In una calda giornata invernale a Phoenix, i taxi a guida autonoma sfrecciano ogni pochi isolati. I loro sedili anteriori vuoti suscitano a malapena un sopracciglio alzato. I locali non li notano nemmeno.
Le uniche persone che devono stropicciarsi gli occhi sono i turisti europei – arrivati per il sole, ma improvvisamente desiderosi di abbandonare le loro auto a noleggio per fare un giro in un robotaxi.
Quel livello di normalizzazione in più città americane è il risultato di anni di investimenti aggressivi e di flessibilità normativa. Waymo di Alphabet ha avviato le prove pubbliche di veicoli autonomi a Phoenix nel 2017 e ha lanciato un servizio commerciale completo nel 2018. Eppure, in Europa, non esiste un solo servizio commerciale di robotaxi.
Nonostante i test attivi in diverse città, l’Europa è molto indietro rispetto agli Stati Uniti e alla Cina nel dispiegamento su larga scala dei taxi a guida autonoma. Tre sfide spiegano questo ritardo: soldi, infrastrutture e ostacoli normativi in tutto il continente.
Il denaro conta—e l’Europa non ascolta
Il problema più grande, secondo Tal Brener, ex CFO dell’app di ride-hailing Gett, è il capitale – o meglio, il fatto che non c’è. “I venture capitalist e gli investitori di private equity negli Stati Uniti sono disposti a correre enormi rischi su tecnologie che ritengono avere un potenziale enorme”, afferma Brener. “In Europa, l’industria degli investimenti è molto più conservatrice”.
Gli investitori americani hanno visto il potenziale a lungo termine della mobilità autonoma e vi hanno investito miliardi, sapendo che sarebbero stati necessari anni di sviluppo. Questo ha portato alla nascita di aziende come Waymo, che ha operato ampi dispiegamenti nel mondo reale. Al contrario, i progetti di robotaxi in Europa sono stati più frammentati, su scala ridotta e spesso legati a case automobilistiche tradizionali che si muovono con maggiore cautela.
Anche quando le aziende europee hanno sperimentato il trasporto autonomo, hanno faticato a scalarlo. Volkswagen ha tentato di lanciare il proprio servizio di ride-hailing nel 2018, ma il progetto—che si concentrava su navette autonome anziché su taxi—non è ancora diventato commercialmente valido. Nel frattempo, Waymo opera con autonomia di Livello 4 a Phoenix da quasi sette anni (la guida autonoma è classificata in sei livelli, dal Livello 0, nessuna automazione, al Livello 5, autonomia completa).
Una lunga lista di vantaggi per gli Usa
Il primato degli Stati Uniti nella guida autonoma non riguarda solo gli investimenti privati. Il CEO di Innoviz Technologies, Omer Keilaf, lo attribuisce a decenni di programmi finanziati dal governo e di ricerca. “Progetti a lungo termine della DARPA e competenze sviluppate in istituzioni come Carnegie Mellon—l’Europa non ha mai sviluppato quel tipo di conoscenza”, afferma.
Gli investimenti governativi nella tecnologia di guida autonoma hanno creato un bacino di talenti che ora alimenta le imprese commerciali.
Brener sottolinea anche un altro vantaggio strutturale: scalare le operazioni di robotaxi è molto più facile negli Stati Uniti che in Europa. “Una volta che hai lanciato un servizio in uno stato americano, è relativamente facile espandersi in altri,” spiega. “Ma in Europa, ogni paese ha normative diverse, e perfino all’interno di un singolo paese come la Germania, regioni diverse hanno regole diverse”. La natura frammentata della governance europea ha rallentato il dispiegamento, rendendo difficile per le aziende scalare nello stesso modo in cui lo hanno fatto le imprese statunitensi.
Le sfide delle strade europee
Uno dei motivi spesso citati per il lento sviluppo dei robotaxi in Europa è l’ambiente urbano denso del continente. Tal Brener sottolinea la complessità delle strade europee rispetto a città americane come Phoenix e Austin, che hanno strade larghe e una disposizione a griglia. “I centri delle città europee non sono stati progettati per le auto come lo sono le città americane,” afferma. “Ci si trova di fronte a strade tortuose, incroci irregolari e molte aree pedonali. È una sfida enorme per i veicoli autonomi”.
Eppure, mentre la complessità delle strade europee è un fattore, non tutti la vedono come un ostacolo insormontabile. Omer Keilaf sostiene che l’infrastruttura da sola non è la principale causa del ritardo europeo. “Le persone dicono che la causa sono le strade strette, i percorsi tortuosi, i centri storici… non credo proprio”, afferma. “San Francisco è uno dei posti più difficili in cui guidare, con pendenze, strade strette e un traffico intenso. Se Waymo può gestirlo, allora le strade europee non sono una scusa”.
La realtà è che, sebbene queste sfide rendano il dispiegamento più complicato, sono problemi che possono essere risolti con investimenti adeguati e volontà normativa—entrambi elementi che sono mancati in Europa.
Un futuro sempre più autonomo
L’Europa potrebbe non avere ancora i robotaxi, ma ciò non significa che l’autonomia non stia arrivando. Tuttavia, il focus sembra essere più sul trasporto pubblico che sui taxi privati. “In Europa, le città sono costruite attorno a solidi sistemi di trasporto pubblico,” osserva Brener. “Ecco perché gran parte degli investimenti autonomi qui si sta concentrando su navette e autobus, non sui taxi privati”.
La società di Keilaf, Innoviz Technologies, sta già collaborando con Volkswagen per un ID. Buzz autonomo, che verrà lanciato in Germania nel 2026.
Nel frattempo, uno dei progetti di taxi autonomi più ambiziosi in Europa arriva da un attore inaspettato: Verne, una filiale del produttore di veicoli elettrici Rimac Automobili.
La startup croata punta a lanciare robotaxi autonomi nella capitale Zagabria entro il 2026, con espansione nel Regno Unito e in Germania poco dopo. A differenza di molte case automobilistiche europee che sono state lente ad abbracciare l’autonomia di Livello 4, Verne sta puntando tutto su di essa. L’azienda ha progettato i suoi veicoli da zero per un’autonomia completa—senza volante, senza pedali e senza bisogno di interazione umana.
Gli investitori di Verne la vedono come la migliore possibilità per l’Europa di recuperare nella corsa ai robotaxi. L’azienda sta sfruttando le avanzate trasmissioni elettriche e i sistemi a batteria di Rimac—famosi per alimentare hypercar ad alte prestazioni—per sviluppare un veicolo a due posti progettato per le città europee. Con dati che mostrano che il 90% delle corse in taxi trasportano solo uno o due passeggeri, Verne sostiene che il suo design compatto soddisfi la domanda reale. Se avrà successo, l’Europa potrebbe finalmente avere una risposta a Waymo.
L’Europa riuscirà mai a recuperare?
Il mercato europeo è stato lento nell’adottare i robotaxi, ma ciò non significa che resterà indietro per sempre. Gli investimenti stanno aumentando, l’autonomia nei trasporti pubblici sta prendendo forma e grandi attori come Volkswagen e Tesla stanno facendo mosse decisive.
Per ora, però, non aspettatevi di vedere taxi senza conducente girare per Londra o Parigi. Se un europeo vuole sperimentare una corsa su un robotaxi, la sua migliore opzione rimane ancora un viaggio negli Stati Uniti.
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