Nei primi giorni della guerra con l’Iran, gli analisti formulavano una previsione cupa: il prezzo del petrolio greggio avrebbe potuto superare i 200 dollari al barile, quasi il triplo rispetto ai livelli precedenti al conflitto. Tuttavia, a oltre tre mesi dall’inizio delle ostilità, questi timori non si sono concretizzati e, secondo gli esperti, il merito va in gran parte all’andamento del commercio cinese.
“Con l’ingresso del conflitto nel suo quarto mese, un elemento spicca su tutti: i prezzi si sono dimostrati sorprendentemente stabili”, hanno scritto questa settimana gli analisti di JPMorgan in una nota.
Mercoledì il prezzo del petrolio si attestava intorno ai 94 dollari al barile, dopo che il presidente Donald Trump aveva dichiarato che l’Iran “pagherà il prezzo” per i ritardi nei negoziati di pace. Si tratta comunque di una quotazione inferiore ai 104 dollari al barile registrati un mese fa.
Secondo gli analisti, il crollo delle importazioni cinesi ha di fatto impedito un’impennata dei prezzi. La sostanziale chiusura dello Stretto di Hormuz, attraverso il quale transita circa il 20% dell’offerta mondiale di petrolio, ha provocato la più grande interruzione energetica della storia globale. Tuttavia, il ricorso della Cina alle proprie riserve strategiche, che ammontano complessivamente a circa 1,4 miliardi di barili, ha contribuito a contenere quella che avrebbe potuto trasformarsi in una crisi di portata ancora maggiore.
Secondo i dati doganali, la Cina è passata da importazioni medie di circa 11 milioni di barili al giorno registrate negli ultimi cinque anni a circa 7,8 milioni di barili al giorno nel mese di maggio, il livello più basso degli ultimi dieci anni. Sempre secondo la nota di JPMorgan, la riduzione delle importazioni cinesi rappresenta circa il 74% del calo del commercio globale di petrolio greggio.
Anche gli analisti di Societe Generale, guidati da Mike Haigh, responsabile della ricerca FIC e materie prime della banca, indicano la Cina come la “principale forza di riequilibrio” del mercato. In una nota pubblicata lunedì, gli esperti hanno evidenziato che l’attuale perdita del 14% dell’offerta globale di greggio causata dalla chiusura dello Stretto di Hormuz ha determinato un aumento dei prezzi di circa il 30%. Per fare un confronto, l’embargo petrolifero dell’OPEC del 1973 provocò un’interruzione del 7% dell’offerta mondiale, ma i prezzi schizzarono di oltre il 130%.
Per quanto tempo la Cina potrà contenere i costi del petrolio?
La capacità della Cina di mantenere bassi i prezzi del petrolio potrebbe però avere dei limiti.
Michal Meidan, responsabile della ricerca energetica sulla Cina presso l’Oxford Institute for Energy Studies, ha osservato in un recente rapporto che gli operatori cinesi sembrano aver stimato correttamente la quantità di approvvigionamenti necessaria per mantenere in funzione l’economia.
La Cina potrebbe aver imparato questa lezione a proprie spese. Alla fine del 2021 il Paese affrontò una crisi energetica causata dalla carenza globale di carbone. Le società elettriche cinesi subirono pesanti perdite non solo per l’aumento dei prezzi, ma anche perché il governo aveva imposto limiti alle tariffe applicabili ai consumatori. Di conseguenza, diverse centrali ridussero o interruppero la produzione, causando gravi blackout.
Da allora Pechino ha investito massicciamente nell’elettrificazione e nell’espansione delle riserve di petrolio e carbone. Tuttavia, Meidan si interroga su come e quando verranno prese le decisioni relative alla gestione delle riserve strategiche di greggio.
“Fino a che punto le importazioni (e l’attività delle raffinerie) potranno diminuire prima che la Cina debba ricorrere in modo più significativo alle proprie scorte o riprendere gli acquisti di petrolio anche a costi più elevati?”, si chiede Meidan nel rapporto. “Quali saranno le conseguenze sull’offerta di prodotti raffinati e in che misura l’industria chimica basata sul carbone potrà compensare la perdita dei prodotti derivati dal petrolio? E quali fattori guidano queste decisioni?”.
Societe Generale sottolinea inoltre l’esistenza di altri elementi che stanno contribuendo a contenere l’aumento dei prezzi energetici, tra cui la disponibilità degli Stati Uniti a continuare le esportazioni di petrolio e alcune evidenze secondo cui lo Stretto di Hormuz starebbe consentendo un traffico marittimo maggiore rispetto alle stime iniziali. Tuttavia, gli analisti avvertono che queste condizioni favorevoli potrebbero non durare se il conflitto dovesse protrarsi.
“Il mercato avrà bisogno di prezzi più elevati per ristabilire l’equilibrio”, ha scritto Haigh. “Diverse pressioni strutturali puntano nella stessa direzione: le riserve strategiche dovranno essere ricostituite, le scorte difficilmente rimarranno su livelli confortevoli senza un’offerta aggiuntiva e i nuovi progetti produttivi richiedono rendimenti più elevati per essere avviati”.
L’articolo originale è su Fortune.com
FOTO: Majid Saeedi-Getty Images
