Se il governo dovesse approvare il maxi-accordo di Netflix per l’acquisto di Warner Brothers Discovery — la società madre di HBO Max e del vasto archivio di contenuti Warner Bros. — sarebbe un disastro per i consumatori e un colpo di grazia per Hollywood.
Dare alla più grande piattaforma di streaming al mondo ancora più controllo su ciò che gli americani guardano e sui contenuti che vengono prodotti significherà meno opzioni per i consumatori e, inevitabilmente, prezzi più alti.
Esiste un’altra strada percorribile. Paramount Skydance ha presentato una propria offerta ostile per competere con quella di Netflix. Combinare Paramount Skydance con Warner Bros. Discovery creerebbe un nuovo concorrente con la scala e le risorse necessarie per sfidare la presa dominante di Netflix sul panorama dello streaming e dell’intrattenimento.
Tale accordo manterrebbe – e probabilmente migliorerebbe – la concorrenza nel settore, rafforzando la disciplina dei costi e le scelte per i consumatori. Fatto importante, la Paramount ha anche dichiarato di rimanere impegnata nelle uscite cinematografiche nelle sale, in netto contrasto con Netflix, la cui leadership ha liquidato i cinema come obsoleti e anti-consumatore.
Invece, l’acquisizione di Warner Brothers da parte di Netflix creerebbe un’entità in grado di dominare l’industria dei media. Quest’anno, Netflix ha annunciato il suo più grande aumento di abbonati di sempre, superando i 300 milioni di utenti, rendendolo il più grande servizio di Subscription video on demand (SVOD) negli Stati Uniti e nel mondo.
Lo stesso giorno in cui ha reso noto l’aumento degli abbonati, ha anche annunciato un aumento dei prezzi. Se questo è un indicatore di ciò che Netflix fa quando ha un maggiore potere di mercato, i consumatori possono aspettarsi prezzi di abbonamento più alti in un mercato meno competitivo.
Netflix si promuove come innovatore: ancora a ottobre, il Ceo Ted Sarandos ha detto agli investitori che l’azienda è composta “più da costruttori che da acquirenti”. Ma la sua offerta esorbitante per la Warner Brothers suggerisce che i suoi giorni da trendsetter abbiano raggiunto il picco e che ora stia virando verso le acquisizioni per la crescita degli abbonati piuttosto che spendere soldi per creare nuovi contenuti.
La recente disputa del gigante dello streaming con gli sceneggiatori di Hollywood, conclusasi con un accordo da 42 milioni di dollari, sembra confermare l’allontanamento di Netflix dagli investimenti in nuovi contenuti. Un analista del settore ha opinato che “l’acquisto di Warner da parte di Netflix suonerebbe la campana a morto per alcuni degli aspetti, delle proprietà e delle tradizioni più importanti e di lunga data del business cinematografico”.
La fusione tra Warner Brothers e Netflix minaccia di spingere l’industria oltre un pericoloso punto di non ritorno: la società combinata controllerebbe circa il 30-40 percento del mercato, conferendole abbastanza potere da dettare le condizioni ai consumatori, ai creatori di contenuti e ai distributori allo stesso modo.
L’effetto sul mercato potrebbe essere significativo, con alcuni analisti di mercato che temono che ciò metterebbe fine alle cosiddette “guerre dello streaming”. Questa non è certo una notizia positiva per i consumatori, che traggono vantaggio da più contenuti, maggiore innovazione e prezzi più bassi quando le aziende devono competere per gli spettatori.
Anche gli impatti a valle della fusione sono problematici per il mercato: un’acquisizione della Warner Brothers permetterebbe a Netflix di esercitare il suo nuovo potere sui cinema (ha una reputazione famigerata per il rifiuto di distribuire film su larga scala nelle sale), sugli sceneggiatori e sui direttori creativi, e sull’intero ecosistema dell’industria dell’intrattenimento. Il regista James Cameron, un attore importante nel mercato, ha avvertito che una fusione con Netflix sarebbe un “disastro”.
L’aumento di potere che l’acquisizione di Warner darebbe a Netflix non è sfuggito alle autorità federali antitrust: alti funzionari della Casa Bianca hanno sollevato preoccupazioni il mese scorso sul fatto che una fusione con il gigante dello streaming potrebbe soffocare la concorrenza e hanno suggerito che la FTC (Federal Trade Commission) sarebbe costretta ad avviare un’indagine approfondita sulla transazione.
Mercati aperti e una solida concorrenza guidano l’innovazione, che aiuta a mantenere bassi i prezzi, ma quando un pugno di aziende domina un settore, la concorrenza scompare. Il potere delle “Big Tech” ci ha già mostrato cosa succede quando le aziende diventano “troppo grandi per essere sfidate”, e i “Big Media” sembrano intenzionati a replicare quel copione.
Lo scopo della legge antitrust non dovrebbe essere quello di eliminare l’innovazione attraverso la regolamentazione, ma di garantire che i mercati rimangano aperti, competitivi e allineati con gli interessi dei consumatori e dell’economia in generale.
La leadership della Warner Brothers potrebbe credere di ottenere l’accordo migliore da Netflix. Ma la fusione affronterà sicuramente un intenso esame normativo, e per una buona ragione: farebbe un torto ai consumatori americani.
L’articolo originale è su Fortune.com
Ike Brannon è senior fellow della Jack Kemp Foundation.
