La storia di Achille non comincia con una freccia. Comincia con una madre che pensava di poter progettare l’invulnerabilità.
Teti immerse il figlio neonato nel fiume Stige per renderlo immortale, tenendolo per il tallone – l’unico punto che l’acqua non toccò mai. Achille crebbe diventando il più grande guerriero della sua epoca, con un’armatura impenetrabile e nemici costantemente sconfitti. Nessuno si preoccupava del tallone. Perché avrebbe dovuto? Tutto il resto funzionava così bene.
La storia industriale americana segue lo stesso percorso. Decenni di leadership nei semiconduttori, una manifattura aerospaziale senza rivali, la catena di approvvigionamento della difesa più sofisticata della storia – e, sotto tutto questo, un unico tendine scoperto. Le terre rare: i 17 elementi chimicamente simili che fanno girare in modo efficiente i motori elettrici, che mantengono stabili le alette di guida dei missili a velocità supersoniche, che si trovano dentro ogni F-35, ogni trasmissione di veicolo elettrico, ogni navicella di turbina eolica. Per anni quasi nessuno se n’è preoccupato. Tutto il resto funzionava così bene.
Gli analisti di McKinsey & Company hanno trascorso gli ultimi anni a delineare i contorni della ferita. La società prevede un deficit fino al 30% nell’offerta globale di terre rare magnetiche entro il 2035 – a meno che la Cina non aumenti drasticamente la produzione o il resto del mondo non acceleri rapidamente. Per disprosio e terbio, le terre rare pesanti che impediscono ai magneti di smagnetizzarsi all’interno dei motori elettrici e dei sistemi di guida missilistici, i numeri sono ancora peggiori: si prevede che i produttori fuori dalla Cina copriranno meno del 20% della domanda globale di questi due elementi entro il 2035. Stime simili arrivano anche da CRU Group e Benchmark Mineral Intelligence.
Il fiume usato da Teti non era magia. Era strategia.
Come la Cina è arrivata a dominare sulle terre rare
Le terre rare non sono particolarmente scarse nella crosta terrestre – il nome è fuorviante. Ciò che le rende insostituibili è il fatto che siano quasi impossibili da separare in modo pulito l’una dall’altra e dalle rocce circostanti. La chimica necessaria è tossica, costosa e tecnicamente complessa. La Cina non ha vinto la corsa alle terre rare perché possedeva più minerali. Ha vinto perché ha padroneggiato la raffinazione — e perché ha deciso, decenni fa, che voleva farlo.
Quella decisione aveva un nome. La dottrina della “doppia circolazione” del presidente Xi Jinping – rendere il mondo dipendente dalla Cina, proteggendo al contempo la Cina dalla dipendenza dagli altri – ha trovato la sua prova pratica nelle terre rare e nei magneti permanenti molto prima di diventare politica ufficiale. “Non ci sono semplicemente finiti dentro”, ha dichiarato l’economista Soumaya Keynes a Fortune all’inizio del mese. “Hanno studiato quelle catene di approvvigionamento. Avevano una strategia per diventare leader mondiali”.
Keynes e il suo coautore Chad Bown, senior fellow del Peterson Institute for International Economics, sostengono questa tesi nel loro nuovo libro How to Win a Trade War, pubblicato questa primavera. Mentre gli Stati Uniti rafforzavano tutto il resto, la Cina studiava il tallone.
Achille andò comunque in battaglia. Così fece anche l’industria americana.
Per una generazione, Washington ha seguito una versione della logica di Achille: l’armatura era abbastanza buona. Gli Stati Uniti hanno investito miliardi nel Chips Act per rafforzare la produzione nazionale di semiconduttori senza però obbligare nessuno ad acquistare quei chip. “Non hanno costretto nessuno a comprare i chip che Intel avrebbe prodotto”, ha spiegato Keynes. “Ed è stato un problema.” La storia delle terre rare è la replica di quel fallimento strutturale, ma con implicazioni strategiche ancora più elevate: produzione finanziata, domanda data per scontata, filiera mai completata.
“Una diversificazione significativa richiederà più tempo di quanto molti immaginino”, ha dichiarato a Bloomberg Michel Van Hoey, senior partner di McKinsey responsabile del settore metalli e miniere.
Qualsiasi nascente industria americana delle terre rare è talmente piccola che Pechino potrebbe semplicemente inondare il mercato di materiale a basso costo e aspettare che il concorrente si arrenda. Questa tattica ha portato alla fine di Molycorp — un tempo grande speranza dell’indipendenza americana nelle terre rare — la cui miniera di Mountain Pass dichiarò bancarotta nel 2015, prima che il Pentagono comprendesse davvero ciò che aveva perso. I produttori cinesi di terre rare, molti dei quali controllati dallo Stato, non puntano a massimizzare i profitti trimestrali. Perseguono obiettivi nazionali.
“Queste aziende non stanno solo massimizzando i profitti”, ha detto Bown a Fortune. “Stanno raggiungendo altri obiettivi per conto del governo cinese.” Achille aveva nemici che lo studiavano. L’America ha un rivale che ha studiato la catena di approvvigionamento.
Washington finalmente si muove
Poi arrivò la freccia.
La Cina controlla circa il 70% dell’estrazione globale di terre rare e quasi il 90% della capacità di raffinazione e lavorazione — il vero collo di bottiglia. Quando Pechino impose controlli all’export su samario, disprosio e terbio come risposta ai dazi del presidente Trump lo scorso anno, le case automobilistiche statunitensi avvertirono che sarebbero state costrette a fermare le linee produttive nel giro di poche settimane. Una tregua a novembre allentò parzialmente la pressione. Ma nuove restrizioni contro il Giappone all’inizio del 2026, dopo le dichiarazioni della premier giapponese Sanae Takaichi su Taiwan, provocarono un’altra scossa nelle catene di approvvigionamento dei magneti che alimentano tutto, dagli F-35 ai Ford F-150 Lightning. La freccia, quando arrivò, colpì esattamente il punto su cui tutti avevano detto di non preoccuparsi.
Il veterano del settore minerario Mick McMullen lo ha spiegato chiaramente a Fortune durante un forum sui minerali critici a Singapore, a marzo: “È evidente che la Cina è il leader e che gli Stati Uniti sono molto indietro. È quasi incredibile che ci sia voluto così tanto tempo perché tutti capissero che forse dovremmo avere queste risorse in casa.”
Achille, alla fine, cercò comunque di continuare a combattere.
Washington ha iniziato a muoversi – aggressivamente, secondo i suoi standard. Il Dipartimento della Difesa è oggi il maggiore azionista di MP Materials, operatore dell’unica miniera americana attiva di terre rare a Mountain Pass – lo stesso sito californiano abbandonato da Molycorp. L’amministrazione ha firmato un accordo da 8,5 miliardi di dollari con l’Australia sulle terre rare nell’ottobre scorso, stretto intese con Malaysia e Thailandia e starebbe valutando di reindirizzare 2 miliardi di dollari dei fondi del CHIPS Act verso il settore minerario. Trump ha ampliato i crediti fiscali del CHIPS Act dal 25% al 35% e acquisito partecipazioni in aziende private come Intel — una strategia industriale frammentata che Keynes e Bown definiscono reale, ma tardiva.
Il problema resta quello di sempre: il tempo. Estrarre il minerale è la parte facile. La filiera passa dalla miniera ai frantoi, ai serbatoi di lisciviazione, alle colonne di estrazione con solventi, ai forni di riduzione dei metalli, fino alle presse di sinterizzazione – ogni fase richiede un impianto diverso, una forza lavoro specializzata diversa, un ciclo di capitale diverso. Gli Stati Uniti sono, nel migliore dei casi, solo al secondo o terzo passaggio. “Non viviamo in un mondo perfetto”, ha detto Keynes. I Paesi devono usare “strumenti imperfetti” per proteggere i propri interessi e gestire al meglio le conseguenze. La domanda è se Washington riuscirà a usarli abbastanza rapidamente – o se, come ha detto Keynes, “questa situazione durerà ancora molto, molto a lungo”.
McMullen ha dichiarato a Fortune di dubitare che il divario possa essere colmato nel corso di una sola amministrazione.
Il mito, naturalmente, si conclude sul campo di battaglia. Achille non muore perché la freccia sia particolarmente potente. Muore perché il tallone è sempre stato lì e, prima o poi, qualcuno con abbastanza pazienza ha deciso di colpirlo.
Pechino è stata paziente.
L’articolo originale è su Fortune.com
