Le startup del settore della difesa che collaborano con l’esercito statunitense potrebbero un giorno guardare al marzo 2026 come al mese in cui le loro relazioni sono entrate nella fase cruciale. Invece di limitarsi a progetti pilota con le startup, il Pentagono sta iniziando a puntare forte su un numero ristretto di queste aziende, integrandole in missioni chiave con contratti a prezzo fisso, da tempo prassi consolidata tra i fornitori del settore della difesa.
La scorsa settimana, l’esercito statunitense ha annunciato un enorme accordo con Anduril: un contratto aziendale quinquennale-decennale con un tetto massimo di 20 miliardi di dollari, che consolida circa 120-130 ordini già esistenti sotto un unico tetto e crea uno sportello unico per concludere contratti futuri molto più rapidamente. L’esercito ha già firmato un nuovo contratto da 87 milioni di dollari con Anduril all’inizio di questa settimana, come primo ordine di lavoro nell’ambito di tale accordo.
Per le startup del settore della difesa finanziate da venture capital, che producono di tutto, dai droni con intelligenza artificiale ai sistemi avanzati di rilevamento delle minacce, il contratto a lungo termine di Anduril stabilisce un nuovo standard che riflette l’evoluzione di questo giovane settore negli ultimi anni e apre le porte a nuove opportunità e rischi. L’appoggio del Pentagono a un numero ristretto di aziende arriva inoltre in un momento in cui le forze armate si sono scontrate con Anthropic, azienda che sviluppa modelli di intelligenza artificiale di uso generale e che ha cercato di imporre dei limiti all’utilizzo della sua tecnologia da parte dell’esercito.
Il contratto è un “segnale significativo“, afferma Steven Simoni, cofondatore della startup Allen Control Systems, specializzata in armi di precisione autonome e che ha anche un contratto con l’esercito statunitense.
“Per molto tempo, il sistema di acquisizione della difesa ha premiato presentazioni, prototipi e promesse. Quello che stiamo vedendo ora è un desiderio istituzionale di sostenere aziende in grado di costruire, implementare e mantenere sistemi reali sul campo”, ha dichiarato in una e-mail.
Anduril, fondata nel 2017 dal pioniere della tecnologia della realtà virtuale Palmer Luckey (nella foto in evidenza), si è concentrata fin dall’inizio su applicazioni per la sicurezza come la difesa anti-drone e la protezione delle frontiere. Sebbene l’azienda punti a una valutazione di 60 miliardi di dollari nell’ultimo round di finanziamento, è ancora una giovane realtà che impallidisce rispetto a colossi come Lockheed Martin o Boeing, se si considerano fatturato e ordini in portafoglio.
Il contratto aziendale “suggerisce che il governo consideri sempre più la piattaforma di Anduril come replicabile e scalabile, piuttosto che come una ricerca e sviluppo su misura”, afferma Ali Javaheri, analista senior di PitchBook.
Non è la prima volta che l’Esercito stipula un accordo di questo tipo con un’azienda tecnologica. L’anno scorso, ha firmato un contratto decennale di servizi aziendali con Palantir, società specializzata in analisi dei dati e intelligenza artificiale, con un tetto massimo di 10 miliardi di dollari, consolidando circa 75 dei suoi contratti software e dati esistenti in un unico canale. Il contratto di Anduril riprende ed estende questo modello: questa volta, integra hardware e servizi al software. Raddoppia inoltre il tetto massimo e lega il tutto a una missione reale: contrastare i droni in tutto l’esercito. I maxi-accordi aziendali con i fornitori di tecnologia non sono più casi isolati; si osserva ormai una tendenza per le piattaforme finanziate da venture capital ad aggiudicarsi contratti aziendali di alto livello che consentono loro di competere direttamente con i grandi nomi del settore.
“Autonomia, sistemi anti-drone e C2 definito via software stanno passando da budget sperimentali a percorsi di approvvigionamento più consolidati, che è esattamente il tipo di cambiamento che gli investitori si aspettavano di vedere nel settore della tecnologia della difesa”, afferma Javaheri, riferendosi ai sistemi anti-drone e alle modalità con cui i comandanti di sistema dirigono le proprie forze.
Anduril può giocare con i grandi
Giocare nella serie A comporta dei rischi. Tutti i singoli ordini di lavoro previsti dall’accordo con Anduril saranno contratti a prezzo fisso, che tendono ad essere utilizzati solo quando sia i requisiti che i costi sono ben definiti. Il vantaggio per l’Esercito è la certezza del prezzo: blocca l’importo che pagherà e l’azienda deve farsi carico di eventuali costi imprevisti o aumenti improvvisi durante la durata del contratto. Il vantaggio per l’appaltatore è che, se riesce a fornire il servizio a un costo inferiore rispetto alle previsioni, si tiene il margine di profitto aggiuntivo.
Tutto questo va bene, a meno che qualcosa non vada storto. Per gli appaltatori della difesa, esiste una lunga lista di esempi – ormai diventati moniti – in cui le strutture a prezzo fisso si sono rivelate inadatte a progetti complessi o ancora in fase di sviluppo. C’è il caso dell’aereo cisterna KC-46 della Boeing, che inizialmente era un contratto a prezzo fisso con incentivi, del valore compreso tra 4,4 e 4,9 miliardi di dollari. I problemi tecnici si sono accumulati con le capacità di visione a distanza e con il sistema di alimentazione, portando Boeing a subire perdite per oltre 7 miliardi di dollari.
L’esperienza della Marina con le navi da combattimento litoranee di classe Freedom della Lockheed Martin racconta una storia simile. Difetti di progettazione nel sistema di combinazione hanno costretto la Marina e l’azienda a spendere circa 8-10 milioni di dollari per nave per le riparazioni.
Simoni afferma che i grandi contratti come quelli stipulati da Anduril alzano “l’asticella molto più in alto”, poiché richiedono “capacità produttiva dedicata, una disciplina costante nella catena di approvvigionamento e la comprovata capacità di rispettare le tempistiche che contano a livello operativo, non solo tecnico”.
Matthew Steckman, presidente e responsabile commerciale di Anduril, afferma che assumersi questo tipo di rischio fa parte degli obiettivi dichiarati di Anduril.
“L’obiettivo è quello di togliere il rischio dalle mani del governo e trasferirlo all’industria, incentivando le aziende della difesa a fornire capacità nei tempi previsti e al prezzo concordato, e ritenendole responsabili qualora tale risultato non venga raggiunto”, ha dichiarato in un comunicato a Fortune.
Stipulando contratti a prezzo fisso con un massimale così elevato – che, sia chiaro, l’Esercito non è obbligato a spendere interamente – il governo sta segnalando la fiducia nella maturità del software e dell’hardware di Anduril, tale da giustificare questo tipo di garanzia sui costi. Se si sbagliassero, ingenti somme di denaro potrebbero mettere a dura prova la posizione finanziaria della startup e le unità dell’Esercito che ora dipendono dall’azienda.
L’articolo originale è su Fortune.com
FOTO: Kyle Grillot-Getty Images
