Michael Burry è diventato famoso come uno dei pochissimi ad aver scommesso ostinatamente contro il mercato dei subprime americani al culmine del boom immobiliare, poco prima che il suo crollo innescasse la crisi finanziaria globale nel settembre 2008.
Ora l’investitore, famoso anche perché rappresentato nel film “The Big Short”, ha sorpreso ancora una volta gli osservatori del mercato prendendo quasi tutti i suoi 200 mln di dollari di asset e portandoli fuori dal mercato azionario, ad eccezione di una singola scommessa. Una scommessa su una società che trae profitto quando il governo mette le persone dietro le sbarre.
Nel suo ultimo deposito trimestrale 13F, Burry’s Scion Asset Management ha rivelato di aver acquistato mezzo milione di azioni per un valore di 3,3 mln di dollari in Geo Group, un operatore carcerario privato con sede a Boca Raton, in Florida. Ogni altra posizione è stata liquidata alla fine di giugno.
Le azioni della società, la cui capitalizzazione di mercato è di circa 1 mld di dollari, sono aumentate del 18% da quando il documento di Burry è stato pubblicato, lunedì. Ma un multiplo prezzo-utili di 13 (a dodici mesi) è giustificato per una società con meno di 80 mln di dollari di utile netto annuo? E si dovrebbe prendere in considerazione un investimento dato il rischio politico?
Le prigioni private, un’eredità delle carceri sovraffollate nel 1980, sono una questione scottante, popolare tra i repubblicani, osteggiata dai democratici. I sostenitori sostengono che le prigioni private offrono un servizio fondamentale a sostegno del sistema giudiziario del governo degli Stati Uniti, mentre i critici dicono che la privatizzazione delle carceri incentiva solo le aziende a fare pressioni per ulteriori incarcerazioni per massimizzare i profitti.
“Le aziende del settore carcerario hanno un interesse finanziario a vedere più persone dietro le sbarre e per periodi di tempo più lunghi”, ha detto Bianca Tylek, direttore esecutivo di un gruppo di advocacy che si oppone alla privatizzazione delle carceri, in un TED Talk lo scorso maggio.
Fondato da George Zoley nel 1984, Geo Group è uno dei pochi titoli che offre agli investitori la possibilità di speculare sull’industria carceraria privata negli Stati Uniti, stimata in quasi 4 mld di dollari all’anno, secondo gli attivisti di Prison Policy Initiative. Un altro è quello di CoreCivic con sede a Nashville, Tennessee.
Geo Group gestisce 53 strutture negli Stati Uniti, in grado di ospitare più di 68.000 detenuti, oltre ad altre quattro sparse in parti del Regno Unito, Australia e Sud Africa.
Geo Group non gestisce solo prigioni. Svolge anche altre attività correlate, come il monitoraggio elettronico dei detenuti che indossano braccialetti di tracciamento.
Ad esempio Steven Donziger, l’avvocato americano che per conto delle popolazioni indigene ha citato in giudizio con successo Chevron per aver distrutto la foresta pluviale ecuadoriana, è diventato un destinatario dei servizi della società della Florida dopo che un giudice statunitense lo ha ritenuto colpevole di oltraggio alla corte in relazione al caso e lo ha messo agli arresti domiciliari.
Fino a poco tempo fa Geo Group era anche esente dal pagamento delle imposte aziendali grazie alla sua struttura come Real Estate Investment Trust, o REIT. Ma a dicembre, ha cambiato il suo status in quello di una normale società e ha cancellato i dividendi trimestrali al fine di incanalare più profitti per pagare il debito.
Eppure, la nuova Casa Bianca guidata dai democratici non è stata gentile con aziende come Geo Group, il cui utile netto ha raggiunto il picco nel 2019 a 167 mln di dollari.
Boom di migranti privi di documenti
Nel gennaio 2021, poco dopo essere entrato in carica, il presidente Joe Biden ha firmato un ordine esecutivo che affermava che i contratti governativi esistenti con gli operatori penitenziari privati non sarebbero stati rinnovati.
Ha citato un rapporto del Dipartimento di Giustizia del 2016 secondo cui le prigioni private “non mantengono gli stessi livelli di sicurezza e protezione” né per i prigionieri né per le guardie.
Ciò ha portato Geo Group a perdere sette dei suoi contratti diretti con il dipartimento di giustizia l’anno scorso, quando i profitti annuali sono crollati di circa il 30% a soli 77 mln di dollari.
C’è stata un’importante eccezione, all’ordine esecutivo di Biden, tuttavia. Non includeva quelle strutture in cui i migranti privi di documenti sono detenuti dall’agenzia Immigration and Customs Enforcement (ICE).
Detenere i migranti per conto del governo degli Stati Uniti è un’attività in rapida crescita da quando Donald Trump è entrato in carica.
Poco meno di otto persone su 10 in custodia dell’ICE sono state detenute in una prigione gestita privatamente come il Moshannon Valley Correctional Facility di Geo, secondo l’American Civil Liberties Union.
“L’amministrazione Biden sta aiutando le compagnie carcerarie private a riempire le celle delle carceri svuotate dal proprio ordine esecutivo con immigrati detenuti dall’ICE”, ha scritto l’ACLU lo scorso ottobre.
Il rapporto annuale 2021 di Geo Group elenca ora ICE come il suo singolo cliente più grande, responsabile di un quarto delle sue entrate. Questo vuol dire che l’agenzia è ora molto più importante del Federal Bureau of Prisons, che contribuisce solo al 9% del suo business, in confronto.
La logica di investimento di Burry è sconosciuta. A differenza di altri celebri investitori con un grande seguito sui social media, come Cathie Wood, non pubblica mai le sue ricerca sugli investimenti, né li commenta. E il sito web della sua azienda è vuoto, tranne che per un indirizzo e-mail.
Le poche eccezioni sono gli occasionali tweet di avvertimento da un account personale, tweet che poi presto elimina. Un account Twitter è stato aperto proprio per fungere da archivio non ufficiale che ripubblica gli screenshot prima che vengano cancellati.
Burry ha recentemente confessato di “non riuscire a scrollarsi di dossa” la sensazione che l’entusiasmo degli investitori sia fuori luogo, che il peggio non sia ancora finito e che le azioni siano appena entrate nel rally ribassista del mercato, per il quale si aspetta nuovi minimi.
Avendo incassato quasi tutte le sue fiches alla fine dello scorso trimestre, effettivamente sta mettendo in pratica le sue convinzioni.
Tuttavia, non è chiaro esattamente il motivo per cui avrebbe scelto di possedere Geo Group come suo unico titolo: forse è una scommessa su una vittoria repubblicana nelle elezioni statali e federali di novembre negli Stati Uniti.
Geo Group non ha risposto alle richieste di Fortune.
