Nascosta in grandi caverne di sale sotterranee lungo le coste del Texas e della Louisiana, la più grande riserva mondiale di petrolio greggio di emergenza è stata una risorsa inestimabile per gli Stati Uniti. Per cinque decenni, la riserva strategica di petrolio ha aiutato il governo statunitense a condurre la politica estera e a calmare i mercati e i prezzi alla pompa in caso di interruzione dell’approvvigionamento. Tale è l’importanza di questa riserva che l’amministrazione Trump è pronta a crearne un’altra di questo tipo, questa volta per accumulare una risorsa che alcuni analisti e politici hanno definito il nuovo petrolio e gas: le terre rare.
Il presidente Donald Trump sta pianificando una riserva di minerali critici nota come Progetto Vault, ha riportato lunedì Bloomberg, citando alti funzionari dell’amministrazione. Il piano combinerà un prestito di 10 miliardi di dollari della U.S. Import-Export Bank con 1,67 miliardi di dollari di capitale privato, secondo il rapporto. Un portavoce della Casa Bianca ha confermato a Fortune l’esistenza del piano.
L’accumulo di scorte è solo l’ultimo passo compiuto da Trump per garantire il flusso di minerali essenziali per le industrie americane, poiché l’amministrazione ha reso la sicurezza dell’approvvigionamento di minerali essenziali una componente fondamentale della sua strategia produttiva e di politica estera.
Gli Stati Uniti non sono nuovi all’accumulo di risorse preziose come protezione contro le turbolenze geopolitiche. L’idea di accumulare una scorta di emergenza di petrolio greggio fu proposta già nel 1944, ma ci volle uno storico embargo petrolifero per spingere gli Stati Uniti all’azione. Per cinque mesi, tra il 1973 e il 1974, un gruppo di stati produttori di petrolio in Medio Oriente e Nord Africa (più il Venezuela) rallentò la produzione e bloccò le esportazioni verso gli Stati Uniti e altre nazioni come ritorsione per il sostegno a Israele durante la guerra dello Yom Kippur. Ciò causò un’impennata dei prezzi e una carenza di carburante, portando a uno scenario economico peggiore noto come “stagflazione”, in cui l’inflazione aumenta ma la crescita rimane stagnante.
La crisi fu infine risolta, ma il trauma rimase. Nel 1975, il presidente Ford autorizzò la costruzione di una riserva strategica da cui attingere in caso di necessità e, nel 1977, il primo petrolio fu consegnato al sito prescelto nel sud-est degli Stati Uniti.
Una riserva strategica per i tempi moderni
Allo stesso modo in cui un piccolo gruppo di stati produttori di petrolio innescò una crisi di approvvigionamento petrolifero negli anni ’70, gli analisti temono che la catena di approvvigionamento dei minerali critici stia rendendo gli Stati Uniti altrettanto vulnerabili negli anni ’20, dato che la Cina controlla la stragrande maggioranza della capacità produttiva e di lavorazione alla base di questi materiali.
I minerali critici si riferiscono a un’ampia gamma di materie prime, tra cui cobalto, litio e gallio, nonché ai cosiddetti metalli delle terre rare che generalmente si trovano in basse concentrazioni e possono essere complessi da estrarre. Questi minerali sono essenziali per la costruzione di dispositivi elettronici avanzati e fondamentali per settori moderni come l’industria automobilistica, l’informatica e l’energia. La riserva immagazzinerà minerali per le case automobilistiche e le aziende tecnologiche statunitensi, secondo il rapporto di Bloomberg, che cita diverse grandi aziende statunitensi che hanno firmato per partecipare, tra cui Google, General Motors e Boeing.
Gli Stati Uniti sono rimasti indietro rispetto alla Cina nella corsa al dominio delle catene di approvvigionamento globali di minerali critici. Sebbene una quantità relativamente piccola di produzione avvenga all’interno dei confini cinesi, il Paese controlla tra il 40% e il 90% della lavorazione globale, a seconda del materiale, secondo un rapporto dello scorso anno del Center for Strategic and International Studies, un think tank. Questo è il risultato di una politica industriale estera decennale che ha preso di mira importanti partecipazioni minerarie in Africa, Sud America e Sud-est asiatico.
Dei 50 minerali considerati critici dallo U.S. Geological Survey, la Cina è il principale produttore di 29. Nel frattempo, gli Stati Uniti dipendono completamente dalle importazioni per 12 di questi minerali e per oltre il 50% dalle importazioni per altri 29, secondo il rapporto del CSIS.
La Cina ha già sfruttato la sua forza nella catena di approvvigionamento a scapito degli interessi statunitensi. A partire dal 2023, la Cina ha imposto restrizioni all’esportazione di alcuni minerali essenziali per la produzione di semiconduttori e le infrastrutture di telecomunicazione. Da allora ha modificato, adeguato e in alcuni casi sospeso questi controlli, ma l’amministrazione Trump ha comunque preso atto della nuova vulnerabilità delle risorse americane. Già durante il suo primo mandato, in un ordine esecutivo del 2020, lo stesso Trump aveva definito la dipendenza degli Stati Uniti dalle importazioni di minerali essenziali una “minaccia insolita e straordinaria”.
Da quando è tornato in carica un anno fa, Trump ha compiuto passi significativi per coinvolgere direttamente gli Stati Uniti nell’attività di garanzia dell’approvvigionamento di minerali essenziali nel Paese. La scorsa settimana, l’amministrazione ha annunciato un investimento di 1,6 miliardi di dollari in Rare Earths USA, un importante fornitore di minerali. Durante l’estate, il Dipartimento della Difesa ha concluso un accordo per l’acquisto di 400 milioni di dollari in azioni privilegiate da MP Materials, un’azienda mineraria di terre rare, diventandone il maggiore azionista. I minerali critici sono stati anche un tema ricorrente nell’interesse di Trump per l’acquisizione della Groenlandia, che detiene l’ottava riserva mondiale di terre rare.
Il mese scorso, la Casa Bianca ha emesso un ordine esecutivo che sembrava imitare l’approccio diplomatico-centrico della Cina al predominio dei minerali critici. L’ordine richiedeva una maggiore collaborazione internazionale per garantire le catene di approvvigionamento e potenziare la lavorazione interna negli Stati Uniti. E questa settimana si terrà a Washington un vertice per discutere di un’alleanza strategica per i minerali critici. I funzionari statunitensi incontreranno i diplomatici di partner come Regno Unito, Ue e Nuova Zelanda.
L’idea di una riserva strategica in stile anni ’70 è apparentemente in voga in tutto il mondo. Un altro Paese che parteciperà al vertice sarà l’Australia, che il mese scorso ha annunciato una propria misura per salvaguardare il proprio approvvigionamento di minerali: una riserva strategica di circa 800 milioni di dollari per immagazzinare materiali essenziali per la produzione ad alta tecnologia.
L’articolo originale è su Fortune.com
