Mentre gli hyperscaler come Alphabet guardano al cielo come nuova frontiera per i data center, Peter Thiel punta ai mari.
Panthalassa, startup statunitense che scommette sulle onde oceaniche per alimentare una flotta di data center galleggianti, ha annunciato all’inizio del mese un round di finanziamento da 140 milioni di dollari guidato da Thiel.
L’operazione spinge la valutazione di Panthalassa vicino a 1 miliardo di dollari, secondo quanto riportato dal Financial Times, che cita una fonte vicina ai termini dell’accordo. Panthalassa non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento da parte di Fortune.
“Il futuro richiede una capacità di calcolo superiore a quanto possiamo immaginare”, ha dichiarato Thiel in una nota che annunciava il finanziamento. “Le soluzioni extra-terrestri non sono più fantascienza. Panthalassa ha aperto la frontiera dell’oceano”.
L’impennata della domanda di AI negli Stati Uniti si è scontrata con i limiti di una rete elettrica obsoleta e sotto pressione, vulnerabile ai fenomeni meteorologici estremi. La società di analisi energetica Wood Mackenzie ha sottolineato in un report all’inizio di quest’anno che lo sviluppo dei data center ha subito un rallentamento a causa della limitata crescita della capacità elettrica. Frenate da infrastrutture energetiche risalenti persino alla Seconda Guerra Mondiale, le aziende tecnologiche sono alla ricerca di arene extraterrestri per costruire data center senza gravare sulle risorse disponibili.
Panthalassa, che condivide il nome con il superoceano che un tempo circondava il supercontinente Pangea, ha progettato dei “nodi” che galleggiano sulla superficie oceanica, con strutture in acciaio lunghe quasi 85 metri che si estendono sotto il livello del mare. La sfera sulla sommità del nodo oscilla sull’acqua, mentre il tubo collegato fa muovere l’acqua al suo interno, azionando delle turbine che generano elettricità. La struttura ospita anche un server AI sigillato ermeticamente, raffreddato dall’acqua marina circostante.
L’azienda ha trascorso anni a progettare i prototipi Ocean-1 e Ocean-2, a partire dal 2021, e prevede di distribuire il suo più recente sistema Ocean-3 nel Pacifico settentrionale quest’anno, con l’avvio della fase commerciale previsto per il 2027.
“Esistono tre fonti di energia sul pianeta con un potenziale di decine di terawatt di nuova capacità: il solare, il nucleare e l’oceano aperto”, ha dichiarato in una nota Garth Sheldon-Coulson, cofounder e CEO di Panthalassa. “Abbiamo costruito una piattaforma tecnologica che opera nelle regioni oceaniche a più alta densità energetica, lontano dalla costa, e trasforma quella risorsa in energia pulita e affidabile. Siamo pronti a costruire fabbriche, schierare flotte e fornire una nuova fonte di energia sostenibile per l’umanità”.
La scommessa di Thiel sui data center sottomarini
Thiel, il miliardario cofounder di Palantir e PayPal, ha mostrato un interesse particolare per l’oceano come prossima frontiera dello sviluppo umano. Per quasi due decenni, l’investitore si è interessato al seasteading, ovvero la creazione di isole permanenti e autonome in alto mare, ispirate a ideali libertari e indipendenti dalle giurisdizioni nazionali. Nel 2008, Thiel ha donato 500.000 dollari al Seasteading Institute, un’organizzazione fondata da un ex ingegnere di Google e da un programmatore di Sun Microsystems per guidare la nascita di queste comunità marine di stampo utopistico.
“Tocca un nervo scoperto perché questa idea di fondare un nuovo Paese o fare qualcosa di nuovo ricorda alle persone che, se dovessimo progettare una nazione da zero — o lo Stato della California da zero — sarebbe profondamente diverso, e ci sarebbero tutte queste istituzioni di governance estremamente corrotte di cui ci sbarazzeremmo”, ha affermato Thiel in un’intervista del 2018.
Sebbene la fiducia di Thiel nella fattibilità a breve termine del seasteading sembri essere diminuita, il suo interesse per le imprese legate all’oceano non è venuto meno. Founders Fund, il fondo di venture capital di Thiel, ha sostenuto Panthalassa nel 2018, ma ora l’investitore sta finanziando la startup attraverso il suo fondo personale, secondo il FT.
Tuttavia, come per il seasteading, la scalabilità delle infrastrutture AI nelle enormi masse d’acqua terrestri potrebbe non avere un successo immediato. Sebbene le precedenti iterazioni di data center sottomarini abbiano mostrato segnali promettenti — il Project Natick di Microsoft, conclusosi nel 2024, ha immerso quasi 900 server nel mare scozzese registrando meno guasti rispetto ai server di controllo sulla terraferma — i ricercatori vedono ancora rischi associati ai sistemi subacquei su larga scala.
“I principali vantaggi di avere un data center sott’acqua sono il raffreddamento gratuito e l’isolamento dagli ambienti variabili della terraferma”, ha dichiarato lo scorso anno in un’intervista universitaria Md Jahidul Islam, professore di ingegneria elettrica e informatica presso la University of Florida e autore di uno studio sui potenziali pericoli delle infrastrutture sottomarine.
Secondo la ricerca di Islam, l’acqua densa può trasmettere segnali acustici più velocemente dell’aria, rendendo i sistemi vulnerabili ad attacchi acustici. I data center isolati sott’acqua possono anche essere più difficili da monitorare e, di conseguenza, rendono più complessa l’identificazione di un componente guasto.
“Questi due vantaggi possono anche trasformarsi in vulnerabilità”, ha concluso.
Questo articolo è apparso originariamente su Fortune.com
