Nei mesi di aprile, maggio e giugno, per i colossi cinesi Alibaba Group Holding e Tencent Holdings, è successo qualcosa senza precedenti: hanno subìto delle perdite.
Il 4 agosto Alibaba, gigante dell’e-commerce, ha riferito che le vendite dei mesi di aprile, maggio e giugno sono diminuite dello 0,1% rispetto allo stesso trimestre dell’anno scorso. Due settimane dopo, Tencent, il più grande distributore mondiale di giochi online, ha dichiarato che le entrate annue nello stesso periodo sono diminuite di 20 mld di dollari, ovvero circa il 3%.
Gli annunci hanno interrotto una serie positiva che durava da due decenni per entrambe le società e, secondo alcuni analisti, fanno presagire la fine di un’era per le piattaforme Internet delle due società.
“Nell’attuale contesto storico, alti tassi di crescita per le società Internet cinesi sembrano una stranezza, e difficilmente torneranno anche dopo la fine del rallentamento economico”, ha affermato Brock Silvers, capo degli investimenti di Kaiyuan Capital.
La fine dell’era della ‘piattaforma’
Alibaba e Tencent, lanciate alla fine degli anni ’90, sono state tra le prime società di piattaforme digitali di maggior successo, pioniere in una nuova categoria di imprese cinesi che hanno utilizzato Internet e gli algoritmi per costruire piattaforme digitali su cui beni e servizi potevano essere forniti a centinaia di milioni dei consumatori alla velocità della luce. Il gruppo, che è arrivato a comprendere una decina di importanti attori finanziati principalmente da capitali di rischio esteri e vendita di azioni su borse estere, è esploso in modo spettacolare dopo il 2010. Secondo Nicolas Véron e Tianlei Huang, ricercatori del Peterson Institute of International Economics (PIIE), tra il 2014 e il 2019, il valore di mercato delle otto maggiori società di piattaforma cinesi ha superato quello delle altre 100 maggiori società private del Paese messe insieme.
Ma non è più così. Sotto la direzione del presidente Xi Jinping, il governo cinese ha lanciato un attacco normativo sistematico contro le piattaforme digitali che ha sostanzialmente ridotto le aspettative per la loro crescita futura.
Alibaba e Tencent sono state tra le più colpite dalla repressione, che è cominciata nel novembre 2020, quando nell’arco di 11 ore Xi ha ordinato la cancellazione di un’IPO da 38 mld di dollari per l’affiliata di Alibaba per i pagamenti digitali, Ant Group. All’inizio del 2021, Pechino ha punito sia Alibaba che Tencent con multe multimiliardarie per comportamento anticoncorrenziale.
Quest’anno le due aziende stanno anche lottando per far fronte a una forte decelerazione dell’economia cinese. Nel trimestre aprile-giugno la crescita della Cina è rallentata allo 0,4%, la più debole in due anni, a causa dei lockdown ordinati da Pechino per rispondere alla pandemia.
Ant è stata costretta a riorganizzarsi come holding finanziaria regolamentata dalla banca centrale cinese, a vendere ad altri gruppi, comprese le imprese statali, le partecipazioni nelle sue attività più redditizie, come il prestito e il credit score.
Ha anche dovuto ridimensionare il suo ‘money-market fund’, che un tempo era il fondo d’investimento di questo tipo più grande al mondo. Alla fine di luglio, il Wall Street Journal ha riferito che Jack Ma, co-fondatore di Alibaba e Ant, si è offerto di rinunciare al controllo del gruppo, una mossa che probabilmente soddisferebbe le autorità e ridurrebbe il controllo ufficiale di Ma, ma ritarderebbe ulteriormente l’IPO di Ant.
La crescita di Tencent, il più grande sviluppatore di videogiochi al mondo, è stata ostacolata da un ritardo nell’approvazione da parte del governo di nuove licenze di gioco – alla società non è stato permesso di rilasciare un nuovo titolo in quasi un anno – nonché da una norma governativa emessa lo scorso anno che limita il tempo di gioco per i giovani.
I lockdown per combattere la pandemia in Cina hanno danneggiato l’attività di e-commerce di Alibaba, colpendo la domanda e interrompendo le catene di approvvigionamento e le operazioni logistiche. Tencent ha affermato che il rallentamento ha contribuito a un calo trimestrale a due cifre delle vendite pubblicitarie online. Entrambe le società affermano che stanno tagliando i costi e riducendo l’organico.
I problemi delle aziende hanno cancellato oltre 1 trilione di dollari dal loro valore di mercato combinato.
Appena una settimana dopo l’annuncio degli utili di Alibaba, l’amministratore delegato di Softbank Masayoshi Son ha confermato che venderà circa un terzo della preziosa partecipazione del 23,7% della sua azienda in Alibaba per sostenere la posizione finanziaria del conglomerato giapponese. Softbank è il maggiore azionista di Alibaba e Son, al quale nel 2000 è bastato un breve incontro per finanziare il fondatore Jack Ma con un investimento di 20 mln di dollari, è stato uno degli sponsor più entusiasti dell’azienda cinese.
Un documento depositato presso la Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti ha rivelato che, nei tre mesi fino al 30 giugno, Bridgewater Associates, il più grande fondo speculativo del mondo, ha scaricato tutte le sue azioni in Alibaba e in altre quattro importanti imprese tecnologiche cinesi. Il miliardario fondatore di Bridgewater, Ray Dalio, convinto rialzista del mercato cinese, l’anno scorso ha liquidato le variazioni nei mercati cinesi come “semplici oscillazioni”. Da notare, però, come Bridgewater abbia mantenuto la sua partecipazione in Tencent.
E a giugno, il più grande finanziatore di Tencent, la società di investimento olandese Prosus NV, ha dichiarato che avrebbe ridotto la sua quota del 28,9% nella società, apparentemente per finanziare riacquisti di azioni.
“Abbiamo assistito a un brusco cambiamento di direzione dal quarto trimestre del 2020”, ha scritto George Yang, capo degli investimenti di Anatole – con sede a Hong Kong- in una nota agli investitori. Spiegando perché l’azienda starebbe spostando capitali dalla Cina agli Stati Uniti, ha scritto “cosa emergerà dopo questo cambio di fase? Un nuovo modello? Un nuovo mondo ? Non lo so, ma una cosa è certa, non sarà il mondo che conoscevamo”.
Le piattaforme hanno mantenuto il loro dominio sul mercato azionario cinese fino al 2020, quando hanno quadruplicato collettivamente il loro valore raggiungendo gli oltre 2 trilioni di dollari, secondo PIIE. Alibaba e Tencent non solo sono diventate due delle società più potenti della Cina, ma sono anche tra gli investitori più importanti del Paese.
Tencent, in particolare, ha investito “in ogni cosa”, come ha detto Pan Luan alla CNN nel 2018. Fino al 2021, Tencent ha costruito un forziere di investimenti per un valore stimato di 259 mld di dollari attraverso scommesse in dozzine di startup cinesi e straniere, creando un intero ecosistema di app e aziende che potrebbero alimentare la sua principale piattaforma di social network.
Anche Alibaba ha acquistato partecipazioni in dozzine di società, sebbene su scala molto più piccola di Tencent. L’anno scorso, gli investimenti di Alibaba sono stati valutati 26 mld di dollari, secondo il Wall Street Journal.
Ma la repressione tecnologica della Cina ha ridotto le dimensioni delle società di piattaforme digitali. Dal 2020 al 2021, le capitalizzazioni di mercato collettive delle società di piattaforme cinesi (appartenenti alle 100 più grandi aziende cinesi) sono scese da oltre 2 trilioni di dollari a meno di 1,5 trilioni di dollari.
Alibaba e Tencent, nel frattempo, hanno dovuto mettere un freno ai loro ambiziosi piani di espansione.
“Durante il secondo trimestre, abbiamo attivamente abbandonato le attività non centrali, ridotto le nostre spese di marketing e ridotto le spese operative”, ha affermato mercoledì scorso il CEO di Tencent, ‘Pony’ Ma, in una call sugli utili.
La scorsa settimana Reuters ha anche riferito che Tencent sta cercando di svendere gran parte della sua partecipazione del 17% nell’app di consegna di cibo Meituan, che vale circa 24 mld di dollari.
“Tencent è diventata più accorto sugli investimenti”, afferma Rui Ma, investitore tecnologico cinese e conduttore del podcast Tech Buzz China. “Non sto dicendo che prima non fossero prudenti con la gestione del denaro, ma sostanzialmente stanno cominciando anche a ricavarci.”
Anche Alibaba prevede di ridurre le spese, secondo Toby Xu, CFO di Alibaba.
“Nei prossimi trimestri e nel resto di questo anno fiscale, continueremo a perseguire la strategia di ottimizzazione e controllo dei costi”, ha recentemente affermato Xu.
Il governo cinese ha costretto Alibaba e Tencent ad essere meno ambiziosi, probabilmente assicurando che le piattaforme un tempo dominanti non tornassero mai ai massimi precedenti.
“La mia impressione personale è che è improbabile che le piattaforme possano recuperare il loro predominio sulla capitalizzazione di mercato del settore privato, come avveniva cinque anni fa”, afferma Véron.
Henry Gao, professore associato di diritto alla Singapore Management University, sostiene che le perdite subite da Tencent e Alibaba e dai loro investitori non creano problemi ai leader cinesi. “La fine dell’era delle big tech sarà probabilmente considerata positiva dal governo cinese”.
Il mondo nuovo
Li Lu, il fondatore di Himalaya Capital e consigliere di Warren Buffett e Charlie Munger di Berkshire Hathaway, ha annunciato quest’anno di aver venduto l’intera sua posizione in Pinduoduo, una piattaforma di e-commerce, con una perdita del 35%, aumentando al contempo la sua partecipazione in Bank of America.
Altri investitori stanno semplicemente cercando di allineare più strettamente le proprie strategie di investimento alle priorità del governo.
Il leggendario investitore tecnologico cinese e fondatore di Sequoia China Neil Shen ha venduto quote in Meituan e nella piattaforma di e-commerce Pinduoduo dallo scorso anno. Ma anche nel mezzo di una più ampia repressione tecnologica, Shen ha preso atto della priorità posta dal governo su settori ‘deep tech’ come la robotica e l’intelligenza artificiale.
All’inizio di quest’anno, Shen ha promosso la spinta della Cina a svilupparsi nel deep tech e, secondo quanto riferito, prevede di distribuire un nuovo fondo di 9 mld di dollari non alle piattaforme ‘consumer’ come Tencent e Alibaba, ma a iniziative riguardanti intelligenza artificiale, chip e robotica.
“Questo è il momento più difficile per gli investimenti”, afferma Rui Ma. “In tutto ciò che non è deep tech è davvero difficile chiudere accordi, con la lentezza dei finanziamenti”.
All’inizio di quest’anno, JPMorgan ha pubblicato (e successivamente ritrattato) una nota di “non investibilità” sui titoli Internet cinesi. Mesi dopo, alcuni investitori avrebbero potuto credere che l’era dell’espansione delle piattaforme in Cina fosse definitivamente finita.
“L’incredibile crescita della Cina ha attratto a lungo enormi capitali nonostante i rischi ci fossero, ma in un’economia più lenta e problematica, il fattore di ‘non investibilità’ sembra improvvisamente molto più forte“, afferma Silvers.
L’articolo originale è disponibile su Fortune.com
