Secondo il rapporto annuale Economics of Basic Cable di S&P Global Market Intelligence, redatto dalla sua unità di ricerca Kagan, il panorama mediatico americano ha superato un punto di non ritorno. Ed è una lettura sconfortante.
L’industria delle reti via cavo statunitensi è entrata formalmente nella “fase di declino del suo ciclo vitale”, una transizione definita dal calo dei ricavi, dalla contrazione degli ascolti e da una ristrutturazione senza precedenti degli asset storici. Mentre il settore affronta una traiettoria finanziaria difficile, l’evento decisivo è la guerra di offerte ad alta posta in gioco per Warner Bros. Discovery (WBD), dove il gigante dello streaming Netflix e la potenza tradizionale Paramount Skydance presentano due percorsi nettamente diversi per il futuro della televisione via cavo.
Il punto di svolta identificato nel rapporto del 2025 non è un crollo improvviso, ma piuttosto uno smantellamento strutturale del “pacchetto via cavo” (bundle) che ha dominato l’intrattenimento per decenni. Le negoziazioni per WBD riassumono questo cambiamento. Mentre Paramount Skydance mira ad acquisire l’azienda nella sua interezza, Netflix sta facendo offerte esclusivamente per lo studio cinematografico e gli asset di streaming di WBD. Se Netflix dovesse prevalere, le attività via cavo di WBD verrebbero scorporate, lasciando di fatto le reti lineari alla deriva mentre il leader del settore cannibalizza il motore dei contenuti per la propria piattaforma digitale.
“Queste decisioni indicano un cambiamento nel settore dei media, poiché le aziende abbandonano le reti via cavo a favore dei servizi di streaming”, ha scritto Scott Robson di S&P, che ha anche notato come “anche il fiorente settore della televisione gratuita supportata dalla pubblicità (FAST) continua a evolversi, mentre i proprietari di librerie di contenuti video cercano sempre più canali di monetizzazione al di fuori della distribuzione via cavo di base”.
Da quando il movimento del “cord-cutting” (il taglio dell’abbonamento via cavo), inaugurato da Netflix, ha preso piede, Robson ha notato che la TV di rete lineare è stata sotto pressione: gli abbonamenti hanno raggiunto il picco nel lontano 2012. Guardando ora indietro al 2025, ha concluso, non si vede alcuna ripresa all’orizzonte.
Mappare il declino futuro
Questa potenziale frattura di WBD rispecchia movimenti più ampi del settore. Comcast è pronta a finalizzare lo spinoff delle sue reti via cavo (esclusa Bravo) in un’entità autonoma denominata “Versant” il 2 gennaio 2026. Queste uscite strategiche segnalano che i grandi conglomerati mediatici sono ora disposti ad “abbandonare le reti via cavo a favore dei servizi di streaming”, una tendenza accelerata dai lanci delle piattaforme di streaming ESPN Unlimited e FOX One nell’agosto 2025, secondo S&P.
I dati finanziari alla base di questa migrazione sono netti. Nel 2024, i ricavi pubblicitari lordi per le reti via cavo sono scesi del 5,9% a 20,2 miliardi di dollari, il livello più basso registrato dal 2007. Il team di Robson ha anche stimato che i ricavi dalle commissioni di affiliazione, ovvero ciò che gli operatori TV pagano per trasmettere i canali via cavo, sono scesi di quasi il 3% a circa 38,7 miliardi di dollari. Forse il dato più eloquente è la metrica degli abbonati: la rete via cavo media ha visto la sua base erosa del 7,1%, scendendo a 31,4 milioni di case.
Tuttavia, S&P ha sottolineato che questa “fase di declino” prevede una lunga e lenta emorragia piuttosto che una caduta precipitosa. “Dopo aver assimilato tutti i principali eventi verificatisi nel 2025, è chiaro che il settore ha raggiunto un punto di svolta”, ha scritto Robson. “Detto questo, le nostre prospettive non prevedono un collasso totale, ma piuttosto un continuo lento declino man mano che si sviluppa la transizione allo streaming”.
S&P ha notato che, nonostante la tendenza generale al ribasso, il tasso di declino degli abbonamenti alla pay TV è sembrato rallentare nel 2025, con il settore che ha effettivamente registrato una leggera crescita degli abbonati nel terzo trimestre.
Gli operatori stanno tentando di gestire questa discesa aggrappandosi all’ultima scialuppa di salvataggio affidabile del settore: lo sport in diretta. L’anno 2026 incombe con grandi eventi, tra cui le Olimpiadi invernali e la Coppa del Mondo FIFA. Comcast ha persino rilanciato NBCSN, impacchettandolo in un bundle incentrato sullo sport su YouTube TV per catturare gli spettatori che non sono ancora migrati al suo servizio di streaming Peacock.
Un’analisi separata di S&P ha concluso che lo sport potrebbe non essere più un baluardo per il business in declino della TV lineare. “Lo sport in diretta potrebbe non essere più l’ancora che un tempo impediva ai consumatori di tagliare il cavo video”, ha scritto Keith Nissen di S&P.
Nissen ha citato un sondaggio di S&P che ha rilevato come il 90% delle famiglie che hanno abbandonato la pay TV tradizionale per lo sport nell’ultimo anno fossero fan sportivi, e quasi due terzi di loro trascorrevano cinque o più ore a settimana guardando sport. “Ciò serve come prova che l’accesso agli sport in diretta non è più un elemento di differenziazione tra i servizi multicanale tradizionali e quelli virtuali”.
Robson ha avvertito che l’attrito tra costi in aumento e valore in calo si è intensificato, con il 2025 segnato da dispute sulla trasmissione (carriage disputes), inclusi gli oscuramenti delle reti Walt Disney e TelevisaUnivision su YouTube TV, mentre i distributori facevano resistenza contro l’aumento delle tariffe per un pubblico in diminuzione.
Con l’avvicinarsi del 2026, le prospettive del settore vedono le reti con scarse prestazioni affrontare la retrocessione a pacchetti costosi o la chiusura definitiva.
La situazione è simile alla liquidazione dei beni di una villa un tempo grandiosa. I proprietari (conglomerati mediatici) stanno sistematicamente vendendo i mobili (reti via cavo) e spostando i cimeli più preziosi (contenuti premium e diritti sportivi) in un moderno appartamento dall’altra parte della città (streaming), lasciando la vecchia casa a svuotarsi lentamente, stanza dopo stanza.
Nota dell’editore: L’autore ha lavorato per Netflix da giugno 2024 a luglio 2025. L’articolo completo è su Fortune.com
