I lockdown da COVID-19 in Cina hanno intralciato le catene di approvvigionamento globali all’inizio di quest’anno, causando ritardi nelle spedizioni e nella produzione in tutto il mondo, e ostacolando la crescita economica.
Ora, il Paese sta affrontando un’altra grave minaccia, e questa potrebbe essere ancora peggiore, per l’economia.
Questo mese la Cina ha registrato la sua peggiore ondata di calore in 60 anni, con temperature in diverse province che raggiungono abitualmente i 40° C. Ma c’è una provincia chiave che deve convivere con le peggiori ripercussioni finanziarie di questo caldo soffocante.
Nel Sichuan, una regione manifatturiera che ospita oltre 80 milioni di persone, l’ondata di caldo record ha peggiorato la situazione della siccità in corso, dimezzando i livelli d’acqua nei bacini idroelettrici in questo mese, secondo il Dipartimento provinciale di economia e tecnologia dell’informazione del Sichuan.
Il Sichuan si basa sull’energia idroelettrica per circa l’80% del suo fabbisogno energetico e, con i consumatori che utilizzano più energia del solito per rimanere freschi durante l’ondata di calore, le forniture di energia si stanno esaurendo.
Di conseguenza, i funzionari hanno annunciato il 15 agosto che le fabbriche di 19 città e prefetture sarebbero state costrette a chiudere i battenti per cinque giorni per riservare elettricità all’uso residenziale.
Ma un esperto ha detto a Fortune che l’ondata di caldo in corso è più di un semplice problema regionale e potrebbe avere ripercussioni drammatiche in tutto il mondo. A causa delle sfide specifiche poste dal caldo, le soluzioni di produzione diventate comuni durante l’apice del COVID non saranno più possibili, portando potenzialmente a risultati economici ancora più gravi.
“Queste chiusure hanno il potenziale per essere ugualmente se non più impattanti sulle catene di approvvigionamento rispetto ai recenti blocchi COVID”, ha dichiarato Mirko Woitzik, direttore globale delle soluzioni di intelligence per Everstream Analytics, una società di analisi dei rischi sulla supply chain.
Dal Sichuan al resto della Cina
Alcune fabbriche in Cina sono state in grado di rimanere aperte durante i blocchi pandemici attraverso l’uso di sistemi a “circuito chiuso“, in cui i lavoratori si isolavano nelle fabbriche per continuare le operazioni.
Ma questi tipi di sistemi di lavoro non sono possibili in un’ondata di calore.
“Tutti dipendono dalla stessa energia idroelettrica, quindi l’intera regione ne è davvero colpita. E non c’è una white list di soggetti esenti dalle limitazioni. Rispetto ai blocchi COVID parliamo di un problema di natura indiscriminata, che lo rende molto più dannoso“, ha detto Woitzik.
Per ora, le chiusure delle fabbriche causate dall’ondata di caldo in Cina sono limitate al Sichuan. Ma a causa dello status della regione come potenza manifatturiera, gli effetti saranno probabilmente diffusi.
I produttori di componenti elettronici come Foxconn e Compal, che sono entrambi fornitori per Apple, e produttori di automobili come Tesla, Toyota e SAIC Motor Corp., potrebbero essere i più colpiti dal caldo.
Tesla e SAIC hanno detto giovedì che stanno avendo difficoltà a mantenere la produzione per colpa della crisi energetica, e hanno chiesto ai funzionari cinesi se la loro produzione potrebbe essere considerata prioritaria. Toyota ha anche sospeso la produzione nel suo stabilimento nel Sichuan questa settimana, secondo la testata giapponese Kyodo News.
Inoltre, BOE Technology Group, un fornitore Apple che produce schermi LED e altri componenti hardware, ha dichiarato mercoledì che dovrà “apportare modifiche” alle sue operazioni nel Sichuan a causa del razionamento dell’energia nella regione. E Contemporary Amperex Technology, il più grande produttore di batterie al mondo, ha dichiarato che interromperà la produzione nel suo stabilimento di Sichuan fino al 20 agosto, a causa delle interruzioni di corrente, ha riferito Reuters.
“La regione del Sichuan è diventata molto importante negli ultimi 10 anni in termini di produzione di materie prime”, ha detto Woitzik. “Foxconn ha la sua produzione di batterie lì, e l’elenco potrebbe continuare”.
Anche il litio e i semiconduttori potrebbero essere interessati, anche se probabilmente non lo saranno nella stessa misura dei produttori di componenti elettronici.
Il Sichuan è un fornitore chiave di litio e alcuni esperti temono che l’ondata di calore della Cina possa far salire i prezzi di questo metallo.
Le forniture di litio sono già state messe a dura prova a causa della crescente domanda di veicoli elettrici e dei problemi di produzione. E Woitzik osserva che uno dei principali produttori cinesi di litio, Sichuan Yahua Industrial Group, ha interrotto le operazioni per cinque giorni, e che di conseguenza i prezzi del litio dovrebbero aumentare nel breve termine.
Tuttavia, Woitzik ha detto che non è troppo preoccupato per la fornitura di litio, almeno per ora.
“Crediamo che l’impatto sarà più sentito in termini di prodotti intermedi e finali”, ha affermato. “Per il litio, l’ondata di calore dovrebbe durare molto più a lungo per creare un impatto significativo”.
Un altro settore chiave che potrebbe essere influenzato dall’ondata di calore sono i semiconduttori (noti anche come chip), che vengono utilizzati in tutto, dagli smartphone ai jet da combattimento. Negli ultimi due anni, c’è stata una carenza globale di semiconduttori e la situazione in Cina è destinata a peggiorare ulteriormente le cose.
Woitzik ha affermato che i produttori di semiconduttori del Sichuan sono già stati colpiti dai lockdown.
Ma ha anche osservato che il Sichuan non ospita molti produttori di semiconduttori, quindi l’impatto sulla carenza di chip sarà probabilmente limitato rispetto alle passate interruzioni legate alla pandemia.
“Ci sono molti produttori di componenti elettrici, specialmente quelli taiwanesi, che si sono stabiliti lì [nel Sichuan]”, ha detto. “Quindi, sono i componenti elettronici, non tanto i semiconduttori, ad essere fondamentali nel Sichuan”.
Le ripercussioni delle chiusure di fabbrica più lunghe
In questo momento, le fabbriche nel Sichuan dovrebbero essere chiuse solo per un po’.
Ma se il caldo persiste, potrebbero rimanere chiusi molto più a lungo, rendendo la situazione per i produttori cinesi ancora più terribile.
“Se fosse limitato ai cinque-sette giorni, sarebbe ancora gestibile”, ha detto Woitzik.
Ma i funzionari cinesi hanno già esteso al 24 agosto alcune chiusure di fabbriche a Chongqing, un comune auto-amministrato situato all’interno della provincia del Sichuan, ha osservato Woitzik.
“Le fabbriche possono sistemare l’inventario e le chiusure non avranno un grande impatto”, ha detto dell’ondata di calore. “Ma se ci vorranno 10 giorni, due settimane o qualcosa di più, allora stiamo davvero parlando di gravi interruzioni delle forniture”.
