Il capo del National Economic Council Kevin Hassett è all’improvviso il nome da battere nella corsa per sostituire Jerome Powell alla Federal Reserve. I mercati delle previsioni puntano su di lui; il presidente Donald Trump ha lasciato intendere scherzosamente che “sa chi sceglierà”; e la Casa Bianca ha detto di puntare a un annuncio per Natale. Ma tra gli economisti e gli ex colleghi che lo conoscono da anni, le reazioni oscillano dall’entusiasmo a una profonda inquietudine.
Per i suoi sostenitori, Hassett è un brillante architetto di politiche e, come afferma Stephen Moore – alleato di lunga data ed ex consigliere di Trump – un “hard money guy” che difenderà il dollaro. Per alcuni suoi ex pari, tuttavia, si è trasformato in qualcosa di molto più preoccupante nel ruolo di consigliere del presidente: un lealista politico disposto a sacrificare l’indipendenza istituzionale – e la verità oggettiva – per compiacere il suo capo.
Hassett è diventato una presenza regolare nei talk show, difendendo le priorità politiche di Trump, minimizzando i dati sfavorevoli e riecheggiando la linea della Casa Bianca su tutto, dall’inflazione alla legittimità delle statistiche federali. All’inizio di novembre, il direttore del NEC ha insistito sul fatto che l’inflazione fosse “molto diminuita” e che la traiettoria dei prezzi fosse “davvero, davvero buona”, anche se i dati ufficiali mostravano che l’indice dei prezzi al consumo era aumentato per cinque mesi consecutivi.
Per capire perché questo cambiamento allarmi alcuni suoi ex colleghi, è utile ricordare l’ampia esperienza di Hassett.
Prima di Trump, Hassett era un economista conservatore pienamente appartenente all’establishment. Ha lavorato alla Fed e alla Columbia Business School; ha consigliato le campagne presidenziali di John McCain, George W. Bush e Mitt Romney; e ha ricoperto incarichi presso l’American Enterprise Institute e la Hoover Institution. La sua nomina del 2017 alla guida del Council of Economic Advisers attirò una lettera di sostegno firmata da figure di peso trasversali allo spettro politico, tra cui gli ex presidenti della Fed Alan Greenspan e Ben Bernanke.
All’interno della Casa Bianca del primo mandato di Trump, divenne una figura centrale nel progettare e promuovere i tagli alle imposte sulle società del 2017, sostenendo che avrebbero stimolato investimenti e manifattura. Tornò in seguito come consigliere senior sulle politiche economiche durante la pandemia e ora dirige il National Economic Council, che lo pone al centro dell’agenda del secondo mandato di Trump.
Questa volta, Hassett ha agito come uno dei più strenui sostenitori economici di Trump. Ha detto a Fox News la scorsa settimana che, se stesse guidando la Fed oggi, “taglierebbe i tassi subito” perché “i dati suggeriscono che dovremmo farlo”, e ha previsto che il mix di Trump di aliquote fiscali più basse per le fabbriche domestiche e la nuova politica industriale porterà a “un anno assolutamente da blockbuster” per la crescita del PIL e dell’occupazione nel 2026.
Ha anche riecheggiato gli attacchi di Trump alla banca centrale e alle statistiche su cui essa si basa: accusando i funzionari della Fed di mettere “la politica davanti al loro mandato”; definendo la banca centrale “in ritardo” nel tagliare i tassi; e suggerendo che esista un “modello” partigiano nei dati sull’occupazione prodotti dal Bureau of Labor Statistics. Quando Trump ha licenziato la commissaria del BLS Erika McEntarfer accusandola di numeri “truccati”, un sorridente Hassett è apparso in TV presentando la mossa come una questione di accuratezza e di procedure.
È qui che alcuni dei suoi vecchi alleati si sono tirati indietro.
“Se me lo avessi chiesto un anno fa, avrei detto che penso che Kevin sarebbe una buona scelta”, ha dichiarato Dean Baker, economista progressista che ha cofirmato articoli con Hassett e che in passato lo ha sostenuto per il CEA. “Oggi non lo direi. Kevin è stato incredibilmente disonesto”.
Baker, che ha passato decenni a studiare i dati del BLS, ha definito il parlare di bias partigiano da parte di Hassett “non minimamente serio”, osservando che la metodologia dell’agenzia è pubblica e costantemente perfezionata sulla base di ricerche interne ed esterne. La preoccupazione, a suo avviso, non è tanto che Hassett creda davvero che i numeri siano “truccati”, ma che sia disposto a dire cose che sa essere false perché è ciò che Trump vuole.
“Non conterei sul fatto che faccia ciò che, secondo la sua opinione professionale, ritiene giusto, invece di ciò che Donald Trump gli dice di fare”, ha detto Baker.
Indica in particolare il contrasto tra Hassett e Bernanke. Come Hassett, Bernanke ha guidato il CEA per un presidente repubblicano (George W. Bush) prima di passare alla Fed.
A differenza di Hassett, però, “Bernanke non si è mai compromesso come capo del consiglio”, ha detto Baker a Fortune. “Ha difeso le politiche di Bush, come ci si aspetta, ma non ha detto cose che fossero palesemente false”.
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