotta. Il motivo, Bankman-Fried disse all’epoca: qualcuno doveva salvare la reputazione delle criptovalute.
“Non mi sembra che ci siano altri che si stanno facendo avanti e lo stanno facendo“, ha detto a Decrypt.
In quell’intervista a Fortune, Bankman-Fried predisse che il Crypto Winter stava finendo e che il settore sarebbe emerso più forte. “Abbiamo già visto il peggio “, ha detto: “C’è ancora un po’ di cose da fare, ma non è molto male”. Ha suggerito che la flessione dei mercati delle criptovalute che ha visto i prezzi ritirarsi dai massimi storici era stata una necessaria “eliminazione” dei cattivi player del settore. “È stato salutare che le persone abbiano dovuto ripensare a come valutare gli asset e abbiano dovuto essere un po’ più radicati e rendersi conto che ricostruiremo un’industria più forte”, ha detto. Ora che l’impresa di Bankman-Fried sta implodendo, quell’ottimismo sembra fuori luogo.
La caduta in 48 ore
Mentre la reputazione di Bankman-Fried come cavaliere bianco delle criptovalute è crollata, alcuni si chiedono se tutto ciò che ha costruito fosse una finzione.
Questo perché i conti non tornano. Al momento del suo crollo, la principale borsa internazionale di FTX aveva 900 mln di dollari di asset e 9 mld di dollari di passività non coperte, secondo il Financial Times. Considerando tutte le sue attività, fino a 50 mld di dollari di passività erano dovuti a oltre 100.000 creditori.
Alameda Research, la società di trading di Bankman-Fried, sembra aver utilizzato gli asset dei clienti (così come il token FTT con cui gli utenti FTX possono negoziare in cambio di un sconto) come garanzia per chiedere prestiti, secondo CoinDesk.
Si temeva che FTX potesse non avere le attività per coprire le passività perché era bloccato in posizioni illiquide, come gli investimenti in capitale di rischio. Girano voci che Alameda Research sia stata abbattuta dalla sua sovraesposizione al token crittografico Terra, il cui prezzo è crollato in primavera ed è stato sostenuto da allora solo attraverso meccanismi contabili.
Il 7 novembre Bankman-Fried ha twittato: “FTX va bene. Gli asset vanno bene”. Le sue dichiarazioni pubbliche criptiche sembravano progettate per rassicurare gli investitori. Non l’hanno fatto.
Anche se Bankman-Fried ha minimizzato le sue difficoltà finanziarie, è stato impegnato in una competizione spietata con l’exchange rivale Binance e il suo proprietario, Changpeng “CZ” Zhao. Un tempo amico e confidente di SBF, Zhao è stato definito il “re delle criptovalute”. La competizione tra i due sembra essere diventata piuttosto tossica: negli ultimi mesi, ad esempio, Bankman-Fried avrebbe lanciato qualche frecciata a Zhao, sostenendo che non poteva entrare negli Stati Uniti a causa di problemi legali.
Ciò ha avuto l’effetto di infastidire l’unico uomo che potrebbe aver avuto abbastanza capitale per salvare FTX dal crash. Da parte sua, Zhao ha visto una debolezza e ne ha approfittato: grazie al primo investimento di Binance in FTX, Zhao deteneva grandi partecipazioni di token FTT.
Il 6 novembre, Zhao ha dichiarato che avrebbe scaricato le partecipazioni di Binance di token FTT, causando la fuga dal token di tutti gli altri investitori. Il prezzo è crollato.
Secondo quanto riferito, Bankman-Fried è andato con il cappello in mano a Wall Street e nella Silicon Valley alla ricerca di finanziamenti per mantenere a galla la sua azienda mentre il prezzo dei token FTT continuava a scendere. Ma il bilancio a quanto pare era messo troppo male: nessuno ci è cascato.
È stata un’enorme caduta per l’uomo che aveva agito come patrono del settore, testimoniando al Congresso su come ripulire le criptovalute e offrendo donazioni filantropiche alle fondazioni per migliorare il mondo. Era il volto di un intero trend: l’altruismo efficace della Silicon valley, una sorta di utilitarismo sotto steroidi.
Ha parlato in grandi conferenze, una volta seduto accanto all’ex presidente Bill Clinton e all’ex primo ministro del Regno Unito Tony Blair. Ora, alcuni stanno incolpando la mentalità altruista di Bankman-Fried per la situazione in cui si trovano lui e il suo exchange . “O la EA ha incoraggiato il comportamento non etico di Sam, o ha fornito una comoda razionalizzazione per le sue azioni”, ha twittato Dustin Moskovitz, cofondatore di Facebook e Ceo di Asana. “In entrambi i casi, brutta storia”.
Nic Carter, fondatore e partner della società di investimenti crypto Castle Island Ventures, attribuisce i problemi di SBF a una fondamentale insincerità. “Tutta la sua personalità e la sua facciata è quella di ingannare creditori, investitori e politici”, ha detto Carter, parlando al telefono con Fortune. “Penso che tutta la sua persona altruistica fosse un manierismo, un modo per distogliere l’attenzione da ciò che stava facendo: gestire uno exchange non regolamentato offshore, con pochissima supervisione o controllo”.
1) I’m sorry. That’s the biggest thing.
I fucked up, and should have done better.
— SBF (@SBF_FTX) November 10, 2022
Il crollo
Dopo che Zhao si è rivoltato contro il suo ex amico, l’inciampo di FTX è diventato rapidamente una debacle. L’8 novembre, Binance ha dichiarato che avrebbe acquistato l’exchange, firmando una lettera di intenti.
All’inizio Zhao ha detto che stava acquistando FTX per proteggere gli utenti e la credibilità del mercato delle criptovalute, incluso il suo exchange, facendo eco agli argomenti che SBF aveva utilizzato per l’acquisto di rivali in difficoltà solo pochi mesi prima.
Dopo di che, “le cose si sono deteriorate molto rapidamente”, dice Carter.
L’offerta di Zhao di spazzare e salvare FTX è durata neanche 29 ore. Il 9 novembre l’account ufficiale di Binance ha twittato che la società aveva dato uno sguardo più approfondito a FTX e che non gli piaceva quello che vedeva. “A seguito della due diligence aziendale, nonché delle ultime notizie riguardanti la mala gestione dei fondi dei clienti e le presunte indagini delle agenzie statunitensi, abbiamo deciso di non perseguire la potenziale acquisizione di FTX.com”, ha twittato la società. “I problemi sono al di fuori del nostro controllo o della nostra capacità di aiutare”. L’Associated Press in seguito ha citato una fonte anonima collegata a Binance dicendo che i libri di FTX erano un “buco nero” in cui le attività e le passività di FTX e le attività e le passività di Alameda erano mescolate e impossibili da districare.
È stato il bacio della morte per FTX. Per coloro che avevano letto i commenti di Bankman-Fried a Fortune solo tre mesi prima, c’era un senso di schadenfreude, di ‘gioia maligna’, nelle parole scelte da Binancesu Twitter: “Abbiamo visto negli ultimi anni che l’ecosistema crypto sta diventando più resiliente e crediamo nel tempo che l’uso improprio dei fondi degli utenti sarà eliminato dal libero mercato”, hanno scritto.
Il riferimento era inequivocabile: questa volta, Bankman-Fried è quello che viene “eliminato”.
Ad agosto, Bankman-Fried ha evidenziato il deficit di fiducia nel settore delle criptovalute e ha detto che sperava di infondere onestà nel settore. “Non voglio dovermi preoccupare quando sto facendo un accordo sul fatto che l’altra parte proverà a fo**ermi in 20 modi che non mi aspetto”, ha detto. “Perché se questo è vero, solo fare l’affare diventa fo**utamente impossibile, giusto?” Comunque sia, c’è stata molta fiducia mal riposta in questa saga.
Bankman-Fried ha provato di nuovo con gli investitori, questa volta quelli già esposti alla società. Aveva bisogno di 8 miliardi di dollari, ha riferito il Wall Street Journal, per coprire le richieste degli utenti di ritirare i loro contanti dall’exchange, cosa che stava accadendo sempre più rapidamente. La gente cominciava a preoccuparsi che l’intera faccenda stesse per crollare.
Lungi dal dargli quei soldi, gli investitori hanno seguito le orme dei clienti: Sequoia Capital, che aveva investito 214 mln di dollari in FTX solo pochi anni prima, ha portato il valore del suo investimento a zero il 10 novembre.
Era chiaro che la recita era finita. Anche quelli più vicini a Bankman-Fried hanno espresso un senso di tradimento: l’intero staff del suo fondo filantropico si è dimesso il 10 novembre. Nella loro lettera di commiato come gruppo, hanno affermato di “avere domande fondamentali sulla legittimità e l’integrità delle operazioni commerciali che stavano finanziando la FTX Foundation e il Future Fund”.
Il crollo di FTX ha abbattuto una società che SBF aveva detto di voler salvare BlockFi ha recentemente sospeso i prelievi a causa della sua esposizione con l’exchange che poco tempo fa l’aveva salvata. FTX stessa ha presentato istanza di fallimento la mattina dell’11 novembre, annunciando che Bankman-Fried si era dimesso da CEO. “Mi dispiace davvero, ancora una volta, che siamo finiti qui”, ha twittato quel giorno. “Speriamo che si possa trovare un modo per recuperare”. Per il suo staff, è stato più schietto: “Sono fo**uto”, ha detto loro Bankman-Fried.
Le conseguenze
Come se il fallimento di FTX non fosse abbastanza grave per coloro che avevano investito, il peggio doveva venire. Alla fine dell’11 novembre, le voci hanno iniziato a diffondersi attraverso Twitter che qualcosa di sospetto stava accadendo con FTX. I registri blockchain hanno mostrato che centinaia di milioni di dollari venivano strappati dai portafogli detenuti sullo scambio FTX, e a farlo non erano i loro proprietari. Era, ha detto un osservatore, come saccheggiare un cadavere.
Allo stesso tempo, l’app di FTX ha iniziato a funzionare male, con avvisi condivisi su Twitter che l’app era stata compromessa.
Nella chat ufficiale di FTX su Telegram, Ryne Miller, consulente del gruppo FTX , ha appuntato un post all’inizio della pagina che diceva: “FTX è stato violato. Le app FTX sono malware. Eliminatele. La chat è aperta. Non andate sul sito FTX perché potrebbe scaricare Trojan.”
Tre ore dopo, Miller ha twittato ancora una volta: ciò che era stato visto come “anomalie” erano, in realtà, semplici procedure e parte dei meccanismi di fallimento del Capitolo 11 che FTX e FTX.us stavano attraversando. Non ha spiegato perché l’avvertimento di un hack era stato appuntato al gruppo Telegram (ora cancellato). Il totale del denaro apparentemente mancante non è stato calcolato.
Anche ora, dopo tutto quello che è successo, alcuni lodano ancora Bankman-Fried come un genio e difendono le sue intenzioni. Coloro che lo rimproverano per le decisioni che hanno affossato FTX trascurano gran parte della sua carriera, ha detto Rafique di OKX.
“Non è un’impresa da poco quella che ha realizzato”, ha detto. “La maggior parte delle persone lo sta attaccando in questo momento. Ma personalmente non voglio dimenticare i contributi che ha avuto nel settore. Ha avuto un’audizione al Congresso per sostenere il crypto. Ha fatto un sacco di cose positive. È davvero spiacevole quello che sta succedendo, sia con Alameda che con FTX”.
È certamente un peccato per il mondo delle criptovalute, un tempo in forte espansione, che lotta ancora per essere visto come un luogo affidabile e ordinato per investire denaro. I prezzi di Bitcoin ed Ethereum stanno precipitando, e Zhao stesso ha definito il crollo di FTX uno shock per il mondo delle criptovalute simile alla crisi finanziaria del 2008. L’addetto stampa della Casa Bianca Karine Jean-Pierre ha citato FTX come esempio del perché il crypto ha bisogno di una regolamentazione. Secondo quanto riferito, il Dipartimento di Giustizia e la Securities and Exchange Commission stanno prendendo in considerazione un’indagine su potenziali attività criminali. Le autorità delle Bahamas hanno annunciato il 13 novembre che stavano esaminando FTX; secondo quanto riferito, Bankman-Fried è stato interrogato dalla polizia nell’ambito di tale indagine.
La caduta di FTX ostacola i tentativi di creare fiducia nelle criptovalute, dice Neeraj K. Agrawal di Coin Center, un think tank di politica sul crypto. Ma dovrebbe essere visto come un incidente isolato, sostiene, non come un fallimento sistemico dell’industria.
“È importante ricordare che un’azienda centralizzata che invia e memorizza criptovaluta è una cosa completamente diversa dalle stesse reti di criptovaluta decentralizzate”, ha scritto Agrawal a Fortune. “Un’azienda che si comporta male e fallisce non dice nulla sulla sicurezza di qualcosa come Bitcoin”.
Carter di Castle Island Ventures, nel frattempo, afferma che il crollo di FTX è una benedizione sotto mentite spoglie, per quanto catastrofico sia stato: “Questo ragazzo è stato screditato a Washington e non sarà più lui a dettare la conversazione politica sulla regolamentazione delle criptovalute a Washington”. Ma resta da vedere se la scomparsa di Bankman-Fried sia una sana pulizia, del tipo che ha descritto quest’estate, o l’inizio di un crollo più profondo.
