A fine luglio, un club dell’Arabia Saudita ha offerto al calciatore francese di fama mondiale Kylian Mbappé il contratto più grande nella storia dello sport: 776 mln di dollari per una sola stagione. Mbappé non è un semplice calciatore, ma un campione del mondo in carica, giunto all’apice a soli 24 anni. È ambito dai club più ricchi del mondo, e il suo nome raramente è stato associato a un passaggio nella lega saudita in passato. Tuttavia, la nazione araba ha già ingaggiato altri grandi calciatori: Cristiano Ronaldo, ad esempio. E, solo poche settimane faha cercato di assicurarsi la leggenda argentina Lionel Messi.
Il cambiamento è evidente, e le mosse audaci sono emblematiche del potere discreto che l’Arabia Saudita sta cercando di acquistare con il suo profondo tesoro. Gli investimenti sportivi del Paese sono guidati dal suo fondo sovrano, il Public Investment Fund (PIF), presieduto dal principe ereditario Mohammed bin Salman.
Dal 2016, il PIF è stato incaricato di guidare una riforma dell’economia dell’Arabia Saudita per allontanare il Paese dalla dipendenza dal petrolio. Le priorità includono liberare i cittadini sauditi dagli assegni governativi e attrarre investimenti diretti dall’estero. Questi sforzi fanno parte del grande piano di bin Salman e dell’Arabia Saudita, noto come ‘Vision 2030’, per modernizzare il Paese. “I sauditi sono coinvolti in una grande trasformazione culturale ed economica del loro Paese”, afferma Bernard Haykel, professore di studi del Vicino Oriente presso l’Università di Princeton, che ha incontrato il principe ereditario.
Al mandato di bin Salman sono seguiti una serie di investimenti sportivi di alto profilo. Quest’estate, la lega di calcio del Paese ha concluso una serie di accordi che si stanno preparando da anni nel contesto di altre operazioni. La nuova avventura nel golf, LIV Golf, esplosa sulla scena nel 2022 con stipendi senza precedenti per stelle del calibro di Phil Mickelson, ha sconvolto il mondo dello sport e il Congresso degli Stati Uniti, firmando un accordo all’inizio di quest’anno per unirsi al PGA Tour.
Nel 2021, un gruppo di investitori associato all’Arabia Saudita ha sollevato un’ondata di polemiche nel Regno Unito per aver assunto il controllo dello storico club Newcastle United. Amanda Staveley, l’imprenditrice britannica nota per aver guidato l’affare, è stata coinvolta, almeno indirettamente, nelle negoziazioni tra LIV Golf e PGA, come emerso da email rivelate da un’indagine del Senato.
Questi investimenti hanno suscitato risentimento tra i dirigenti delle leghe, la stampa e persino alcuni giocatori. Una parte di quella iniziale animosità si è poi trasformata in una rassegnazione alla nuova realtà degli affari dello sport. “Lo sport è la parte più grande della cultura popolare perché molti atleti si muovono anche nel mondo commerciale”, afferma Jules Boykoff, professore all’Università del Pacifico, in Oregon, che studia la politica dello sport. “I fan investono così tanta energia, se stessi, la loro identità nello sport. È un modo per connettersi istantaneamente con altri fan. Ed è un modo per avvicinarsi allo sportwashing“.
Sportswashing è un termine che descrive quando un Paese sfrutta l’amore del pubblico per lo sport per ‘ripulire’ la propria cattiva reputazione. “Lo spirito dello sportswashing è cercare di cancellare un’immagine negativa del passato e sostituirla con un volto sportivo e più positivo”, spiega Boykoff.
Quando LIV Golf è apparso per la prima volta come rivale dell’ormai solido PGA Tour, ha effettivamente diviso lo sport in due. La nuova lega ha attirato i giocatori del PGA con la promessa di pagamenti enormi e garantiti. Il PGA Tour esistente ha prontamente bandito quei giocatori, salvo fare un’inversione di marcia a giugno quando, dopo trattative segrete di cui alcuni membri del suo consiglio erano apparentemente all’oscuro, le due leghe si sono unite. Yasir Al-Rumayyan, governatore del PIF (Public Investment Fund), diventerà presidente della nuova lega di golf.
Haykel ha visto un approccio più pragmatico all’ingresso del Paese nel golf. “Stanno cercando di attrarre investimenti diretti esteri”, sostiene. “Molte persone ricche giocano a golf. Questo è stato il motivo della scelta del golf.”
Quest’estate, gli investimenti dell’Arabia Saudita hanno sconvolto un altro sport globale: il calcio. Dopo che Cristiano Ronaldo si è unito alla squadra con sede a Riyadh, Al-Nassr, nel dicembre 2022 con un contratto del valore di 200 mln di dollari a stagione, una serie di altri famosi giocatori lo ha seguito a cifre astronomiche. Il club di Jeddah, Al-Ittihad, ha ingaggiato il duo francese Karim Benzema, attuale detentore del premio individuale più prestigioso del calcio, il Pallone d’Oro, e N’Golo Kante, con salari annuali di oltre 100 mln di dollari ciascuno. A seguire sono arrivati altri giocatori provenienti dalle principali leghe europee, alcuni dei quali sono ancora ai loro massimi livelli; altri giocatori di livello inferiore che sono stati attirati da pagamenti che in passato erano riservati solo alle superstar. Mbappé, che gioca per il Paris Saint-Germain, sembra intenzionato a rimanere in Francia anziché trasferirsi in Arabia Saudita. Ha riferito di non essersi nemmeno incontrato con rappresentanti dell’Al Hilal, la squadra che era interessata a lui.
Al-Nassr e Al-Ittihad sono due dei quattro club, insieme ad Al Hilal e Al-Ahli, che sono stati acquisiti dal PIF, essenzialmente nazionalizzando le squadre, come riportato dal New York Times. L’azione coordinata di un’unica entità finanziaria su più squadre è insolita al di fuori degli sport americani, che operano con un modello in cui la lega possiede le squadre e i proprietari individuali sono tecnicamente detentori dei diritti di franchising.
Ma questa non è la prima volta che si tenta di introdurre un modello di franchising nel calcio: una ‘Super League’ che comprendeva molte delle squadre più ricche del Regno Unito e dell’Europa continentale, alcune delle quali di proprietà di imprenditori americani, ha cercato di organizzarsi in una Super Lega, prima di soccombere sotto le accese proteste dei tifosi. Nessuno all’epoca avrebbe potuto prevedere l’emergere di una Super League nel deserto.
L’azione coordinata degli acquisti estivi nel calcio riflette il ruolo centrale che il PIF gioca nella trasformazione culturale del Paese. “Il PIF è il cuore di tutti questi piani”, afferma Sara Bazoobandi, collaboratrice dell’Arab Gulf States Institute a Washington, e autrice di un articolo sull’evoluzione del PIF sotto il principe bin Salman.
Nonostante lo sport e l’intrattenimento rappresentino solo l’1,6% degli investimenti totali del PIF, secondo il suo rapporto annuale del 2021, sono fondamentali per gli sforzi del Paese di riposizionarsi nel mondo e forse ancora di più per i suoi cittadini. Il calcio, in particolare, svolge un ruolo chiave nella coscienza nazionale saudita, secondo Haykel. “Ciò che vogliono fare è allontanare la popolazione, già pazza per il calcio, da una certa versione fondamentalista dell’Islam come fonte di legittimità e identità, per concentrarsi sull’identità saudita”, afferma. “E il calcio e lo sport sono estremamente importanti in questo sforzo”.
Alcuni degli esperti intervistati da Fortune hanno cercato di differenziare come questi investimenti nello sport vengono percepiti internamente e all’estero. In effetti, alcuni sono scettici sul fatto che siano destinati a un pubblico internazionale. “Penso che le ragioni siano principalmente domestiche – afferma Haykel, spiegando la motivazione saudita per investire nello sport – e non necessariamente internazionali, nel senso di cercare di attrarre un particolare pubblico liberale in Occidente o di nascondere ciò che avviene in quei territori sui diritti umani. Perché ciò che fanno coi diritti umani lo sanno tutti ed è terribile. Parliamo di regimi autoritari”.
Nel 2018, l’Arabia Saudita ha ricevuto condanne globali ed è stata soggetta a sanzioni statunitensi per l’omicidio del giornalista del Washington Post, Jamal Khashoggi. Un rapporto dell’intelligence della CIA nel 2021 ha concluso che bin Salman probabilmente ha autorizzato l’omicidio. Boykoff però afferma che, anche per il pubblico interno, lo sportswashing rimane tale. “Quello che molte persone non capiscono – afferma – è che per capire lo sportwashing bisogna capire anche che dietro a due persone che condividono lo stesso tifo c’è molto di più”.
L’articolo originale è disponibile su Fortune.com
