Secondo un ex consigliere della Casa Bianca, i nuovi controlli alle esportazioni di terre rare imposti da Pechino vanno ben oltre la semplice limitazione dell’accesso a una tecnologia critica.
Giovedì il ministero del Commercio cinese ha annunciato che, a partire dal 1° dicembre, le aziende straniere dovranno ottenere una licenza per esportare prodotti che contengano più dello 0,1% di terre rare provenienti dalla Cina o che siano stati realizzati con tecnologie di produzione cinesi.
In risposta, il presidente Donald Trump ha dichiarato venerdì che imporrà un dazio aggiuntivo del 100% alla Cina e limiterà le esportazioni statunitensi di software. Ma se può sembrare l’ennesima mossa nella guerra commerciale tra Stati Uniti e Cina, in realtà la posta in gioco è molto più alta.
“Non dobbiamo perdere di vista il punto fondamentale sulle terre rare: la Cina ha elaborato una politica che le dà il potere di impedire a qualsiasi Paese del mondo di partecipare all’economia moderna”, ha scritto sabato su X Dean Ball, ex consigliere senior dell’Ufficio per la politica della scienza e della tecnologia della Casa Bianca.
“Possono farlo perché hanno costruito con determinazione una capacità industriale che nessun altro ha avuto il coraggio di costruire. Sono stati disposti a tollerare costi — finanziari, ambientali e di altro tipo — per riuscirci. Ora il resto del mondo deve fare lo stesso”.
La Cina detiene un controllo pressoché totale sulle terre rare, producendo oltre il 90% delle terre rare e dei magneti a base di terre rare lavorati a livello mondiale. Questi materiali sono fondamentali in numerosi settori, dall’hi-tech all’automotive fino alla difesa.
La loro importanza è tale che alcune case automobilistiche statunitensi hanno ridotto la produzione a causa della scarsità di terre rare, mentre la Cina ha sfruttato la leva dell’offerta per reagire ai dazi imposti da Trump.
Sebbene i colloqui in corso tra Washington e Pechino avessero in parte allentato le tensioni, il clima commerciale restava teso prima dell’ultimo scontro di venerdì.
Gli Stati Uniti, per esempio, avevano già limitato le esportazioni di prodotti legati ai semiconduttori verso la Cina. Nella settimana precedente, avevano anche introdotto tasse portuali sulle navi cinesi, provocando una misura speculare di Pechino sui cargo statunitensi. Inoltre, la Cina ha avviato un’indagine antitrust contro il produttore americano di chip Qualcomm.
“In altre parole, gli Stati Uniti possono tagliare alla Cina l’accesso ai chip di oggi, ma la Cina può rendere molto più difficile la produzione dei chip e di altre tecnologie avanzate di domani”, ha scritto venerdì Michael Froman, presidente del Council on Foreign Relations ed ex rappresentante per il commercio degli Stati Uniti, in un post su Substack.
L’economista Robin Brooks, senior fellow del Brookings Institution, ha osservato che i mercati ritengono che la nuova minaccia di dazi di Trump contro la Cina finirà per danneggiare gli Stati Uniti stessi.
Tuttavia, Brooks ha respinto l’idea che la Cina abbia il vantaggio, sostenendo in un post domenicale che gli esportatori cinesi stanno subendo forti cali di profitti a causa dei dazi di Trump.
“Ciò significa che la Cina potrebbe usare le terre rare per intensificare lo scontro con gli Stati Uniti perché non ha altra scelta”, ha spiegato. “L’impatto sul suo settore export è troppo pesante, e alzare la posta in gioco diventa necessario per cercare di ridurre i dazi statunitensi”.
Da parte sua, Pechino è rimasta ferma nelle sue posizioni: domenica il ministero del Commercio ha dichiarato che la Cina non desidera una guerra dei dazi, ma non ne ha nemmeno paura. Ha inoltre precisato che i controlli all’esportazione non equivalgono a un divieto, bensì a un esercizio della sovranità nazionale.
Ball, oggi senior fellow presso la Foundation for American Innovation, ha affermato che le severe restrizioni cinesi sulle terre rare rappresentano un’opportunità per il resto del mondo di costruire una nuova catena di approvvigionamento capace di resistere all’uso politico o strategico da parte di un solo Paese.
“Ricordiamo sempre che l’offerta è elastica”, ha aggiunto. “Se la nostra sopravvivenza dipende da questo, possiamo superare molte sfide molto più rapidamente di quanto credano i pianificatori politici di Pechino, Bruxelles e Washington”.
L’articolo originale è disponibile su Fortune.com.
