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South Fork Wind, la just transition per i lavoratori dell’energia comincia qui

Sotto una spiaggia di East Hampton, a pochi chilometri dal leggendario Montauk Point di Long Island, sta prendendo forma il futuro dell’energia eolica statunitense. Alla fine dell’anno scorso, da una chiatta parcheggiata a circa un terzo di miglio al largo, gli operai hanno iniziato a perforare orizzontalmente sotto il fondale marino per fare spazio a un nuovo cavo di trasmissione di energia che si collegherà a terra a una sottostazione della compagnia elettrica. Se tutto va come previsto, entro il prossimo anno trasporterà l’energia generata dal parco eolico di South Fork a 12 turbine a 35 miglia a est di Montauk Point nella rete elettrica di Long Island. Sarà il primo parco eolico offshore di New York.

Il fatto che un progetto offshore sia effettivamente in costruzione negli Stati Uniti è notevole, dati i problemi legati alle autorizzazioni e i contenziosi che tendono a trascinare i piani. Ma il progetto South Fork Windsostenuto dal colosso danese dell’energia rinnovabile Orsted e dall’utility Eversource Energy, e il cui avvio delle attività è previsto per la fine del 2023, è anche degno di nota per essere stato costruito quasi interamente con manodopera sindacale, secondo i termini dell’accordo nazionale sull’eolico offshore, il primo del genere, firmato nel maggio 2022 da Orsted e dai sindacati edilizi del Nord America (Nabtu).

Quel contratto di lavoro collettivo a progetto, insieme all’approvazione quest’anno dell’Inflation Reduction Act (Ira) federale, ha alimentato le speranze che una “transizione giusta” a lungo cercata per i lavoratori colpiti dal passaggio all’energia pulita possa finalmente prendere forma. Per anni, le organizzazioni ambientaliste e i sindacati insieme hanno sostenuto che posti di lavoro di alta qualità possono e devono alimentare l’allontanamento dai combustibili fossili e che le comunità che dipendono economicamente da tali combustibili non dovrebbero essere lasciate indietro. Ma la realtà è che mentre i lavori legati all’eolico e al solare sono cresciuti negli ultimi anni, spesso non vengono pagati quanto il lavoro in una centrale elettrica a carbone. Ciò ha implicazioni per la classe media americana già in crisi.

L’Ira non è perfetto, ma è un passo storico verso una giusta transizione, afferma Jason Walsh, direttore esecutivo della BlueGreen Alliance, una coalizione di gruppi sindacali e ambientalisti. Il provvedimento, senza precedenti, prevede 369 miliardi di dollari di investimenti legati al clima e per la prima volta lega i crediti d’imposta federali sull’energia pulita agli standard salariali a livello sindacale. Questo di fatto stabilisce un salario minimo che garantisce che i lavoratori impegnati in progetti rinnovabili qualificati siano ben pagati. Walsh sottolinea un’altra componente cruciale dell’Ira: il requisito per cui gli apprendisti registrati siano impiegati in progetti di energia rinnovabile al di sopra di un certo numero. Può sembrare arcano. Ma in sostanza, può garantire che una rete nazionale di programmi di formazione orientati a carriere di alto profilo, molti gestiti da sindacati edilizi, sia integrata nel futuro dei settori delle energie rinnovabili del Paese.

Nel loro insieme, le disposizioni salariali e di apprendistato dell’Ira indicano che è più probabile che i lavori del futuro nel settore delle rinnovabili offrano un percorso verso la classe media. “Non dovremmo scegliere tra un buon lavoro e un ambiente pulito: è sempre stata una scelta ingannevole”, afferma Walsh. “L’Ira creerà posti di lavoro di alto livello; ridurrà l’inquinamento; creerà benefici per i lavoratori e le comunità. È davvero una cosa importante”. 

Un nuovo modello per progetti di energia pulita

In diversi modi, il progetto South Fork Wind è in sintonia con la visione della transizione energetica dell’amministrazione Biden. L’approccio di Orsted può prevedere ciò che accadrà mentre le politiche e gli investimenti effettuati dall’Ira rimodellano il panorama delle energie rinnovabili del Paese.

L’accordo di Orsted con Nabtu copre appaltatori e subappaltatori e l’intero ambito onshore e offshore del progetto – dai lavori di trasmissione e sottostazione ai lavori di costruzione di turbine offshore. L’accordo stabilisce termini e disposizioni della formazione per i membri Nabtu per costruire d’ora in avanti tutti i parchi eolici offshore di Orsted sulla East Coast. Crea inoltre opportunità di apprendistato e, tra le altre iniziative, fissa obiettivi di diversità della forza lavoro. 

“Non dovremmo scegliere tra un buon lavoro e un ambiente pulito”

JASON WALSH, EXECUTIVE DIRECTOR, BLUEGREEN ALLIANCE

Orsted aveva ragioni pratiche per negoziare tutto questo con Nabtu. Fornisce all’azienda “un accesso costante a un bacino di manodopera qualificata”, afferma Allison Ziogas, responsabile delle relazioni sindacali negli Stati Uniti per Orsted, contribuendo a garantire sicurezza, qualità e completamento puntuale del progetto. Sebbene il lavoro organizzato sia generalmente più costoso di una forza lavoro non sindacale, afferma, alla fine rende i progetti “più economici”. Ma con l’accordo, l’azienda aveva in mente anche obiettivi più ampi.

“Vogliamo assicurarci che i lavoratori attualmente impegnati nell’economia dei combustibili fossili possano passare ad un altro lavoro”, afferma. “Ma vogliamo anche assicurarci che i nostri progetti creino opportunità per coloro che sono stati sottorappresentati nel settore energetico”.

Tutti questi obiettivi combaciano con la transizione climatica e l’approccio alla forza lavoro dell’amministrazione Biden, che vuole vedere 30 gigawatt di energia eolica offshore generati entro il 2030. (South Fork, uno dei primi parchi eolici su scala commerciale del Paese, produrrà 132 megawatt.) L’amministrazione vuole creare “posti di lavoro in America in questa economia basata sull’energia pulita”, ha dichiarato l’anno scorso il segretario dell’Energia degli Stati Uniti Jennifer Granholm durante una visita a uno stabilimento della Orsted a New London, Connecticut. I contratti collettivi dovrebbero supportare tutte le dimensioni della transizione energetica attualmente in corso, ha detto, strappando gli applausi dei lavoratori del sindacato.

Accelerare il cambiamento

La realtà, tuttavia, è che molti dei parchi eolici e solari commerciali in tutto il Paese non sono costruiti o gestiti da lavoratori iscritti al sindacato. Secondo il Rapporto sull’energia e l’occupazione degli Stati Uniti del 2021, circa il 10% dei lavoratori della generazione solare ed eolica sono membri del sindacato. Un dato al di sopra del tasso nazionale di sindacalizzazione del settore privato, ma ben al di sotto dei tassi che troviamo nelle centrali a gas naturale, carbone e nucleare in tutto il Paese. Le società di sviluppo di parchi solari in molti Stati si affidano ad agenzie interinali per costruire gli impianti; gran parte del lavoro, come mettere i pannelli solari sui rack, non richiede lavoratori altamente qualificati. E le aziende, che competono per aggiudicarsi appalti con i servizi pubblici, vedono il basso costo del lavoro come una via per il profitto.

L’impegno di Orsted nel creare posti di lavoro qualificati nel rispetto dei parametri sindacali è un notevole passo avanti, ma i parchi eolici offshore non creeranno così tanti posti di lavoro nel quadro generale dell’economia statunitense, afferma Lara Skinner della School of Industrial and Labour Relations della Cornell University. “La maggior parte dei posti di lavoro (legati all’eolico) sarà nella filiera produttiva”, afferma, quindi il Paese deve dare la priorità allo sviluppo di catene di approvvigionamento rinnovabili nazionali. L’Ira – osserva – cerca di stimolare la produzione nazionale offrendo un ulteriore credito d’imposta per progetti rinnovabili che utilizzano attrezzature di fabbricazione americana.

Il progetto South Fork Wind indica come può essere una catena di approvvigionamento nazionale per l’industria emergente: presenterà la prima sottostazione eolica offshore prodotta negli Stati Uniti. Ma in questo momento c’è una grande disparità nell’occupazione complessiva negli Stati Uniti tra i settori energetici. La produzione di energia eolica, solare e idroelettrica (compresa la costruzione e la produzione) impiega circa 500.000 persone. Gas naturale, petrolio e carbone circa 1,4 milioni di persone.

“I grandi cambiamenti economici nella nostra società non sono sempre stati positivi per i lavoratori”

ALLISON ZIOGAS, RESPONSABILE DELLE RELAZIONI SINDACALI NEGLI STATI UNITI PER ORSTED

La crescita del settore eolico è stata rallentata da rilevanti problemi di autorizzazioni, che l’Ira affronta solo in parte. La maggior parte dei progetti di Orsted, ad esempio, rimane in fase di autorizzazione. Anche supponendo che i benefici dell’Ira siano massimizzati, ci vorranno anni prima che il Paese veda “un massiccio sviluppo di progetti” ispirati dalla normativa, afferma Skinner. Dato che più centrali elettriche a carbone sono state chiuse in questo decennio, quell’attesa potrebbe lasciare i lavoratori a contemplare ciò che verrà dopo.

Ma i Governi degli Stati possono svolgere un ruolo chiave nell’accelerare la creazione di posti di lavoro legati all’energia pulita con salari e benefit solidi, sostiene Skinner. “Gli standard di lavoro a livello statale sono davvero importanti”, afferma, osservando che molti dollari federali fluiscono attraverso città e Stati e la maggior parte dei progetti di energia rinnovabile è approvata a livello locale.

New York, Maine, Illinois e Connecticut hanno tutti approvato leggi che mirano a migliorare la qualità dei posti di lavoro legati all’energia pulita. Ad esempio, il Connecticut ora richiede che i salari prevalenti siano pagati a tutti i lavoratori di costruzione, gestione e manutenzione per progetti di due megawatt o superiori.

Alcuni stati, come l’Illinois, stanno effettuando investimenti mirati nella formazione professionale e nello sviluppo economico per aiutare le comunità storicamente svantaggiate, così come le comunità e i lavoratori specificamente colpiti dalla transizione dai combustibili fossili.

“Non si tratta solo di creare posti di lavoro buoni e ben pagati”, afferma Ann Williams, deputata dello Stato dell’Illinois, che presiede il comitato statale per l’energia e l’ambiente e ha contribuito a redigere lo storico Climate and Equitable Jobs Act dello stato, che è diventato legge lo scorso anno. “Si tratta di creare opportunità di ricchezza in comunità che sono state tradizionalmente lasciate indietro”.

Costruire ponti verso il futuro

Jim Harrison ha visto cosa succede quando le comunità colpite duramente dalla transizione energetica non possono reinventarsi. Ex lavoratore di una centrale a carbone, Harrison è ora direttore delle energie rinnovabili presso l’Utility Workers Union of America (Uwua). I suoi membri, distribuiti in 22 Stati e in tutti i settori energetici, sono diminuiti negli ultimi 10 anni con la chiusura delle centrali elettriche a carbone.

“Abbiamo visto gli effetti di una transizione, e non è stata necessariamente una transizione giusta”, afferma Harrison, che siede nel Council on Climate Solutions dello Stato del Michigan. Quando una centrale elettrica chiude, ad esempio, lascia grossi buchi economici.

L’Ira cerca di affrontare questa sfida offrendo ulteriori incentivi finanziari alle aziende che realizzano progetti di energia pulita nelle comunità in cui una centrale elettrica a carbone ha chiuso dopo il 2010. La normativa è “notevole”, afferma Harrison, ma ha anche dei limiti. Ad esempio, gli incentivi salariali prevalenti dell’Ira non si estendono ai ruoli operativi, come i tecnici solari ed eolici, che in definitiva mantengono l’infrastruttura energetica pulita. L’Uwua conta 40 tecnici eolici tra i suoi membri e guadagnano in media circa 15 dollari l’ora in più rispetto alle controparti non iscritte ai sindacati, circa 45 dollari l’ora.

Derek Mellema, un tecnico specializzato in rinnovabili e membro dell’Uwua nel Michigan, afferma che uno stipendio che consente di mantenere la famiglia è ottimo, ma ciò che apprezza di più è la sicurezza sul lavoro e gli standard di sicurezza resi possibili dal suo sindacato sono decisamente elevati . Mellema lavora anche come istruttore nel programma di apprendistato per le energie rinnovabili di Uwua, insegnando alle persone – compresi i lavoratori provenienti dai settori energetici tradizionali – come mantenere impianti solari ed eolici su scala commerciale. Il programma di due anni e mezzo, dice, “aiuta a creare una pipeline di lavoratori altamente qualificati” che possono guadagnare mentre imparano.

Orsted sta attualmente sviluppando un programma di apprendistato per i tecnici eolici che si prenderanno cura dei suoi parchi eolici dopo la conclusione della costruzione. Tale programma, insieme all’accordo in corso con Nabtu, garantirà che il lavoro venga svolto nel modo giusto la prima volta, afferma Ziogas. Sia le imprese che i lavoratori ne trarranno vantaggio.

“I grandi cambiamenti economici nella nostra società non sono sempre stati positivi per i lavoratori”, afferma. “Ma riteniamo che l’eolico offshore possa aiutare a inaugurare una giusta transizione. I vantaggi economici che i nostri progetti possono offrire alle comunità in cui operiamo sono importanti tanto quanto gli elettroni verdi che stiamo fornendo”.

L’articolo originale è disponibile su Fortune.com

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