Quando Bruce Zalkin, 59 anni, originario di New York e residente in Florida dal 1976, osserva le prime edizioni della Barbie originale del 1959, è in grado di rilevare le piccole variazioni che differenziano una bambola dal valore di migliaia di dollari da una da pochi centesimi.
La primissima versione della bambola, con gli occhi sbarrati, la coda di cavallo bionda arricciata e il costume da bagno a righe bianche e nere, ha dei buchi nei piedi per poterla attaccare a un supporto. Nella seconda versione, i buchi sono stati rattoppati dopo che i bambini hanno finito per rompere i supporti; la terza edizione di Barbie indossa il mascara, mentre la quarta è la prima realizzata in una miscela di plastica vinilica anziché in cloruro di polivinile (PVC).
Zalkin ha iniziato il suo viaggio nel mondo di Barbie a 20 anni, quando gestiva un negozio di giocattoli a Tampa. Erano i primi anni ’90 e il suo staff, composto principalmente da donne anziane, lo convinse a concentrarsi sulle complessità e sul fascino delle bambole Barbie. “Mi hanno insegnato tutto sulle Barbie”, ha raccontato Zalkin a Fortune, “tutto quello che volevo sapere e anche di più”.
Zalkin vende bambole Barbie da oltre 30 anni e ha sviluppato un talento nel riconoscere le sottili differenze tra le prime versioni della star Mattel. Nel corso degli anni, Zalkin stima di aver venduto Barbie d’epoca per un valore di 2 mln di dollari, lavorando con eBay, mostre di giocattoli e aste. Sebbene quello nelle Barbie non sia “un buon investimento”, è riuscito a sfruttare il fascino, la varietà e le sfumature delle bambole, per creare una fonte di sostentamento sostenibile.
“Non sono un collezionista di Barbie, sono più che altro un commerciante”, ha dichiarato a Fortune. “È così che mi guadagno da vivere”. Tra gli acquirenti delle sue Barbie d’epoca ci sono i nostalgici delle bambole con cui sono cresciuti o che non potevano comprare, oltre ai collezionisti professionisti. “Ci sono bambini che sono cresciuti con genitori che non gli avrebbero mai comprato una Barbie”, ha detto Zalkin.
Ci sono poi le linee specifiche per i collezionisti che Mattel ha introdotto negli anni ’80, tra cui le bambole in edizione limitata disegnate dallo stimato stilista Bob Mackie e i modelli Silkstone, usciti negli anni 2000. Queste bambole spesso indossano lingerie e, dice Zalkin, “non sono mai state pensate per i bambini”. Tuttavia, sono “molto ricercate dai collezionisti” e possono raggiungere i 400 dollari su eBay.
Da che cosa dipende il valore di una Barbie?
La risposta, ha detto Zalkin, di solito dipende da quanto è stata amata, dalla rarità dell’edizione e dal fatto che i suoi vestiti presentino l’etichetta rosa della Mattel. La rarità dei vestiti e delle edizioni può fare la differenza tra una bambola che vale pochi centesimi e una che vale 5.000 dollari.
Zalkin ha venduto una singola bambola per 10mila dollari. Ha ricordato la collezione di una coppia di ottuagenari – oltre 500 “bambole e vestiti originali in perfette condizioni, ancora nelle confezioni originali” – che ha venduto per 250mila dollari, perlopiù a collezionisti privati. Le Barbie d’epoca, e in particolare le prime versioni della bambola, tendono ad essere le più preziose. Una Barbie originale del 1959, in perfette condizioni, vale tra i 5.000 e i 10.000 dollari, ha detto Zalkin.
Certo, questo lavoro non è privo di sfide. Una delle più grandi, ha detto Zalkin, è trovare collezioni da acquistare. La maggior parte dei suoi affari avviene attraverso il passaparola, mentre siti web come Facebook Marketplace e Craiglist rappresentano solo una piccola parte delle sue vendite. Inoltre, spesso riacquista collezioni da persone con cui ha fatto affari nel corso dei decenni di attività, che lo contattano dopo che eventi della vita, come la morte o il divorzio, li spingono a separarsi dalle loro collezioni.
L’impatto del film di Greta Gerwig
L’attesissimo film di Greta Gerwig su Barbie, uscito lo scorso anno, ha attirato altri collezionisti sul mercato. Le bambole che comparivano nel film, in particolare ‘Midge incinta’ e ‘Skipper cresciuta’ (che ha un braccio ruotabile che la fa diventare più alta e il suo petto si espande) sono raddoppiate di prezzo.
“Proprio quando è uscito il film, c’è stata un’enorme impennata nelle vendite di Barbie”, ha detto, aggiungendo che i prezzi non sono ancora tornati ai livelli precedenti al film. Secondo le stime di Barbie Wiki, un sito web di fandom, ci sono oltre 100.000 collezionisti di Barbie nel mondo.
Il potere di mercato di Barbie
Nel bene e nel male, Barbie è un’icona culturale indiscutibile. È stata al centro di mostre museali ed è stata oggetto di un documentario su Hulu. Il film della Gerwig ha fruttato quasi 1,3 mld di dollari al botteghino.
La bambola ha anche rappresentato una svolta per le bambine. Secondo una storia dell’Enciclopedia britannica, le bambole nei primi anni Cinquanta spesso incoraggiavano le bambine a immaginarsi come nutrici, madri o badanti. Barbie, invece, era commercializzata come una donna dalle molteplici carriere, astronauta, chirurgo e amministratore delegato, con abiti adatti. Quando i bambini giocavano con lei, potevano immaginarsi in carriere che non avevano una sufficiente rappresentanza femminile.
Tuttavia, la casa produttrice di bambole ha dovuto affrontare critiche per aver fissato standard estetici non realistici. Alcuni ricercatori finlandesi hanno concluso che se una donna reale avesse le proporzioni della bambola, non avrebbe abbastanza grasso corporeo per avere le mestruazioni. Tra il 2012 e il 2018, la Mattel ha dovuto affrontare diversi trimestri di calo delle vendite e le critiche sono continuate mentre altre aziende producevano bambole che riflettevano meglio la diversità degli americani. A metà degli anni 2010, dopo che Mattel ha rilasciato una linea di bambole più inclusiva, le vendite sono aumentate.
Secondo il sito web di Mattel, Barbie è ora “la linea di bambole più diversificata”, disponibile in 35 tonalità di pelle, 97 acconciature e 9 tipi di corpo”. Da allora il marchio ha rilasciato bambole con la sindrome di Down, gambe con protesi e sedie a rotelle. Sono passati decenni da quando Zalkin si è tuffato per la prima volta nel mondo delle Barbie come venditore, ma non ha intenzione di abbandonarlo. Di recente ha aperto un proprio sito di aste, in parte per evitare le crescenti tariffe di eBay, e conta più di 150 mostre di giocattoli, che gestisce insieme alla moglie Laura.
“Quando siamo a una mostra, ci sediamo dietro ai tavoli mentre le persone vengono a vendere i loro oggetti”, ha detto. “Naturalmente, se hanno bambole Barbie, si avvicinano a mia moglie, che dice: ‘Mio marito si occupa di Barbie. Io mi occupo di tutti i camion in ghisa”.
L’articolo originale è disponibile su Fortune.com
