Tyrese Haliburton è abituato a essere sottovalutato. Non era considerato un prospetto di alto livello uscendo dal liceo, nonostante avesse guidato la sua squadra al titolo statale ed essere stato nominato Giocatore dell’Anno del Wisconsin nel 2018. È stato scambiato via dalla squadra che lo aveva scelto al draft NBA, i Sacramento Kings, nel 2022. Ha fatto parte del roster per le Olimpiadi del 2024 a Parigi, ma ha visto pochissimo il campo. Ha un tiro dall’aspetto insolito. E un sondaggio anonimo condotto da The Athletic tra i giocatori NBA lo ha nominato come il “giocatore più sopravvalutato” della lega.
Ma nei Playoff NBA del 2025, è impossibile ignorare Haliburton, che ha realizzato numerose giocate decisive e quattro canestri vincenti – uno in ogni turno dei playoff, incluse le attuali Finals NBA – portando i suoi Indiana Pacers a sole due vittorie dal sollevare il trofeo Larry O’Brien. I Pacers sono attualmente in vantaggio 2–1 contro i favoriti per il titolo di quest’anno, gli Oklahoma City Thunder, che avevano il miglior record della stagione regolare, guidati da Shai Gilgeous-Alexander, MVP in carica della NBA.
Per Haliburton – che ha firmato un contratto quinquennale con i Pacers nel 2023 del valore massimo di 260 milioni di dollari, di cui circa 244,6 milioni garantiti – questi playoff rappresentano la sua vera affermazione. Ma il percorso non è stato facile.
Haliburton è nato da due genitori appassionati di basket: il padre, John, era allenatore e arbitro, mentre la madre, Brenda, era anch’essa allenatrice. Al secondo anno di liceo alla Oshkosh North in Wisconsin, Haliburton è stato nominato Giocatore dell’Anno della Fox Valley Association. Da senior, ha vinto numerosi premi, tra cui il Wisconsin Gatorade Player of the Year, guidando la sua squadra al titolo statale della Division I nel 2018.
Eppure, al termine del liceo, Haliburton era considerato solo un prospetto a tre stelle (su cinque).
Al college, Haliburton è stato uno dei migliori giocatori per Iowa State – registrando il record assoluto di assist in una singola partita nella storia dell’università, battendo quello precedente del 1974 – ma una frattura al polso ha compromesso il suo secondo anno, influenzando la sua posizione nel Draft NBA 2020. A causa dell’infortunio, è uscito dalla top 10, venendo scelto con la dodicesima chiamata. Secondo l’accordo collettivo NBA (CBA), i rookie possono guadagnare molto di più in base alla loro posizione al draft; anche solo qualche posizione in più avrebbe potuto fruttare a Haliburton milioni in più nel suo primo contratto, una somma importante a inizio carriera.
Nel suo primo anno nella NBA, Haliburton è arrivato terzo nella corsa al Rookie of the Year e ha fatto parte del primo quintetto All-Rookie, ma ha saltato il finale di stagione per un infortunio al ginocchio. E sfortunatamente per lui, i Sacramento Kings avevano già in mente un altro giocatore come point guard titolare, avendo rinnovato De’Aaron Fox per cinque anni nel 2020. L’anno dopo, hanno selezionato un altro playmaker al Draft 2021: Davion Mitchell. (Nella stagione 2024–25, curiosamente sia Fox che Mitchell giocano ora in squadre diverse: Fox è ai San Antonio Spurs, mentre Mitchell è ai Miami Heat).
Con troppi playmaker a roster, i Kings decisero di scambiare Haliburton, che fu ceduto agli Indiana Pacers nel febbraio 2022.
Haliburton partì forte con la nuova squadra, diventando All-Star per la prima volta nel 2023, firmando un ricco rinnovo da 260 milioni in cinque anni, e rappresentando gli Stati Uniti ai Mondiali FIBA 2023. Ma il torneo fu deludente e la squadra finì al quarto posto.
Lo scorso anno, Haliburton è stato titolare all’All-Star Game per la prima volta dopo settimane di prestazioni eccezionali, tra cui una storica partita con oltre 30 punti, 15 assist e zero palle perse – impresa riuscita solo ad altri quattro giocatori nella storia NBA. Ma nella finale di Conference contro i Boston Celtics si infortunò al bicipite femorale e saltò il resto della stagione; i suoi Pacers furono poi eliminati con uno sweep dai Celtics, futuri campioni NBA. Haliburton fu anche selezionato per le Olimpiadi di Parigi, ma fu il giocatore con meno minuti giocati dell’intero roster: solo 26 minuti in tre partite, diventando bersaglio di molte battute online (alle quali lui stesso ha risposto con autoironia). In un’intervista a ESPN, Haliburton ha raccontato di aver faticato a livello mentale dopo essere rimasto in panchina per quasi tutto il torneo, definendolo un “colpo all’ego”.
Ma solo un anno dopo quell’estate da dimenticare, Haliburton sta vivendo un’estate da sogno – che resterà nella memoria dei tifosi per molto tempo. Nei playoff 2025, Haliburton ha segnato cinque canestri decisivi per il pareggio o il sorpasso – il secondo miglior dato nella storia NBA dietro solo a LeBron James (8) – e ha già firmato quattro buzzer-beaters vincenti, uno per ogni turno. È una vera favola, quella sua e dei Pacers, che hanno un solo All-Star in squadra quest’anno (non Haliburton, ma Pascal Siakam), sono arrivati quarti a Est e avevano solo il sesto miglior record NBA. Eppure ora sono in vantaggio 2–1 nelle Finals contro gli Oklahoma City Thunder, che avevano vinto 18 partite in più nella stagione regolare.
Nonostante le difficoltà e le delusioni degli anni passati, e nonostante il titolo di “più sopravvalutato” assegnatogli dai suoi colleghi in un sondaggio anonimo, Haliburton ha due parole per chi dubitava di lui dopo i suoi buzzer-beaters e la sua straordinaria postseason: “Sopravvalutate questo”.
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