Per i critici gastronomici è convenzione comune non postare mai il proprio volto sui social media, per evitare di essere riconosciuti in un ristorante che si è incaricati di recensire e ottenere un trattamento preferenziale. Con lo stesso stile clandestino, il nuovo amministratore delegato di Red Lobster, Damola Adamolekun, ha frequentato le sedi della catena di ristoranti di pesce mesi prima di prenderne il timone, valutando il cibo e i modi per migliorare l’azienda.

A maggio, Adamolekun ha iniziato a visitare i Red Lobster in giro per gli Stati Uniti, mangiando chele di granchio, code di aragosta del Maine e i famosi biscotti Cheddar Bay, come riporta il Wall Street Journal. Ma il fatto che Adamolekun fosse il futuro amministratore delegato del ristorante non era noto ai commensali del Red Lobster. Adamolekun ha generalmente apprezzato il cibo. Ha parlato con i dipendenti e con i clienti abituali per capire meglio se valeva la pena tuffarsi alla guida di una catena di ristoranti dalla reputazione ormai deteriorata.

I clienti dei vari punti vendita “vogliono solo cibo di qualità in un ambiente confortevole e vogliono entrare in contatto con la storia del marchio”, ha dichiarato al WSJ. “Questo è il primo passo”. Passo che sarà più che altro un salto. A maggio Red Lobster ha presentato istanza di fallimento, chiudendo decine di ristoranti in Nord America e mettendo all’asta le attrezzature di oltre 50 locali. La catena ha imputato le sue difficoltà a un’insostenibile promozione di 20 dollari per il consumo di gamberi, che ha finito per contribuire a perdite per 11 milioni di dollari, alle difficoltà dell’inflazione, al traffico fiacco e ai litigi con l’ex proprietario Thai Union. La potente società di private equity Fortress Investment Group ha nominato Adamolekun amministratore delegato di Red Lobster in agosto. La società di gestione degli investimenti, con un valore di 49 miliardi di dollari, assumerà il controllo di Red Lobster nel momento in cui uscirà dalla bancarotta.

La catena di ristoranti, che ha 56 anni, si affiderà al nuovo Ceo 35enne, che si è definito, essendo all’inizio della sua carriera, come un piccolo pesce in un grande stagno. Cresciuto in Nigeria, Zimbabwe e Paesi Bassi, prima di trasferirsi negli Stati Uniti all’età di 9 anni, Adamolekun è stato un campione di discorsi e dibattiti al liceo e un nerd degli investimenti al college. Tre anni dopo essersi laureato alla Harvard Business School nel 2017, è diventato amministratore delegato della catena di ristoranti pan-asiatici P.F. Chang’s. Ha lasciato la posizione nel 2023 e quest’anno è entrato nella società di private equity Garnett Station Partners.

Capo in incognito

Adamolekun è orgoglioso di un approccio non convenzionale che confonde i confini tra tempo libero e lavoro, o tra un pasto a base di pesce e una missione di ricognizione.
“La mia vita è il mio lavoro. Il mio lavoro è la mia vita”, ha dichiarato a Fortune nel 2023. Adamolekun inizia spesso le sue giornate alle 4:30 del mattino con una corsa di sette-otto miglia e le conclude con un sigaro.
Ma le visite ai ristoranti prima del suo incarico di CEO di Red Lobster sono una pratica in erba per i vertici di un’azienda, che ha lo scopo di instillare empatia e affinare l’intuizione sulle decisioni aziendali in loco. Non è solo la premessa di un programma televisivo via cavo, ma diventare un capo in incognito ha preparato gli amministratori delegati a confrontarsi con gli aspetti a volte invisibili o non apprezzati dei dipendenti di base, il cui lavoro alimenta il successo economico di un’azienda.

L’ex amministratore delegato di Chipotle, Brian Niccol, ha iniziato il suo 2018 come capo dell’azienda in una struttura di Denver. Pur non avendo mai lavorato in un ristorante Chipotle, ha imparato a gestire l’affollato pranzo di una sede, a tagliare le verdure, a preparare i contorni e ad avvolgere strettamente i burrito, molti dei quali strappati. “Avvolgere un burrito è un’arte”, ha dichiarato Niccol a Fortune all’inizio di quest’anno.

In Starbucks, Niccol sostituirà Laxman Narasimhan che, all’inizio del suo mandato di CEO nel marzo 2023, aveva giurato ai dipendenti che avrebbe trascorso ore e ore dietro il bancone della catena di caffè di Seattle, indossando un grembiule e servendo frappuccini. “Per rimanere vicini alla cultura e ai clienti, nonché alle sfide e alle opportunità, intendo continuare a lavorare nei negozi per mezza giornata al mese e mi aspetto che ogni membro del team di leadership si assicuri che i nostri centri di supporto rimangano in contatto e si impegnino nelle realtà dei nostri negozi per discutere e migliorare”, ha scritto in un’e-mail ai dipendenti.

Alexandre Ricard ha fatto un giro di bar dopo essere diventato amministratore delegato e presidente del gigante parigino dei liquori Pernod Ricard, fondato da suo nonno. Ricard ha frequentato 40-50 bar per capire la cultura post-pandemica del bere e l’impatto dell’inflazione del settore. Più vicina a una ricerca di mercato sul campo che a una serata tra uomini, il tour di Ricard gli ha permesso di capire chiaramente come venivano consumati i cocktail, compresi gli alcolici che erano diventati popolari tra il personale e gli avventori. “Allo stesso tempo, i baristi continuavano a consigliare un nuovo gin”, ha raccontato al Seattle Times. “Si trattava di Monkey 47, che divenne la mia prima acquisizione come presidente e amministratore delegato globale dell’azienda”.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com