Il vasto data center dedicato all’intelligenza artificiale di Meta, situato nella Louisiana rurale, ha appena ricevuto un’enorme iniezione di liquidità, ma non tutti coloro che sono coinvolti nel progetto ne sono entusiasti.
L’azienda ha annunciato lunedì che il suo supercluster Hyperion, nella parrocchia di Richland, si espanderà fino a diventare una struttura da 5 gigawatt con un costo superiore ai 50 miliardi di dollari, rendendolo il più grande data center di Meta e uno dei più grandi progetti di infrastruttura per l’intelligenza artificiale al mondo. Inizialmente si prevedeva che il sito avrebbe fornito oltre 2 gigawatt di capacità di calcolo, la potenza necessaria per addestrare i grandi modelli linguistici alla base di strumenti come ChatGPT. Quando i lavori di costruzione sono iniziati nel 2024, il costo previsto era di 10 miliardi di dollari.
Ciò significa che il costo del progetto si è quintuplicato in meno di due anni, in gran parte grazie a capitali privati molto consistenti e alla disponibilità dello Stato a rinunciare al gettito fiscale per assicurarsi l’accordo. Alla fine del 2024, il governatore della Louisiana Jeff Landry ha firmato una legge che esenta dall’imposta sulle vendite per 20 anni i data center costruiti prima del 2029.
Ma la perdita di gettito fiscale non sembra preoccupare Landry. In una dichiarazione rilasciata lunedì, ha affermato che, da quando l’accordo è stato firmato, lo Stato ha “assicurato oltre 150 miliardi di dollari di nuovi investimenti creando un ambiente in cui le aziende possono muoversi rapidamente e costruire su larga scala.”
Alcuni imprenditori sembrano essere sulla stessa lunghezza d’onda, sostenendo che i propri dipendenti guadagnano di più grazie all’aumento del personale e delle risorse. “Operiamo nel settore degli autobus a noleggio da 29 anni, ma nulla è paragonabile a ciò che il progetto di Meta ha significato per noi”, ha dichiarato in un comunicato Scott Holmes, proprietario dell’azienda locale Mayo Tours. “Siamo passati da 40 pullman a 102, e la maggior parte dei nostri autisti sul posto guadagna ora oltre 80 mila dollari all’anno in una regione in cui il reddito mediano è di 42 mila dollari”.
Ma non tutti gli abitanti del posto ritengono che questo gigantesco progetto di data center sia positivo per la zona. Hyperion sorge in una parrocchia di circa 20 mila persone, una delle più povere della Louisiana, e l’espansione sta riaccendendo difficili interrogativi su chi, in ultima analisi, pagherà il conto di un progetto di questa portata. I lavori di costruzione hanno già causato un aumento del traffico, un rincaro degli affitti e persino tentativi di sfratto, con l’afflusso di migliaia di operai edili nella zona, come ha riferito questa primavera l’ex giornalista di Fortune AI Sharon Goldman. Ciò ha lasciato molti residenti con la sensazione che le decisioni più importanti relative al progetto fossero state prese prima che ne comprendessero la portata, e che ora sia persino più grande di quanto inizialmente previsto.
“Nel frattempo, fuori c’è letteralmente un cartello che dà il benvenuto ai lavoratori di Meta, mentre le famiglie locali si chiedono dove dovrebbero andare”, ha detto a Goldman di Fortune Erika James, una donna di 34 anni, madre di due figli, cresciuta nella Richland Parish e che ora vive in un parco di case mobili a Monroe, a circa 30 minuti dal sito di Meta. “Ora siamo costretti a prendere in considerazione l’idea di lasciare completamente la zona”. “Non c’è nessun posto dove andare se non si è in grado di pagare prezzi triplicati”, ha proseguito.
Anche alcuni dei negoziatori dello stesso Stato si sono espressi più apertamente sui compromessi. La segretaria allo Sviluppo Economico della Louisiana, Susan Bourgeois, ha dichiarato al Times-Picayune che Meta aveva chiarito, sin dalle prime discussioni sull’accordo, che non avrebbe concluso l’affare senza incentivi. La premessa era: “Se non avete questo, non prenderemo in considerazione il vostro Stato», ha affermato Bourgeois. Un avvocato che ha contribuito a negoziare gli accordi ha inoltre affermato che lo scopo dell’accordo non era quello di essere “gentili e accoglienti”. “Lo stiamo concedendo solo per farli venire qui”, ha dichiarato al Times-Picayune Mike Busada, un avvocato di Shreveport che ha contribuito a negoziare gli accordi con Meta. “Non vogliamo dare loro un dollaro in più del necessario”.
Certo, Meta non sta eludendo del tutto le tasse. Sebbene sia esente dall’imposta statale e locale sulle vendite per le attrezzature all’interno di Hyperion — i server, i refrigeratori e l’infrastruttura elettrica che costituiscono la maggior parte delle sue spese — paga comunque un’imposta locale sulle vendite dell’1% sui propri acquisti. E poiché i costi di costruzione sono così ingenti, anche quell’1% ha fatto la differenza per alcuni residenti locali. Un’ordinanza destina quell’1% ai bonus per il personale scolastico, che secondo Meta hanno superato i 50 mila dollari per alcuni insegnanti locali. Si tratta di una somma enorme che un beneficiario ha definito “sbalorditiva”, considerando che lo stipendio medio degli insegnanti in Louisiana è di 56.785 dollari, il 49° posto nella classifica nazionale, secondo i dati della National Education Association. Tuttavia, i funzionari locali ammettono che questa abbondanza è legata alla fase di costruzione e probabilmente si ridurrà una volta terminati i lavori.
“Un’imposta sulle vendite a quel livello potrebbe essere in qualche modo temporanea”, ha dichiarato al Wall Street Journal Scott Franklin, direttore della Camera di commercio della Richland Parish. Meta sostiene inoltre che il progetto “è sempre andato oltre la semplice costruzione di infrastrutture”, secondo Rachel Peterson, vicepresidente dei data center di Meta. “Le persone, la forza lavoro e le collaborazioni che abbiamo trovato in Louisiana hanno permesso a questo progetto di diventare una pietra miliare della nostra infrastruttura globale”, ha affermato in una dichiarazione. “Con oltre 1,6 miliardi di dollari già assegnati tramite appalti a imprese locali e migliaia di posti di lavoro sostenuti, stiamo generando un impatto economico concreto, parallelamente alla realizzazione dell’infrastruttura di intelligenza artificiale che alimenterà il futuro”.
Chi paga l’energia elettrica?
Un’altra grande preoccupazione riguardo al progetto è la bolletta elettrica che comporterà. Per soddisfare l’enorme fabbisogno energetico di Hyperion, la società di servizi pubblici Entergy sta costruendo 10 nuove centrali, oltre a 240 miglia di nuove linee di trasmissione, il tutto finanziato da Meta, che ha anche accettato di finanziare fino a 2,5 gigawatt di energia rinnovabile e ha firmato quello che Entergy definisce un “Impegno a tutela dei contribuenti”.
Ciononostante, le associazioni dei consumatori temono che l’elevato fabbisogno energetico del progetto possa comunque far aumentare le tariffe per tutti gli altri utenti della rete. A gennaio, l’organizzazione di diritto ambientale Earthjustice — in rappresentanza dell’Alliance for Affordable Energy e dell’Union of Concerned Scientists — ha chiesto alle autorità di regolamentazione della Louisiana di indagare sull’accordo finanziario di Meta con Blue Owl Capital, in base al quale Meta ha ceduto circa l’80% del data center a una società di venture debt.
“I contribuenti della Louisiana potrebbero avere ancora meno protezione dai costi di questo enorme data center rispetto a quanto ne avessero solo pochi mesi fa, quando tale protezione era già gravemente carente», ha dichiarato in un comunicato Paul Arbaje, analista energetico dell’UCS. “La Commissione deve esaminare più a fondo la nuova struttura finanziaria di Meta per assicurarsi che il fardello che i clienti di Entergy stanno già sopportando non sia cresciuto a dismisura”. La Commissione dei servizi pubblici della Louisiana ha rifiutato di avviare l’indagine a febbraio.
“Respingendo questa mozione, la [Commissione dei Servizi Pubblici della Louisiana] sta dando il via libera a un numero maggiore di aziende tecnologiche affinché ricorrano a questo tipo di manovre finanziarie per massimizzare i profitti eludendo al contempo la responsabilità nei confronti dei cittadini”, ha dichiarato in un comunicato Susan Stevens Miller, avvocato senior presso Earthjustice. Persino Landry si è mosso per affrontare il rischio. A giugno ha incaricato la sua agenzia per lo sviluppo economico di redigere nuove norme volte a proteggere i consumatori dal rischio di dover sostenere i costi delle nuove centrali elettriche.
La Louisiana è solo un esempio del dramma nazionale legato ai data center
La tensione che si sta creando nella Richland Parish è anche oggetto di un dibattito nazionale. Mentre Meta procede a tutta velocità con la sua spinta nell’intelligenza artificiale da centinaia di miliardi di dollari, i rivali Microsoft, Alphabet e Amazon stanno a loro volta cercando di ottenere gli stessi sgravi fiscali e accordi energetici dagli Stati che si contendono una fetta del boom dell’intelligenza artificiale. La sola Amazon ha stanziato 12 miliardi di dollari per i data center nel nord-ovest della Louisiana.
E anche altrove i residenti sono altrettanto cauti nei confronti dei grandi progetti di data center. Un sondaggio Gallup condotto a marzo ha rilevato che sette americani su dieci si oppongono alla costruzione di un data center dedicato all’intelligenza artificiale nella propria zona, una percentuale superiore a quella di chi si oppone a vivere vicino a una centrale nucleare. Tra gli oppositori, molti hanno citato la pressione sulle risorse come l’acqua e l’energia, oltre all’aumento delle bollette.
Queste preoccupazioni stanno già influenzando le politiche. Ad aprile, il Maine è diventato il primo Stato ad approvare una legge che vieta lo sviluppo di data center su larga scala, mentre una città del Wisconsin ha approvato un referendum che conferisce agli elettori maggiore voce in capitolo sui grandi progetti finanziati con fondi pubblici legati a un campus locale di data center.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Fortune.com
