Il rafforzamento del controllo cinese sui minerali che alimentano l’alta tecnologia americana non è più una preoccupazione geopolitica lontana: è una minaccia economica che sta già interessando le catene di approvvigionamento statunitensi.
Questo è l’avvertimento di Wilbur Ross, ex segretario al Commercio degli Stati Uniti sotto il presidente Donald Trump, secondo cui Pechino ha imparato a utilizzare i minerali delle terre rare come leva sugli Stati Uniti e potrebbe prepararsi a strumentalizzare ulteriormente le catene di approvvigionamento.
“Le terre rare sono un’arma molto utile per la Cina”, ha dichiarato il magnate del private equity in un’intervista a Fortune. “Rinunciando a una piccola parte delle entrate, stanno ottenendo un ottimo ritorno sull’investimento”.
La Cina non controlla la maggior parte delle miniere di terre rare del mondo, ma domina i sistemi di raffinazione e lavorazione, dove si concentra il 90% della capacità globale. Questi materiali, circa 17 elementi poco conosciuti come il neodimio e il disprosio, sono componenti essenziali per veicoli elettrici, magneti, turbine eoliche, semiconduttori di fascia alta, caccia F-35 e missili guidati.
Ross afferma che la vulnerabilità degli Stati Uniti si è sviluppata silenziosamente per anni, ma è diventata visibile solo dopo che la Cina ha introdotto nuovi requisiti per le licenze di esportazione che lui definisce un “sistema di razionamento mascherato”.
Ha continuato Ross: “Hanno imposto una procedura di registrazione, che è solo un modo per mascherare i controlli. Chissà quanto deliberatamente rallenteranno le approvazioni”.
In altre parole, Ross ritiene che la Cina possa ora razionare le forniture ai produttori statunitensi, senza violare formalmente gli accordi commerciali. “È un’arma molto efficace e attacca i nostri prodotti high-tech e le nostre esigenze di difesa nazionale”.
La chiusura delle fabbriche è ora un rischio reale
Ross ha avvertito che la tensione sull’offerta potrebbe iniziare a colpire l’industria statunitense entro sei-dodici mesi, a meno che le tensioni commerciali non si attenuino. Diverse case automobilistiche hanno accumulato scorte di terre rare all’inizio della guerra commerciale, ha affermato, ma tali riserve sono state solo “un errore di arrotondamento”.
“Nessuno sa esattamente quanto siano grandi le quantità in eccesso di terre rare accumulate dalle aziende americane”, ha affermato. “Ma probabilmente ci sarebbero alcune chiusure se questa situazione di stallo dovesse continuare”.ù
Ford Motor ha già pubblicamente avvertito che potrebbe essere costretta a chiudere almeno uno stabilimento se le forniture di terre rare dovessero diminuire ulteriormente. E anche se ciò rappresenterebbe solo una piccola parte della capacità produttiva degli Stati Uniti, Ross afferma che potrebbe segnare l’inizio di interruzioni più ampie.
“Le terre rare sono utilizzate negli aerei da combattimento, nei razzi e in tutti i tipi di applicazioni”, ha affermato Ross. “In sostanza, qualsiasi cosa che richieda semiconduttori avanzati di solito necessita di terre rare”.
Anche piccole interruzioni sono importanti, data la forte dipendenza della produzione moderna dai chip avanzati. Un veicolo tipico statunitense contiene oggi 400-500 semiconduttori, e i veicoli elettrici ne richiedono ancora di più, rendendo le terre rare un unico punto di fallimento sia per la transizione verso l’energia pulita che per la difesa nazionale.
Ross: la Cina “non ha alcun incentivo” a negoziare
Alla domanda se una risoluzione commerciale con la Cina sia realistica, Ross si è mostrato scettico.
“Non mi è affatto chiaro se la Cina voglia davvero un accordo commerciale”, ha affermato, aggiungendo che anni di negoziati sia durante l’amministrazione Trump che durante quella Biden non hanno portato a “grandi risultati”.
Ross ha affermato che Pechino non vede alcuna urgenza di negoziare.
“Il presidente Xi Jinping può continuare a dipingere la situazione come qualcosa che sta facendo il malvagio Stati Uniti”, ha detto, spiegando che la Cina trae vantaggio politico dal presentarsi come bersaglio dell’aggressione americana. “Finora, non è stato inflitto alla Cina un dolore sufficiente da farle sentire la necessità di prendere sul serio i negoziati”.
Il prossimo fronte potrebbe essere ancora più instabile. I legislatori di Washington hanno avanzato l’idea di limitare le esportazioni di chip AI avanzati verso la Cina, ma Ross ha avvertito che ciò potrebbe innescare una drammatica escalation.
“Imporre un embargo è una cosa piuttosto difficile da fare. Potrebbe essere interpretato come un atto di guerra”, ha affermato. “Se lo facessimo, la Cina potrebbe imporre un blocco su Taiwan”.
Una mossa del genere paralizzerebbe i mercati tecnologici globali dall’oggi al domani. Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (Tsmc) produce oltre il 90% dei chip più avanzati al mondo, compresi quelli utilizzati nei sistemi di difesa statunitensi e nell’intelligenza artificiale all’avanguardia.
“Sarebbe catastrofico”, ha affermato Ross.
Ora, ritiene che gli Stati Uniti stiano ancora cercando di recuperare terreno in un conflitto sui minerali che la Cina ha preparato anni fa. Negli Stati Uniti e in Europa si stanno costruendo impianti di lavorazione nazionali, ha affermato, ma non saranno operativi abbastanza rapidamente da eliminare il rischio di approvvigionamento a breve termine.
“Abbiamo un divario temporale”, ha affermato. “La Cina sta agendo ora”.
L’articolo è stato pubblicato su Fortune.com
