I consumatori americani sono più pessimisti sull’economia che in qualsiasi altro momento della storia. L’indice di fiducia dei consumatori realizzato dall’Università del Michigan è sceso a 47,6 nelle rilevazioni preliminari di aprile 2026 pubblicate venerdì, con un calo del 10,7% rispetto al 53,3 di marzo e il valore più basso nei 74 anni di storia dell’indagine. La cifra ha superato il precedente minimo storico di 50, registrato nel giugno 2022 durante il culmine della crisi inflazionistica post-pandemica sotto la presidenza Biden, quando i prezzi della benzina e della spesa alimentare stavano mettendo a dura prova le famiglie di tutto Usa. Tre dei valori più bassi di fiducia dei consumatori mai registrati si sono verificati negli ultimi nove mesi del secondo mandato di Trump.
Questo traguardo ha un peso politico. Il punto più basso raggiunto da Biden nel giugno 2022 è diventato un punto di attacco ricorrente per i repubblicani durante le elezioni di metà mandato del 2022 e per tutta la campagna elettorale del 2024: la prova, a loro dire, che la sua gestione economica aveva deluso i cittadini americani comuni. Ora, con Trump che vanta un bilancio nettamente peggiore, la situazione si è ribaltata. E le cause, secondo gli economisti, sono diverse non solo per entità, ma anche per natura.
L’economia di guerra colpisce duramente gli Usa
La causa principale del crollo di aprile è la guerra in Iran. La direttrice del sondaggio, Joanne Hsu, ha osservato che il sentiment è in calo dall’inizio del conflitto e che tutti i gruppi demografici, per età, reddito e appartenenza politica, hanno registrato cali questo mese: un’erosione generalizzata che indica che l’ansia non è di parte. Le aspettative sulle condizioni economiche a un anno sono crollate di circa il 20% e ora si attestano al 6% al di sotto del livello di un anno fa. Le valutazioni delle finanze personali sono diminuite di circa l’11%, con i consumatori che citano l’aumento dei prezzi e la svalutazione degli asset come principali preoccupazioni.
È importante sottolineare che il 98% delle interviste del sondaggio di aprile è stato completato prima dell’annuncio di un cessate il fuoco temporaneo del 7 aprile, il che significa che i dati catturano il picco del panico bellico e potrebbero parzialmente recuperare nella rilevazione finale di maggio. “È probabile che le aspettative economiche migliorino una volta che i consumatori si sentiranno rassicurati dalla risoluzione delle interruzioni di approvvigionamento causate dal conflitto in Iran e dalla moderazione dei prezzi del gas”, ha affermato Hsu.
Ma la guerra sta aggravando le pressioni che si stavano già accumulando. L’Ufficio di Statistica del Lavoro ha pubblicato i dati sui prezzi di marzo lo stesso giorno dell’indagine sul sentiment, evidenziando un aumento mensile dello 0,9% dell’indice dei prezzi al consumo per tutti i beni e servizi, pari a un tasso annualizzato di quasi l’11%, con i prezzi dell’energia come principale responsabile. Le aspettative di inflazione a un anno sono balzate dal 3,8% di marzo al 4,8% di aprile, il maggiore aumento mensile da aprile 2025. Le aspettative di inflazione a cinque anni sono salite al 3,4%, il livello più alto da novembre 2025.
Una sensazione familiare, cause insolite
Il minimo raggiunto durante l’amministrazione Biden nel 2022 è stato in gran parte dovuto all’inflazione: la Fed era in ritardo rispetto alla situazione, le catene di approvvigionamento erano ancora intricate a causa del COVID e i prezzi dell’energia sono schizzati alle stelle dopo l’invasione russa dell’Ucraina. L’attuale crollo è più complesso. L’incertezza tariffaria, il conflitto con l’Iran, l’impennata dei costi energetici e un mercato azionario che ha scosso i fondi pensione stanno convergendo, colpendo i consumatori da più direzioni.
Durante il periodo peggiore dell’amministrazione Biden, il sentiment si è infine ripreso con il rallentamento dell’inflazione e l’entrata in vigore degli aumenti dei tassi da parte della Fed. Questa volta, la strada per la ripresa è meno chiara. A differenza delle interruzioni delle catene di approvvigionamento dell’era post-pandemica, un conflitto geopolitico in una regione cruciale per la produzione di petrolio è più difficile da risolvere con la politica monetaria. E a differenza di una sospensione tariffaria, che ha brevemente risollevato i mercati a metà aprile, una guerra non risponde a un comunicato stampa della Casa Bianca.
Cosa significa per la spesa
Il sentiment dei consumatori è un indicatore anticipatore: quando gli americani percepiscono un clima così cupo, tendono a ridurre la spesa discrezionale, a rimandare gli acquisti importanti e a privilegiare la prudenza finanziaria rispetto ai consumi. Le condizioni di acquisto di beni durevoli e veicoli sono peggiorate drasticamente ad aprile, ancora una volta a causa dei prezzi elevati. Se i dati preliminari di aprile si confermeranno o peggioreranno nei dati definitivi, gli economisti affermano che il rischio di una contrazione della domanda – in aggiunta allo shock dell’offerta derivante dal conflitto con l’Iran – diventerà più difficile da ignorare.
Tuttavia, vale la pena porsi una domanda che viene fatta troppo raramente: quanto è effettivamente affidabile il sentiment dei consumatori nel misurare la realtà economica? La risposta onesta è: non molto.
L’indagine dell’Università del Michigan chiede alle persone cosa pensano dell’economia, non cosa stanno facendo al suo interno. E da almeno un decennio, gli economisti documentano una divergenza crescente e profondamente preoccupante tra questi due aspetti. All’incirca dal 2021, il sentiment dei consumatori ha costantemente registrato risultati inferiori a quelli previsti dai dati sottostanti. La disoccupazione si è mantenuta su livelli prossimi ai minimi storici. Il reddito medio delle famiglie, corretto per l’inflazione, è aumentato. La quota di famiglie americane appartenenti alla classe medio-alta è triplicata dal 1979, secondo una recente analisi dell’American Enterprise Institute. Praticamente secondo tutti i parametri tradizionali, l’economia ha registrato risultati migliori di quanto suggerisca il sentiment generale, e da allora gli economisti si sforzano di spiegare questo divario.
Parte della spiegazione risiede nel contesto mediatico. Un’importante ricerca ha dimostrato che la percezione economica degli americani è sempre più influenzata non tanto dalla loro situazione finanziaria personale, quanto dal consumo di notizie e social media, entrambi con forti incentivi ad amplificare l’allarme. L’algoritmo non mostra che la disoccupazione è al 4,4%. Mostra la fabbrica che ha chiuso, la famiglia che ha perso la casa e l’analista che prevede una recessione. L’esposizione ripetuta a catastrofismi economici, a prescindere dal fatto che una catastrofe si stia effettivamente verificando, degrada meccanicamente il sentiment.
Un altro dato da tenere presente: l’indice di fiducia dei consumatori ha raggiunto il massimo storico di 112 nel gennaio 2000, sei mesi prima dello scoppio della bolla delle dot-com e dell’inizio della perdita di posti di lavoro.
Ma il record è ormai ufficiale. Se questo rappresenti il punto più basso o l’inizio di qualcosa di peggio dipenderà dalla rapidità con cui le armi taceranno.
L’articolo originale è su Fortune.com
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