Nella foto Cecil Roberts, presidente dell’United Mine Workers of America (Umwa).
Prima delle elezioni presidenziali del 2016, i paesi produttori di carbone hanno sostenuto in massa Donald Trump, che aveva promesso all’America rurale una rinascita dell’industria mineraria. Nove anni dopo, alcuni minatori di carbone affermano di trovarsi in una situazione di crisi a causa dell’inerzia dell’amministrazione in materia di sicurezza industriale.
Martedì i minatori si sono riuniti davanti al palazzo del Dipartimento del Lavoro per protestare contro la decisione dell’amministrazione Trump di rinviare a tempo indeterminato l’applicazione federale di una orma che limita l’esposizione alle particelle di polvere di silice cancerogene. I minatori sostengono che la maggiore esposizione alla polvere ha portato a un’epidemia di pneumoconiosi, una malattia incurabile associata all’inalazione delle particelle.
“I minatori sono ovviamente molto interessati all’approvazione della norma sulla silice, perché sono i nostri membri e i nostri lavoratori ad essere esposti quotidianamente alla polvere di silice”, ha dichiarato a Fortune Erin Bates, direttore della comunicazione dell’United Mine Workers of America (Umwa), che rappresenta i minatori di carbone. “Ogni singolo giorno in cui questa norma non è in vigore significa un’altra morte per un minatore di carbone”.
Il presidente dell’Umwa Cecil Roberts interverrà a una nuova protesta che si svolgerà il prossimo martedì.
La silicosi è in aumento dagli anni ’90, a causa delle nuove pratiche di estrazione più superficiali, in particolare negli Appalachi, che rilasciano più polvere di silice. Secondo il Dipartimento del Lavoro degli Stati Uniti, la pneumoconiosi dei lavoratori del carbone, o silicosi, colpisce ora uno su cinque dei “minatori di carbone di lunga data degli Appalachi centrali”.
Per Gary Hairston, minatore di carbone in pensione di 71 anni e presidente della National Black Lung Association, che sta organizzando la protesta, convivere con la pneumoconiosi da oltre 20 anni ha significato essere escluso dalle partite di basket amatoriali e dal giocare con i suoi nipoti. “Non puoi fare nulla di ciò che vorresti”, ha detto Hairston a Fortune.
La vice portavoce della Casa Bianca Anna Kelly ha affermato che l’amministrazione sta lavorando a politiche a sostegno dei lavoratori come i minatori del carbone.
“Il presidente Trump ha molto a cuore lo sfruttamento del potenziale energetico dell’America, così come la difesa di coloro che alimentano il nostro Paese, come i minatori di carbone che lavorano duramente”, ha dichiarato Kelly a Fortune in una dichiarazione. “I lavoratori manuali americani hanno svolto un ruolo chiave nel riportare il presidente Trump alla Casa Bianca, perché sanno che lui li sostiene”.
Il rapporto dell’amministrazione Trump con i minatori di carbone
Il governo riconosce da decenni i pericoli legati all’inalazione di polveri di silice. Nel 1969 ha approvato il Federal Coal Mine Health and Safety Act, che prevede pagamenti mensili per i minatori di carbone affetti da pneumoconiosi, nonché per le vedove e i familiari a carico dei lavoratori deceduti a causa di questa malattia. Sebbene la legge sia stata modificata solo nel 2010, la Mine Safety and Health Administration (Msha), sotto la presidenza di Joe Biden, ha fissato un limite di esposizione alla polvere di silice.
Tuttavia, alcune organizzazioni minerarie hanno citato in giudizio la Msha, sostenendo che non sarebbe fattibile rispettare la norma e che i minatori dovrebbero invece utilizzare in modo più efficace i dispositivi di protezione individuale come i respiratori.
In risposta alle cause legali, l’amministrazione Trump ha sospeso l’applicazione della norma. La National Stone, Sand & Gravel Association, l’organizzazione dietro una delle cause legali, non ha risposto alla richiesta di commento di Fortune.
A maggio, una corte d’appello ha respinto una mozione dell’Umwa e dell’United Steelworkers (Usw) per intervenire sulla norma, lasciando loro poche altre scelte se non quella di protestare, ha osservato Bates. “Non siamo stati in grado di partecipare in alcun modo alla causa”, ha affermato.
L’industria del carbone ha continuato a ridursi a causa del passaggio globale ad altre forme di energia. Nel 2023, gli Stati Uniti hanno prodotto 578 milioni di tonnellate di carbone, meno della metà di quanto prodotto nel picco del 2008, secondo l’U.s. Energy Information Administration. Mentre il 2022 ha visto l’apertura o la riattivazione di 40 miniere di carbone, nello stesso anno 151 miniere hanno chiuso o sono state rese non operative, con un calo del 18% rispetto all’anno precedente.
Trump ha mantenuto alcune delle sue promesse di sostenere l’industria del carbone. Il mese scorso l’amministrazione ha annunciato l’intenzione di destinare 13 milioni di acri di terreni federali all’estrazione del carbone, oltre a investire 625 milioni di dollari nella modernizzazione delle centrali a carbone.
La mossa fa seguito a un decreto esecutivo di aprile che prometteva di rimuovere le barriere normative e aumentare le esportazioni di carbone americano.
Dopo le elezioni presidenziali del 2024, associazioni di categoria come la National Mining Association si sono schierate a favore di Trump nella speranza di rilanciare la competitività del carbone americano. Bates ha affermato che la lotta dei minatori di carbone per farsi ascoltare ha attraversato diverse presidenze e partiti politici.
“È il tipico scontro tra aziende e lavoratori”, ha detto.
In effetti, negli ultimi due decenni la regione degli Appalachi ha assistito a una svolta a destra, a causa delle politiche ambientali che minacciano l’industria mineraria. Il cambiamento è ampiamente attribuito all’adozione di politiche ambientali da parte dell’ex vicepresidente Al Gore, con la regione che storicamente comprende stati di orientamento democratico risalenti agli anni ’30 fino agli anni ’90, patria di diverse figure leggendarie del partito come Robert Byrd del West Virginia.
Questo spostamento ha coinciso con il cambio di affiliazione politica di leader democratici con radici in quell’epoca, come il senatore della Virginia Occidentale Joe Manchin (2024) e il governatore Jim Justice (2017), in seguito all’aumento del consenso di Trump. La Pennsylvania, ovviamente, è emersa come lo Stato swing archetipico dell’era Trump, con città che votano blu circondate da un mare di contee rurali rosse, in particolare la sua parte occidentale appalachiana.
Ma Hairston avverte che la mancanza di protezioni contro la polvere di silice aggraverà i problemi del settore, minacciando una carenza di manodopera, perché i lavoratori più giovani in una forza lavoro che sta invecchiando stanno ora sviluppando la silicosi. Egli sostiene che il ripetuto rinvio dell’applicazione della norma sulla polvere di silice trasmette il messaggio che l’amministrazione e le compagnie minerarie considerano i lavoratori sacrificabili. “Sembra che non si curino di noi”, ha detto.
L’articolo originale è stato pubblicato su Fortune.com
